— Какой именно спор, милая Снежа? — донельзя иронично полюбопытствовал он, намекая на утренний разговор.

— О том, кем вы являетесь на самом деле, глава Совета!

— Всенепременно! — громко сообщил он и одними губами, только для меня, прибавил. — Ягодка…

Пропустила это мимо ушей и демонстративно повернулась к Райту. Парень спокойно ел свой завтрак, ни на кого не обращая внимания. Пришлось и мне вернуться к содержимому своего блюда.

Поднимаясь из-за стола, владыка промолвил:

— Дорогие гости, предлагаю вам прогуляться по городу, а с тобой, Рон, мы продолжим наш вчерашний разговор, который ты так неожиданно прервал!

Даров согласно кивнул и поглядел на нас с Ладовым:

— Отдыхайте пока, а вечером нас поднимут наверх.

Мы с Райтом единодушно и равнодушно покивали. По Асодару мне прогуливаться было совсем ни к чему, поэтому я упросила Эдгрейву показать мне дворец. С нами отправился молодой огневик, а также два мужа демоницы.

Резиденция владыки Подземья была просто огромной. Я потеряла счет всем этим петляющим коридорам, просторным залам, богато украшенным гостевым покоям, крытым галереям, множеству переходов, винтовых лестниц с ажурными позолоченными перилами. Кругом сверкала мрачная роскошь и пугающее людской взор великолепие. Незаметно от остальных я призвала воздушную стихию и попросила ее указать мне проход к покоям владычицы. Никем не видимый воздух плавно потек по укромным уголкам твердыни тьмы, а уже через полчаса он вернулся и сообщил мне нужные сведения.

Сославшись на усталость, я попросила Эдгрейву проводить меня до опочивальни. Демоница нахмурилась, но просьбу исполнила. Только у самых дверей лара остановила меня и прозорливо поинтересовалась:

— Снеженика, ты чего задумала?

— Я? — вполне искренне удивилась.

— Мы чувствуем людей, и я ощущаю твое сумасшедшее сердцебиение и взволнованное дыхание!

— Это все от того, что я злюсь на Рона, — быстро сочинила я.

Эдгрейва не сводила с меня испытующего взора, который я выдержала, попрощалась с демоницей и вошла в комнату.

Здесь, прежде всего, перевела дыхание. Внезапный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть, сердце готово было выскочить из груди, а волновалась я так последний раз пятнадцать лет назад во время поступления в Высшую Ведическую Школу.

Чуть приоткрыла дверь и показательно зевнула. На пороге обнаружился Райт, нервно переминающийся с ноги на ногу. Вопросительно взглянула на него:

— Что-то произошло?

— Э… нет. Я просто поговорить с тобой хотел. Можно?

Разочарованно простонала, разумеется, мысленно и пригласила парня пройти внутрь комнаты. Ладов пару раз обошел вокруг ковра, устроился в кресле у камина и выдал:

— Что ты собираешься делать с Даровым?

Обескураженно нахмурилась:

— Собираюсь для начала посовещаться с тетушкой… — прищурилась. — Погоди-ка! Ты когда понял, что Даров маг?

— Сразу…

— И ты молчал?!

— Огневики своих не выдают!

— И теперь ты волнуешься за судьбу соотечественника?

Райт бросил на меня мимолетный взгляд, значения которому я определить не смогла. Вроде бы меня пожалели, а вроде и нет.

— Ма-аг! — угрожающе протянула я.

Он вскочил и опять пробежался вокруг ковра.

— Райт! — поймала парня за руку и пытливо всмотрелась в его зеленые глаза.

Огневик раздраженно притопнул ногой, подарил мне угрюмый взгляд и как-то неопределенно ответил:

— Это только мои подозрения… причем основанные лишь на… — он умолк и с досадой прикусил губу.

— На чем? — теперь мной овладело любопытство.

— На простой игре слов, — нехотя признался блондин, и я озадаченно покосилась на него.

— Ай! — еще больше разнервничался он. — Глупости все это!

— Ра-айт! — возопила я.

— Глупости, — повторил маг убежденно и повернулся к двери. — Пойду я!

У порога он оглянулся и уверенно высказался:

— Даров к тебе неравнодушен! — подумал секунду и загадочно закончил. — Воспользуйся этим и не упускай свой шанс! Вдруг это все изменит!

— Ра-йт! — требовательно крикнула я, но маг уже сбежал, прикрыв за собой дверь.

— Ладно! — вслух сказала сама себе и занялась более важной проблемой.

Пара глубоких вдохов, дабы унять взволнованное дыхание, взмах руками, и серая невзрачная мышка побежала по малиновому ковру. Мышиные норки были и во дворце владыки Подземья.

Мне на помощь пришла воздушная стихия. Лаз оказался узким, пыльным и сплошь затянутым паутиной, а еще он изгибался и вел в темные тупики, заполненные шелестящими звуками и неприятными запахами.

Маленькие мышиные лапки с коготками резво бежали по холодным камням. Воздушная стихия вела меня, не позволяя заплутать во тьме.

Очередной поворот, короткая перебежка, и я влетела в освещенную многочисленными свечами комнату. Матушка обнаружилась перед зеркалом, а две лары расчесывали ее великолепные шелковистые волосы. Если бы мыши умели плакать, то я бы сейчас всплакнула. Маменька, как же я скучала по тебе!

— Госпожа, вы превосходно выглядите! Ваш супруг сегодня не устоит во время обряда! — льстиво проговорила одна из демониц.

— Буду в это верить! — несколько надменно отозвалась та, которую еще три года назад звали не Зиалея, а Мильяра.

Я прошмыгнула и спряталась за большой напольной вазой, стоящей в самом углу. В ней находились какие-то серые цветы на черном, словно закопченном, стебле.

Принялась усердно молить богиню о помощи, но потом вспомнила, что в Подземье властвовал совершенно другой, неведомый мне, бог.

Негромкий стук в дверь, и в комнату вошли двое мужчин. Демоницы склонились в нижайшем поклоне. Обоих пришедших я знала, но что поразило меня больше всего, так это выражение неописуемого восторга и беспредельной нежности, возникшее на лице матушки, как только она взглянула на высшего демона. Я настолько опешила, что забылась и высунула мышиную мордочку из-за вазы.

Ар'рцелиус громким щелчком пальцев отправил прислужниц прочь. Как гром среди ясного неба прозвучали для меня его последующие слова:

— Любовь моя, закрой глаза, потому что я знаю, как сильно ты боишься мышей.

Сердце тревожно застучало в моей груди, и я юркнула обратно за спасительную вазу, успев расслышать ласковый голос маменьки:

— Милый, мышей я, и вправду, боюсь, но прошу тебя, сделай все быстро, ибо мне жаль бедного зверька.

Крик замер на моих губах, я попятилась к самой стене.

— Рон! — повелительный возглас Ар'рцелиуса.

И задумчивый ответ мага:

— Предлагаешь испепелить без суда и следствия?

Тонкие лапки затряслись, острые зубки начали выбивать нервную дробь, и маленький зверек храбро сиганул прочь, надеясь на очередную милость богини.

Краем глаза мне удалось заметить, что за мной следом скакнул огромный черный кот. Передо мной то и дело мелькали молнии, но я упрямо мчалась к спасительной норке.

Все же мне повезло, я успела заскочить в узкий лаз, только порыв воздуха сообщил мне, что кот едва не схватил мышь своей когтистой лапой.

Как ветер я пролетела по темному, пыльному лазу, ведомая одной из стихий. Вбежала в свою комнату и принялась лихорадочно снимать с себя грязное платье. Как назло в дверь тут же постучали. Платье было пинком откинуто под кровать. «Воздух, миленький. Помоги мне еще раз!» — мысленно взмолилась я, покусывая губы, чтобы они выглядели припухшими, словно ото сна.

Воздух сдул с моих волос паутину и пыль, растрепал, как нужно, пепельные прядки.

Стук усилился — в дверь громыхало минимум два кулака. Я залезла под одеяло, укутавшись в него по самую макушку, втайне надеясь, что пришедшие, кем бы они ни были, решат, будто гостья спит, и уйдут. Хотя этот грохот мог бы поднять и мертвого!

Миг и в комнате заискрил, завибрировал воздух, являя моему испуганному взору разъяренного и несколько изменившегося (не в лучшую сторону) владыку, протягивающего ко мне чешуйчатые когтистые руки.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я скатилась с противоположной стороны кровати, ухитрившись стянуть за собой и одеяло, прикрывая им свое полуобнаженное тело.