— Хвала Тиллу, не доводилось! — съязвил маг, всем своим видом показывая, что слышал об этих существах.

— А можно его погладить? — оборвал наш диалог вопрос Солнышки.

— Вам все можно, маленькая ведунья, — откликнулся Райт.

— Я не думаю… — нахмурилась, но продолжить свою речь не успела, ибо дочка уже тянула свою ладошку к чешуйчатой шкуре ящера.

К моему глубочайшему и искреннему изумлению, зверь блаженно зажмурился и потерся щекой о руку Солнышки, напрашиваясь на дополнительную ласку.

— Ох, уж мне этот материнский инстинкт! — закатил глаза огневик, глядя на мою обескураженно-настороженную персону.

Дочь моя вовсю развлекалась с огромным зверем, она смеялась, он издавал утробные звуки, отдалено напоминающие кошачьи мурлыканье.

— Да успокойся ты! — вновь обратился ко мне Райт. — У меня две младшие сестрицы в Виоре остались. Всполох любит детей, особенно маленьких девочек. Правда, малыш? — парень ласково посмотрел на ящера.

Тот, в знак согласия, облизал лицо Солнышки. Этого мое материнское сердце уже не вынесло, и я сурово повелела:

— Алийта, нам пора!

— Ты покатаешь нас, Всполох? — дочка заглянула в глаза зверя, и он склонил голову на бок.

— Он, что, понимает человеческую речь? — моему изумлению не было предела.

— Не всю! Но слова «полетаем» и «покатаешь» ему знакомы, — с улыбкой ответил блондин.

Когда мы взлетели, Солнышка не переставала восторженно пищать, охать и выкрикивать:

— Мамочка, смотри! Это же дворец государыни! Ой! А это… это же Сиреневый сад! А вот… вот это… это же там… мои ясли… А почему? А зачем? А для чего?

Я отвечала на все ее многочисленные вопросы.

Чинно попрощавшись с магом и подарив Всполоху воздушный поцелуй, дочка отправилась в ясли, а мы с Райтом направились по своим делам.

С Лийтой и Ветлой я договорилась встретиться на Городецкой площади, расположенной почти в самом центре Омбрии. Выскочила из паланкина, укрепленного на спине ящера, сама. Огневик уже стоял на мостовой и внимательно следил за мной, а потом изрек:

— У тебя чудесная дочка, на моих сестричек похожая, — в зеленых глазах на миг промелькнула грусть.

— Скучаешь по ним?

— Скучаю, — не стал опровергать парень.

Но маг не был бы магом, если бы в самом конце не съязвил:

— Только у моих сестричек уже есть фамилии, да и имена у них для всех одинаковые! Мы не заморачиваем головы ни себе, ни другим людям подобной ерундой!

— Это не ерунда, огневик! Может, именно поэтому богиня и отказалась помогать вашим женщинам!

— Ведьма ты! О, Дарэф Великий, дай мне сил!

— Ужасный! — непроизвольно скривилась я.

— Что?

— Это для вас Дарэф был Великим, а для нас он был Ужасным!

— И чем он был так ужасен? Вроде, симпатичный мужик был, по крайней мере, говорят, что женщинам он нравился! — запросто поведал Райт.

— Ужасен своими злодеяниями! Сколько ведьм по его милости за Грани отправились?

— А вы не считали, скольких магов истребили? А жителей уничтожили?

— Бессмысленный разговор! — развернулась и направилась в сторону площади, вслед мне послышалось недовольное ворчание Ладова:

— Конечно! Есть только мнение ведьмы и ничье больше! — чуть громче было прибавлено. — Госпожа Колючкина, ваш покорный слуга будет смиренно дожидаться вас на этом самом месте!

— Очень на это надеюсь! — ответствовала я.

Обе ведьмы дожидались меня у большого фонтана, неработающего в этот дождливый денек. Стояли они рядом, но, показательно отвернувшись друг от друга, молчали.

— Доброго утра, — поприветствовала я их обеих.

Ветла ответила, а Лийта просто кивнула и приказным тоном объявила:

— Идемте, я нашла нам задание!

— Ты? — картинно приподняла бровь другая ведунья.

— Я! Ты что-то имеешь против? — также демонстративно возмутилась Лийта.

— Даров говорил о том, что нам нужно расследовать попытку моего убийства! — начала закипать Ветла.

— Скажем, что этим и занимаемся! К тому же с нами будет маг, который заинтересован в твоей гибели! — усмехнулась Лийта, и Ветла приготовилась разразиться гневной тирадой.

Мне пришлось срочно вмешаться:

— Девочки, не будем ссориться! Нам поручено важное дело, поэтому давайте не будем ругаться! Раз Лийта нашла для нас задание на сегодня, то это очень хорошо! А ты, Ветла, подготовишь следующее!

— Хоть кто-то здесь рассуждает здраво! — прокомментировала мое предложение Сероволкина, а Клеверова громко фыркнула на это.

Я закатила глаза, понимая, что все это только начало, а дальше будет еще хуже!

Несказанно порадовал Райт — он промолчал, увидев Ветлу, и потом всю дорогу не произнес ни слова! Красноречиво хмурился, исподлобья сверкал глазами, но, хвала богине, рот держал на замке!

Задание, предложенное Лийтой, нас, мягко говоря, удивило. Опытная ведьма позвала с собой приятельниц для того, чтобы выгнать мелких бесов из одного крестьянского дома. Ветла, цедя ругательства себе под нос, выполняла работу. Я не протестовала — посмотрим, что случится дальше!

А дальше ничего не случилось — все последующие дни Лийта на задания не являлась, отговариваясь тем, что ей нужно готовиться к празднованию дня рождения падчерицы.

Мы с Ветлой, не теряя времени даром, отправились собирать сведения о других предположительно убитых магами ведьмах. Узнать нам удалось немногое, все женщины друг с другом не контактировали, их ничего особо не связывало, а объединял только один факт, который нам уже был известен — на месте гибели каждой конкретной ведуньи обнаруживался огневик, у которого была причина желать гибели убитой.

— Замкнутый круг! — сосредоточенно сведя светлые брови, подвела итог Ветла, и я вынуждена была согласиться с ней:

— Да. И нам придется очень постараться, чтобы раскрыть эти дела!

Однажды вечером мне доставили приглашение на торжество, посвященное празднованию десятилетия княгини Норики Белкиной. А уже на следующее утро почтовый ворон донес до меня послание Истора. В нем Великий князь лично просил меня стать тайной охранительницей его дочери на предстоящем празднике. Я, не раздумывая, согласилась, потому что Мышка была мне симпатична, а предложенное за ее охрану вознаграждение принесет немалую пользу моему изрядно опустевшему кошельку.

Райт восхищенно присвистнул, увидев меня при параде. Пышное бархатное платье с обтягивающим корсажем, подчеркивало мою фигуру, алый цвет придавал лицу девичий румянец, а высокая прическа смотрелась торжественно.

— Следует признать, что ты настоящая красавица, даже не смотря на то, что самая настоящая ведьма!

— Все ведьмы красивы — и это признанный факт!

Маг собрался поспорить, но я поторопила его, так как в особняк Истора Омбрьского мне нужно было прибыть раньше назначенного другим гостям срока. Маленькая княгиня ожидала меня и очень просила помочь ей собраться на бал.

С высоты птичьего полета роскошный особняк Великого князя казался игрушечным. Сейчас, в сумерках, он сверкал всеми своими окошками. Лунный свет серебрил остроконечные крыши двух башен. Лиловая вечерняя мгла скрадывала цвет черепицы и придавала загадочности всему облику здания, рисуя немыслимые теневые узоры на стенах.

Ящер приземлился прямо перед высокими коваными воротами, заставляя стражников вскинуть алебарды, а ведьму-охранительницу периметра выйти мне навстречу. Я была готова к этому, поэтому сразу же подала ей приглашение, а огневик крикнул мне вслед:

— Смотри, вином не сильно увлекайся! Иначе мне придется везти тебя к себе в конуру, а у меня там не прибрано!

— Это детский праздник, — напомнила ему я.

— Хмельного не будет? Туда же не одни дети приглашены…

Дальше я слушать не стала, а ведьма-охранительница подытожила:

— Маг! Что с него взять? Это ваш знакомый?

— Он работает на меня, — сухо поведала я и ступила на широкую подъездную аллею.

Из замка доносились приглушенные звуки музыки, а в парке шуршали деревья, переговариваясь между собой. Сегодня выдался один из тихих и таких редких для нашего края осенних вечеров. Под ноги с деревьев медленно падали листья. По небу сверкающим узором рассыпались звезды, а едва заметный ветерок, лаская мое лицо, играл с локонами прически.