Как генетик-любитель знаю: котята с нетерпением ждут встречи со своими богами-хозяевами. Вас, джентльмены, им предстоит боготворить, любить и защищать.

Подарки миледи Пэйюс не поражали воображения, хотя весьма дорогостоящи и редки. Нынче немногие богатые люди осмеливаются обзаводиться крылатыми охранниками. Религиозные фанатики, исповедующие идеальный монокреационизм, и материалистические экологисты-пуритане грифонов смертельно ненавидят.

Соответственно животные-эмпаты, чувствуя плохо скрытую агрессивность, в меру собственного звериного понимания изо всех сил, когтей, клыков старались оборонить хозяев от врагов.

Стараются они как умеют. Поэтому недоброжелатели и злохулители обзывают грифонов «летающими мясорубками» и оскорблением эстетического принципа природосообразности.

Час от часу принципиальность грифонов, защищающих боготворимых хозяев, приводит к печальным последствиям: большой стрельбе в общественных местах и долгим судебным тяжбам. А судьи и присяжные, чураясь отживших свое прецедентов, чаще становятся на сторону излишне речистых людей-истцов, чем бессловесных животных-ответчиков.

В подобающем ответном слове генерал Бибак по-геонски куртуазно велеречиво поблагодарил щедрую дарительницу грифонов. Затем он рождественским сюрпризом извлек из кармана смокинга персональный миникомпьютер, многозначительно пояснив:

— Сенатору Вик Пэйюс от посла Пита Бибака и «Арсеналов Груманта», мэм. Смею вас уверить, эта машинка немногим хуже вычислительного устройства, используемого великой княжной Деснец. Если только не принимать во внимание, что наша принцесса — гений по части хроноквантовой механики и лично доработала программную и аппаратную миниатюризацию собственно, хм, девичьего аксессуара-ридикюля.

В вашем устройстве, моя дорогая леди Вик, также применяется компьютерный проектор специальной модификации, позволяющий поддерживать ложное оптическое изображение для современных следящих систем. Отныне практика показывает: не верь глазам компьютера, если на дисплее видишь безобидный объект.

Снаряжение и наше плодотворное сотрудничество нас обязывают, сенатор Пэйюс. Корпус устройства из молибденовой платины. Сенсорные клавиши офирского золота. Оптический дисплей исполнен на жидких согдийских бериллах.

Не менее технологичен, пусть и не столь вызывающе роскошен, оказался рождественский подарок полковника Мерсера, в оформлении словесных кружев галльской галантности вручившего леди сенатору изящный футляр с поясом из кожи теллузианского эндемичного аспида-хамелеона.

Квазиживой тонкий ремешок не только умел подстраиваться под цвет одежды. Помимо рефлекторной биомеханической стимуляции скелетных мышц, стопроцентной гарантии стройности дамской талии, в одном из режимов миорелаксации аппаратура пояса фривольно воздействовала на мускулы и сухожилия таза, бедер и ягодиц.

В эротические подробности доктор-психофизик Мерсер не вдавался. Неуместно и несвоевременно. Любой пользователь в состоянии изучить инструкцию высокотехнологичного прибора самостоятельно, буде ради того у него найдутся малая толика мозгов, минимальное желание и склонность к техническим фантазиям-удовольствиям.

Подарок, мадам и месье, должен воздействовать на мысли и чувства того, кого им наделяют. Иначе же от него не будет проку ни отправителю, ни получателю. А обмен подарками превращается в помпезный обременительный ритуал, иератический обряд, утративший смысл за давностью лет и зим.

Вероятно, по причине скептического отношения человеческого разума к древним ритуалам многие снисходительно, небрежно относятся к дорогим и дешевым подаркам. Суеверно дарят, принимают их, благодарят. Вне зависимости от того, насколько подарки радуют глаз, веселят сердце, греют душу…

Как бы не сглазить! И благоразумные хозяева исторически опасаются гостей, данайские дары приносящих. В свой черед гости насторожено посматривают на памятные знаки расположения, вручаемые им хозяевам.

В политике и на войне редко бывает по-иному. Всем известно о существовании мин-сюрпризов. Была Троя, были троянцы.

С тех пор принято внимательно смотреть в зубы дареным коням. Исследовать лошадиные челюсти, бабки, другие стати. И кстати делать недвусмысленные выводы на основании изучения обстановки.

— Наши взаимные дары, достославные коллеги, полнятся столь глубоким символизмом, что я не вижу необходимости прибегать к фигурам умолчания. Будем откровенны, — Вик Пэйюс на правах хозяйки дома вытянула тонкую нить предстоящего разговора из клубка привходящих условий и вводных.

— Ваш утонченный намек, полковник Мерсер, мог задеть кого-нибудь из геонских интеллектуалов-гуманистов, какую-нибудь ханжу-пуританку, но отнюдь не меня, сенатора в конфедеративном измерении…

Анри Мерсер попытался было элегантно опровергнуть косвенное обвинение в нескромности. Не вышло. Мановением руки Вик Пэйюс его решительно оборвала, возобновив откровенный монолог:

— Полагаю, вам, как эмиссару Министерства внешней безопасности Груманта, наделенному особыми полномочиями в деле изучения геонского кризиса, будет небезынтересно меня выслушать, полковник Мерсер.

Мы, чистокровные геоники, говоря по-вашему, на самом деле в произвольном гедонизме переходим все разумные рамки. Сознательное безделье мы возвели на пьедестал высокого искусства. Геонская экономика и наука — система производства и потребления сиюминутных наслаждений.

Увы и ах! Себе на горе, попытавшись остановить прекрасное мгновение, мы застопорили познавательную активность.

Наш гедонистический эпикурейский гуманизм абсурден и недолговечен. Он не имеет будущего. Все для сегодняшнего человека, все для его блага. Но ничего для будущих поколений, кроме полуосвоенных материков планеты.

Притом неизвестно, сумеют ли наши потомки удержать планетарные анклавы относительно развитой цивилизации от посягательств дикой геонской планетологии. Либо защитить их от агрессивных поползновений инопланетных агрессоров.

Грядущий враг априорно непознаваем, джентльмены. Ему ничего не стоит застичь нас врасплох во время нашего нескончаемого праздника жизни и наслаждения безмятежным существованием.

Сосуществования мифических пришельцев из космической бездны я не допускаю. Меня больше страшат хаос, неупорядочность настоящего времени и неизвестность будущего, откуда может внезапно возникнуть черти знают что.

Наш геонский гуманизм смотрит не вперед, а назад, находя в эфемерном, ненадежном, преходящем настоящем невиданные достижения комфорта и благоустроенности, отличающие нас от далеких недоразвитых предков. Из чего прекраснодушные гуманитарии, властители дум из масс-мультимедиа приходят к пронизанному фальшью и лицемерием выводу, будто бы что-то идет к лучшему в этом лучшем из миров.

В реальности мы никуда не идем, топчемся на месте, стагнируем. Наше материальное потребление незаметно для глобальной нации перестало стимулировать производство духовных благ. Ныне же общепланетарный критический застой понемногу овладевает сферой индустриального обеспечения цивилизации Геоны. Основные системообразующие передовые достижения наук и технологий заимствуются нами у других миров. В большинстве случаев мы не можем разумно приспособить их к нашим технологическим нуждам.

Нам, джентльмены, не хватает интеллектуальной квалификации обратить заимствования на пользу общества.

Осознанного понимания надвигающегося глобального кризиса в геонском человечестве пока нет и, видимо, оно не скоро себя обнаружит во всей своей неприглядной наготе. Наверное, тогда будет поздно предпринимать какие-либо меры, призванные остановить планетарную деградацию.

Однако уже сейчас подспудное ощущение тревоги, опасности, неустойчивости бытия охватывает различные слои геонского сообщества. Многие люди не отдают себе в том отчет, но они чувствуют, как назревшие, пусть неосознанные и публично не обозначенные планетарные проблемы далеко не метафорически отодвигаются в сторону, откладываются в долгий ящик, прячутся под сукно.