В следующую секунду со звоном вылетело стекло одного из иллюминаторов.

— Она стреляет! — ахнула Солейль.

— Аврора! — воскликнула Саша, когда все четверо уже бежали по внутреннему коридору. — Если ты получишь повреждения здесь, это может негативно отразиться на твоём корпусе на Земле!

— Я знаю, — спокойно ответила Хранительница. — Нантакет, эвакуируй моих пассажиров и отойди на безопасное расстояние. Скоро будет жарко.

Четыре девушки спускались по лестнице с левого борта, к которому подошёл плавучий маяк.

— Позволь мне остаться! — Саша вцепилась в металлические поручни лестницы. — Аврора, я боюсь за тебя…

— Нет. Это приказ. Саша, вспомни, что ты видела у меня в рубке? Думаю, пришло время воспользоваться этим.

— Но почему ты не стреляешь? — переспросила Солейль.

— Я боюсь повредить маячную мачту Астраханского, — ответила Аврора.

Убедившись, что все четверо благополучно перешли к нему на борт, Нантакет сбавил скорость, позволяя крейсерам уйти вперёд.

Оказавшись на борту Нантакета, Саша не спустилась вниз и не прошла в рубку, а осталась на палубе. Её трясло, но не столько от холода, сколько от волнения: что будет с Авророй? Плавучий маяк словно угадал мысли девушки.

— Ты ведь техномаг, Саша? — спросил он. — Нам нужно помочь Авроре выстроить дополнительный защитный экран вокруг неё, потому что скоро ей станет не хватать собственной энергии.

— Ты прав, — Саша кивнула. — Я догадывалась, что это потребуется, поэтому оставила в рубке Авроры один из своих парных амулетов, — она показала на одну из своих фенечек, сделанную в цветах гюйса, — дед учил меня как передавать на расстояние жизненную силу. Так обычно лечат больных, но я думаю, и сейчас должно сработать…

— Тогда забирайся на крышу рубки, — посоветовал Нантакет. — Оттуда будет удобнее передавать любые энергетические волны.

Саша так и сделала, усевшись в позу лотоса. Она посмотрела в сторону Авроры, которая отошла на довольно приличное расстояние, преследуя Палладу. И тут произошло удивительное: силуэт крейсера исказился, меняя форму и на несколько секунд окрашиваясь искрящимся оранжевым сиянием. На месте корабля возникла огромная фигура богини-воительницы в греческом одеянии и доспехах, сверкающих, словно первые лучи солнца, появляющегося из-за горизонта.

— Вот это да! — восхищённо произнёс Нантакет.

— Это и есть божественная сущность, — шёпотом ответила Саша, не в силах оторвать взгляда от удивительного зрелища. — Третья ипостась корабельной души, свойственная только Высшим из них… Аврора — не просто корабль, она воплощение Богини Зари.

Сколько раз шаманка видела голограмму Авроры, являвшуюся в образе женщины в тельняшке и небрежно накинутом бушлате, стриженными пепельно-стальными волосами, но никогда ещё Саша не видела её в облике богини-Хранительницы. Тот же гордый профиль, смелый взгляд и благородные черты, как у классических статуй, впрочем, более заострённые и резкие. Голову богини прикрывал шлем, а по плечам из-под него рассыпалась копна волос огненного цвета. В руке Аврора держала меч, от которого исходило такое же свечение, как и от доспехов.

Её противница, Тёмная Паллада, тоже приняла облик богини в свинцово-сером хитоне и доспехах из воронёной стали. На её груди виднелась безобразная маска Медузы Горгоны. На голове богини был чёрный шлем, на верхушке которого мерцал драгоценный камень — фонарь Астраханского. Сейчас он уже не горел ярко, а поблескивал тусклым светом.

Из ходовой рубки Нантакета Альмира видела, как оба крейсера — Аврора и Паллада — превратились в могучих воительниц-богинь, словно бы начавших танцевать над свинцово-серой гладью моря — но этот танец был смертельным поединком. Сталкивались светлый и тёмные клинки, рассыпая снопы искр… Альмира заметила светящийся камень в шлеме тёмной богини — как Сильмарилл, но только не такой яркий. Она вспомнила: сон, тот самый сон! Про сражение двух богинь, у одной из которых была тиара с Сильмариллом! И во сне Альмире нужно было дождаться, когда тиара с головы тёмной богини упадёт, и тогда пробраться, чтобы мечом вырезать Сильмарилл из тиары…

Так, подумала вдруг Альмира, если Паллада перешла в этот облик, куда девался Рожественский? Ответ пришёл неожиданно.

— Человек за бортом! — встревоженно сообщил Нантакет. — Я бросил ему спасательный круг.

— Это не человек, а Рожественский, чтоб ему не быть адмиралом во всех последующих жизнях, — пробурчала женщина. — Палашка, что ли, вышвырнула его за борт, или он сам выпрыгнул… Блин, надо спасать этого старпера.

— Я могу попробовать подойти ближе, — предложил Нантакет, но Альмира возразила:

— На тебе и так слишком многое. — Альмира подумала про Сашу на крыше рубки и про защитный экран, который Нантакет продолжал держать. А ещё про Лиэлль, в отчаянии смотревшую на поединок богинь. Только светлая душа маяка может сейчас поддержать едва теплившуюся в сердце девушки надежду.

— Спускай шлюпку, — распорядилась Альмира. — Пойду вылавливать этого урода.

— Будь осторожна, — предупредил Нантакет, — там плавающие и летучие твари. Я подсвечу тебе, это их отгонит. Но держи глаза открытыми и меч наготове. Соль, я бы тебе советовал поддержать Альмиру с воздуха.

— Так точно, Нэн! — бодро отозвалась девушка-самолётик. — Уж я их погоняю!

Альмира положила руки на плечи Лиэлль:

— Ли, оставайся в рубке Нантакета. — Она посмотрела в глаза арусианской девушки: — Твоё сражение ещё впереди. Дай мне честное слово, что до моего возвращения никуда не уйдёшь.

Лиэлль кивнула, по её щекам бежали слёзы. Альмира коснулась губами её лба.

— Да охранят Линдариэ и Таира тебя и Рильстранна, — сказала она по-арусиански. — И да укрепит Сирил-Воитель ваши сердца. Всё будет хорошо, Ли. Я скоро.

— Держись в центре, — предупредил Нантакет, спуская шлюпку с сидевшей в ней Альмирой на свинцово-серую поверхность аласарского моря. — Не выходи из круга света.

— Хм, как же я смогу грести и махать мечом одновременно… — озадаченно пробормотала Альмира, собираясь взяться за вёсла.

— Грести не придётся, шлюпка пойдёт сама, — пояснил Нантакет. — А ты внимательно смотри по сторонам.

«Хорошо, что Нантакет вызвался идти с нами» — думала Альмира, стоя в круге света, направляемого фонарём плавучего маяка. Аврора — сильная Хранительница, но и ей всюду не успеть. Как и не успеть Королю Дариэлю…

«Хорошо, что у меня два фонаря», — думал Нантакет, подсвечивая одновременно Альмире в шлюпке и Рожественскому, отчаянно вцепившемуся в спасательный круг.

Предупреждение Нантакета не было лишним: вокруг мелькали тени, то поднимавшиеся из воды, то пикировавшие сверху; они материализовывались прежде чем попытаться прорвать светящийся круг, и иногда им это удавалось; тогда Альмира отрубала тянувшуюся к ней конечность. Вдруг она почувствовала, что шлюпка начала замедляться. За корму цеплялись чья-то рука с длинными кривыми пальцами. Альмира сделала выпад, на мгновение выскочив из светящегося круга, Лаэнриль сверкнула в её руке, рубанув по корявым пальцам. Тварь отдёрнула руку, послышалось рассерженное шипение. В последний момент Альмира различила лицо, похожее на человеческое, но с хищным оскалом мелких акульих зубов. «Ничего себе русалочки тут водятся, — подумала она. — И судя по всему, голодные. Нэн знал, о чём предупреждать».

Шлюпка снова начала набирать ход. Прямо по курсу Альмира видела яркое пятно света — это второй фонарь Нантакета подсвечивал Рожественского, державшегося за спасательный круг. К горе-адмиралу, оцепеневшему от ужаса, со всех сторон тянулись руки с когтистыми пальцами. Снова и снова мелькали лица местных «русалок», наводящие на мысль о человекообразных акулах. Но они не решались проникнуть в круг света маяка Нантакета.