Аврора смотрела ему прямо в глаза. Зиновию Петровичу сделалось не по себе, и он отвёл взгляд; ему казалось, что богиня (теперь уже без сомнений — богиня) видит его насквозь и читает мысли.

— Я корабль и не знаю ваших человеческих законов, — ответила Аврора. — Вам нужно вернуться на Астра Марину, в галактику Антареса, откуда вы пришли.

«Она решает так просто отпустить меня? — изумился адмирал. — После всего, что я сделал? Она даже не говорит об аресте или заключении в крепость… или заточении в этом Мире Вечного Ноября!..»

— Не имеет смысла заточать вас, вы и так одиноки, — ответила Хранительница. — А ноябрь всегда внутри вас. Возвращайтесь в галактику Антареса. Я открою вам портал в Серебряную Цитадель.

«Но как же опасения, что я не предприму новой попытки совершить что-то подобное? — не переставал удивляться Зиновий Петрович. — На её месте я бы такого преступника не то что в Беллиоре, в Аласаре бы оставил навечно…»

— Разве вы не поняли? — Аврора улыбнулась. — Ни один Ржавый не пойдёт за вами. У вас нет того, что им нужно больше всего — света. Вашего собственного, а не украденного. Любви к ним, желания не властвовать над кораблями, подчиняя своей воле, а освободить, вытащить из Тёмных миров. И не верьте Тёмным. Вы им нужны не более чем они вам — как инструмент достижения цели, но не как друг или союзник. Впрочем, вы и так в этом убедились.

Она кивнула ему, повернулась и, сделав шаг в сторону моря, растворилась в воздухе. Зиновий Петрович протёр глаза; рядом с Нантакетом параллельным курсом шёл крейсер с изящными очертаниями труб и мачт, и адмирал не мог отвести глаз от этого гордого, стройного силуэта.

Декабрьские сумерки в Петербурге наступают рано, и в шесть часов вечера уже было темно. Горели фонари на Петроградской набережной, освещая пустынный тротуар и закрытые сувенирные ларьки. Крейсер «Аврора» возвышался за парапетом подобно молчаливому стражу. Редкие прохожие торопливо пробегали мимо на остановку маршрутки, стараясь побыстрее скрыться от пронизывающего ветра, несущего мелкие снежинки. И никто не обращал внимания на компанию, собравшуюся возле спуска к воде.

Помимо участников похода, здесь были Красин с Ирбенским. Ирбенский, тепло поблагодаривший всех участников экспедиции, теперь старался держаться ближе к Альмире — видно было, что он хочет ей что-то сказать, но не решается прервать общий разговор.

Все знали, что пришла пора расставаться, и каждый хотел немного оттянуть этот момент.

— Как будем возвращать мачту в Астрахань? — спросила Аврора.

— Этим займётся Гильдия, — ответил Нантакет. — Но сначала я отвезу маячную мачту на гильдийские верфи, чтобы наши мастера проверили, всё ли в порядке. Всё-таки мачта побывала в тёмных мирах. Мало ли что могло случиться.

Сейчас Нантакет, в красном с белым мундире и с обручем на голове, в котором словно сиял драгоценный камень, напоминал доброго принца из сказки.

— Хорошо, — согласилась Аврора, — Только постарайтесь не переполошить астраханских журналистов.

Она пожала руку Нантакета и между ними произошёл короткий телепатический диалог. Затем она повернулась к Альмире и сжала сильной ладонью руку женщины:

— Спасибо за участие. И… — она посмотрела на Ирбенского, — отдельное спасибо за Игоря. Когда будешь в Петербурге, приходи на борт. К фортепиано я тебе вход открою. «А ещё не забывай, что у каждой души, какой бы сильной она ни была, случаются минуты слабости. Не бойся просить о помощи, если нужно. Спасибо за арусианскую музыку. Она мне тогда помогла».

Подойдя к Лиэлль, Аврора неожиданно обняла арусианскую девушку и что-то ей тихонько сказала. Лиэлль просияла в ответ. Солейль же бросилась на шею Хранительницы сама:

— Я буду скучать!..

— И я тоже, самолётик, — улыбнулась Хранительница. — Очень рада была познакомиться с тобой!

— Ну, пока, что ли? — Саша и Альмира пожали друг другу руки. Емейлами и прочими контактами в социальных сетях они уже обменялись. Саша также вернула Альмире компас, который когда-то давал ей Король Дариэль.

— Ты правда приезжай летом! — добавила шаманка. — Я покажу тебе те самые ижорские места, про которые говорила!

Затем Саша повернулась к Лиэлль и подарила ей одну из своих шаманских подвесок, что удивило, обрадовало и немного смутило арусианку. Самолётика Саша обняла и что-то шепнула на ухо, отчего обе засмеялись.

— И не забудь написать письмо Владиславу Петровичу! — напомнила Солейль. — Он, наверное, волнуется. А я пришлю ему фотографии из Карабогаза. И привет Антоновым, конечно же!

— Обязательно! — пообещала Саша, крепко пожимая новой подруге обе руки. — Прилетайте с Альмирой!

Возле набережной притормозила серебристая «Хонда», оттуда вышел Павел Анатольевич.

— Друзья, прежде чем разойтись по своим реальностям, предлагаю на полчасика зайти ко мне, — пригласил он и заговорщически улыбнулся Ирбенскому.

Окинув взглядом компанию, он добавил:

— Так, вас семеро, а в машине только четыре посадочных места. Девушек — однозначно в машину, поместитесь как-нибудь вчетвером на заднем сиденьи. Нантакета — тоже, у него ценный груз. Игорь, Святогор, а вам придётся добираться своим ходом.

Саша посмотрела на Хранительницу; Аврора улыбалась, но глаза её оставались печальными, как у существа, которое переживает свою личную драму, но не хочет посвящать в неё остальных. «Наверное, это из-за Паллады, — догадалась шаманка. — Это очень больно, когда твоим врагом становится собственная сестра…»

— Извините, — Саша смущённо кашлянула. — Но я хочу остаться с Авророй…

Она снова повернулась к Хранительнице и заметила, что её взгляд потеплел.

— Жаль, — вздохнул Павел Анатольевич. — Ну, заходите в мой офис у Святогора на борту.

Альмира, Лиэлль и Соль разместились сзади, Нантакет сел рядом с водительским креслом. Лиэлль беспокойно посмотрела на шагающих вдоль набережной Красина и Ирбенского:

— Ой… Им долго идти, наверное? — Масштабы Петербурга казались ей непривычно огромными по сравнению с арусианскими городами. Павел Анатольевич ободряюще улыбнулся:

— Они доберутся ещё быстрее нас! Корабли в этом облике умеют телепортироваться. Главное — знать, куда. А они знают.

Павел Анатольевич жил в доме дореволюционной постройки на Васильевском острове. Вскоре вся компания собралась в его квартире, на кухне с высоким потолком. На плите шумел чайник — для тех, кто не мог питаться одной лишь чистой энергией. Альмира с аппетитом наворачивала холодец с салатом «оливье», Лиэлль ограничилась творогом с мёдом. Соль отправила Тинто в Роттердам очередной смс и теперь увлечённо рассказывала о подробностях похода за мачтой Астраханского.

Чайник закипел. Павел Анатольевич достал коробку с чайными пакетиками и начал расставлять кружки.

— Подождите, — Нантакет на долю секунды замер, и в руках его появилась красная кружка с маяком и звездой. Он подал кружку хозяину дома: — Это вам небольшой сувенир от Гильдии плавучих маяков.

— Спасибо, — поблагодарил Павел Анатольевич. — Можно её опробовать?

— И Нантакету нужно кружку! — воскликнула Солейль. — Я обещала угостить его арусианским бальзамом. И вас тоже, и Святогора с Игорем!

Пока разливали чай и Соль подбавляла всем ильда мелорис, Альмира обратилась к Нантакету:

— Нэн, раз ты умеешь так доставать вещи со своего корабельного борта, можно твою гитару?

— Пожалуйста! — В руках Нантакета, как по волшебству, появился инструмент. — Держи.

— Мира, ты обещала спеть Святогору «Песню питерских ледоколов»! — напомнила Соль.

— Я вообще-то уже пела её у Святогора на борту, — отозвалась Альмира. — Павел Анатольевич помнит… Но тогда я исполняла её плохо. Сейчас — надеюсь, немножко лучше.

— Не стесняйся! — Солейль легонько её подтолкнула: — Давай, от винта!

— Есть от винта! — Альмира ударила по струнам и запела: