Аврора помолчала, взгляд её стал печальным.

— У меня странное чувство, что в истории с мачтой замешана она… ты знаешь, о ком я.

— Да, знаю… Но, может, тебя она послушает и сумеет вовремя остановиться. Будем верить в лучшее.

В маленькой кабине биплана было тесно, но Альмира кое-как пристроилась и подрёмывала, пребывая на грани сна и бодрствования. Сны были неспокойные. Сначала — какая-то местность с остатками жилых строений и чахлой растительностью под унылым серым небом, напоминавшая компьютерную игру, в которую любит играть племянник. Только там, в отличие от игры, было море, такое же серое, и заржавленные корпуса брошенных кораблей у ветшающей причальной стенки.

Потом ей вдруг приснились две женщины, у одной — волосы стального оттенка, у другой — чёрные. Эти две прекрасные воительницы сражались друг с другом на мечах. У темноволосой на голове была тиара, в которой ярко горел волшебный камень, как будто Сильмарилл. Альмира почему-то думала, что если тиара упадёт с головы темноволосой, нужно подхватить её и попытаться вырезать Сильмарилл оттуда — и что это очень важно…

Через каждые два часа Солейль делала короткую остановку, чтобы отдохнуть самой и дать Альмире возможность размять затекшие мышцы. Как правило, они приземлялись возле какой-нибудь заправочной станции. Альмира пила кофе в круглосуточном магазинчике при автозаправке и говорила с Солейль, делая вид, что разговаривает по мобильной связи через гарнитуру.

До Петербурга добрались без приключений, и даже пересечение границы не составило труда — Солейль прекрасно общалась с диспетчерскими службами.

Примерно в одиннадцать утра по местному времени, Солейль-биплан начала снижаться над Васильевским островом. Для посадки она выбрала пространство возле павильонов Ленэкспо. Высадив Альмиру, она превратилась из биплана в девушку в джинсах и футболке с солнышком.

— Нам туда, — Солейль уверенно показала в сторону невидимой из-за городских зданий Невы. — Нас там ждут.

Альмира огляделась:

— Петербург без снега… Как в Голландии, только холоднее. — Поёжившись, она застегнула куртку и надела вязаную повязку на голову: — Надо было захватить ещё один свитер.

— Да ладно, — ободрила её Соль. — Сейчас пойдём быстрым шагом, и разогреешься.

— Перекусить бы ещё не помешало, — добавила Альмира. — Хоть бы где-нибудь попался «Теремок» с блинами. Макдональдсы не люблю.

Вместо «Теремка» попался ларёк от «Емели». Ну что ж, сойдёт и «Емеля». Жуя на ходу горячий блин с грибами, Альмира старалась поспеть за шустрой Солейль.

Наконец они вышли на набережную Невы.

— Здесь место встречи, согласно координатам, которые мне передали, — сказала Солейль. Альмира удивилась, глядя на пришвартованный музейный ледокол, хорошо известный каждому петербуржцу.

— Возле «Красина»?

— Да, — подтвердила Соль. — И он нас ждёт. Вот, смотри!

К Альмире и Солейль подошёл мужчина могучего сложения, с окладистой бородой, напоминавший былинного богатыря, только в морской форме.

— Доброго плавания! — он чуть с хитрецой посмотрел на Соль, — и чистого неба! Я здесь известен как Красин, но можно звать меня Святогор.

— Доброго плавания, — отозвались Альмира и Солейль, по очереди пожимая широкую ладонь богатыря. Альмира добавила:

— Прошу прощения… А почему Святогор?

— А вы зайдите в Википедию и узнаете! — богатырь улыбнулся в бороду. — Это моё старое имя.

— Простите ещё раз, — Альмира почувствовала себя страшно неудобно. — Я ведь, стыдно сказать, вообще плохо знакома с вашей историей. А… мне вроде бы надо встретиться с Авророй?

— Она нас ждёт, — подтвердил Святогор. — Но сначала вам нужно увидеться кое с кем ещё. Игорь! — позвал он.

Только теперь Альмира заметила молодого мужчину с тёмными, чуть вьющимися волосами до плеч, стоявшего на краю набережной. Одет он был легко — белая рубашка с матросским воротником и закатанными рукавами, — и Альмира поняла, что он тоже не человек. Он обернулся, и Альмира чуть не ахнула: лицом он был копией Рильстранна, отличаясь только отсутствием усов.

— Это Альмира и Солейль, — представил Святогор своему товарищу новых знакомых. — А это Ирбенский.

— Доброго плавания, — Альмира пожала тёплую ладонь Ирбенского, не отводя взгляда от его лица. Он смущённо улыбнулся:

— Можно звать меня Игорь и… лучше на «ты».

— Хорошо. — Альмира вглядывалась в его лицо: — Ты очень похож на брата. Такого, какой он сейчас на Арусе.

— Ты видела моего брата? — воскликнул Ирбенский.

— Нет, — ответила Альмира. — Но Наставник прислал мне письмо с портретом. Вот. — Она порылась в рюкзаке и достала письмо с рисунком.

Ирбенский взял в руки рисунок и письмо с текстом на арусианском:

— К сожалению, я не могу прочесть, что здесь написано…

— Здесь написано, что с твоим братом на Арусе случилась беда, — пояснила Альмира. — И это связано с похищением его мачты в Астрахани… Наставник — это Король Дариэль, он один из самых сильных целителей на Арусе… Брат жив и сейчас находится под присмотром Короля Дариэля и Королевы Алуры. Видимо, им нужны какие-то дополнительные сведения о нём — кто он, откуда пришёл. — Она взяла письмо из рук Ирбенского и убрала в рюкзак. — Насколько понимаю, мне нужно собрать всю доступную информацию об Астраханском и идти на Арус.

— Сначала нужно посовещаться с Авророй, — напомнил Красин. Альмира рассеянно кивнула:

— Да, верно…

Неожиданно она обняла Ирбенского:

— Я так и не доделала видео. С того концерта на набережной в Ораниенбауме. Прости!..

— Что ты, — Ирбенский обнял её в ответ. — Я очень благодарен за то, что ко мне пришли люди. Хорошие, добрые люди. И потом приходили ещё. Это было так тепло, что они пришли ради меня.

— И ещё будут приходить, обещаю! — Альмира отняла лицо от его груди. Ирбенский взял её за плечи:

— Спасибо… — Он тихонько добавил: — Знаешь, как важно чувствовать себя нужным?..

— Ой, что это? — удивлённо восликнула Солейль. Из-под ладони Ирбенского, лежавшей на левом плече Альмиры, лились лучики белого света, едва различимого днём. Святогор присмотрелся:

— Знак Союза… Альмира, как давно вы его получили?

— Знак Союза? — удивлённо спросила женщина. — Что это?

— Когда душа человека заключает союз с душой города, город даёт ему Знак. У разных людей он может быть разным.

— Там у меня татуировка с якорем, на левом плече, — проговорила Альмира. Красин спросил:

— Вы её делали в Роттердаме?

— Да, — подтвердила Альмира. — Это значит…

— Это значит, что вы с городом обязались помогать друг другу, — пояснил Красин и напомнил: — Друзья, нужно поспешить. Аврора ждёт нас на Петроградской набережной.

— Далековато, — сказала Альмира, прикинув расстояние. Святогор успокоил:

— Ничего. Торнадо подвезёт нас.

На гранитном спуске Петроградской набережной, прямо на самых ступенях, сидела коротко стриженая девушка в тёмно-синей куртке и что-то быстро чиркала в блокноте. Издалека её легко было бы принять за мальчишку: тёмные вихры, небрежно торчащие в разные стороны, потёртые джинсы и заляпанные ботинки. Одна прядь волос сбоку оставалась длинной и была заплетена в тоненькую косичку вместе с нитью бисера, парой крошечных бубенчиков и яркими бусинами. Девушка периодически поднимала голову, поглядывая на крейсер «Аврору», и прохожие могли бы подумать, будто она рисует с натуры. Но лишь техномаг разглядел бы Хранительницу, стоящую рядом, прямо на поверхности воды.

— Что-то случилось? — спросила девушка, — Срочный ремонт? Или музейщики опять спорят из-за тебя с военными?

— Нет, Саша, со мной всё в порядке, — Аврора покачала головой и нахмурилась.

— Тогда что? — Саша смотрела на неё во все глаза, пытаясь угадать, что беспокоит одну из сильнейших городских Хранителей Петербурга. — Я чувствую, что с тобой что-то не так…