Вот странно, подумала женщина. Совсем недавно она была готова повесить, четвертовать и поджарить на медленном огне адмирала Рожественского, по крайней мере мысленно. А сейчас собиралась приложить все усилия, чтобы вытащить его из этого ада.

Быстро глянув наверх, Альмира увидела Солейль. Отважный самолётик с включёнными навигационными огнями летал среди каких-то крылатых тварей, отвлекая их внимание. Впрочем, одна из тварей попыталась спикировать на шлюпку. Снова сверкнула Лаэнриль, и отрубленный кусок крыла, попав в круг света, рассыпался в прах. Тварь с мерзким криком улетела прочь.

Такого ужаса Рожественский не переживал, наверное, со времён Цусимской битвы. Но тогда он, раненый, находился в рубке броненосца «Суворов», и весь кошмар происходил за бортом, он слышал только гул орудий и содрогание корабля от попаданий. А сейчас он был в эпицентре кошмара. К нему тянулись когтистые руки, то там, то здесь появлялось акулообразное лицо с оскалом мелких острых зубов. Эта нежить пыталась достать его, и лишь свет плавучего маяка останавливал этих тварей. А по направлению к нему двигался ещё один луч света, и адмирал различил спасательную шлюпку, в которой стоял, кажется, мальчишка с мечом.

Шлюпка подошла ближе, два луча света скрестились, и нежить отпрянула в стороны. Рожественский судорожно вцепился в борт. Мальчишка в тёмно-зелёной куртке убрал меч, схватил адмирала за ворот и с кряхтением начал затаскивать в шлюпку, стараясь при этом не допустить слишком сильного крена.

— Да ёпрст! — выругался он и сильнее рванул Рожественского. — Шевелитесь, если хотите жить!

Рожественский с трудом перекинул ногу за борт, мальчишка снова дёрнул его за воротник, и адмирал упал на дно шлюпки. Подняв голову, он разглядел лицо спасителя. Для мальчишки тот, пожалуй, был староват… Это женщина! С неприлично короткой стрижкой и в мужских штанах.

Женщина выхватила меч, рубанув что-то слева по борту. На днище шлюпки упала скрюченная рука, быстро рассыпавшись в прах. Рожественский отпрянул, выскочив из круга света, и его немедленно схватила за шиворот, царапая затылок, другая когтистая лапа. Снова сверкнул меч, и хватка ослабла.

— Пригнитесь! — крикнула женщина и, не дожидаясь, толкнула его так, что адмирал снова потерял равновесие. — Не выходите из светового круга!

Адмиралу ничего не оставалось кроме как послушаться. Он только подумал о том, что слишком многие сегодня отдают ему приказы.

— Они уходят, — услышал Рожественский мужской голос, принадлежавший плавучему маяку, чьи фонари освещали шлюпку и чей силуэт быстро приближался. Женщина устало опустилась на скамейку:

— Спасибо, Нэн. Что бы я без тебя делала… Давай, что ли, поднимай нас с этим уродом.

Рожественский кипел от негодования. Что это за баба в штанах, которая так обращается с ним, адмиралом Российского императорского флота! Он хотел что-то сказать, но смог только промямлить нечто нечленораздельное. Страх прошёл, и адмирал почувствовал, что замёрз до самых костей. Его начало трясти.

Плавучий маяк поднял шлюпку на борт. Женщина с мечом за спиной выбралась из шлюпки и потащила Рожественского за собой:

— Идёмте устраиваться в номер-люкс, Ваше высокопревосходительство, — в её голосе звучала нескрываемая ирония. — Нэн, — обратилась она к плавучему маяку, — впишешь на время это мокрое недоразумение? И у тебя на борту есть какая-нибудь тёплая одежда?

— Есть шерстяные одеяла в капитанской каюте, — отозвался плавучий маяк. — Я покажу адмиралу Рожественскому дорогу.

Уже на входе в рубку Рожественский услышал звук авиационного двигателя. Самолёт! Тот самый, что выследил Палладу на Беллиоре!.. Самолёт снизился и вдруг превратился в девушку, одетую совсем уж непристойно: какие-то брюки с лохмотьями и облегающая рубашка с короткими рукавами. Да ещё и стриженую почти наголо. Да ещё и босиком. Тьфу…

— Ну я их и погоняла! — весело сообщила девушка. Глаза её азартно блестели.

— Солнышко, спасибо тебе. — Женщина осторожно коснулась руки девушки с длинным порезом выше локтя: — Рисковала ведь.

— Да ну! — беззаботно отозвалась девушка-самолёт. — По-моему, им просто хотелось поиграть в догонялки. Но когти у них царапучие.

Саша напряжённо наблюдала за поединком двух Высших, непрерывно бормоча древнее заклинание на ижорском языке. Шаманка чувствовала жар энергии, проходящей сквозь её тело как через незримый провод. Когда металлические амулеты раскалились и начали обжигать, Саша прервалась и закрыла глаза на несколько секунд. «Аврора… Ты справишься, я верю в тебя. Хоть ваши с Палладой силы равны изначально, но на твоей стороне — справедливость. Все мы: Нантакет, Альмира, Соль, Лиэлль и я — мысленно с тобой и всей душой желаем твоей победы, победы жизни над смертью…»

Чьи-то крики отвлекли девушку от размышлений, и она увидела, что вокруг маячных огней Нантакета кружит около двух десятков гарпий, с криком и визгом проносящихся над палубой. На палубе стояла Альмира и воинственно размахивала мечом. Гарпии — огромные птицы с человеческими головами и мощными когтистыми лапами — пикировали на неё и взмывали вверх.

— Эй, погоди! — крикнула Саша.

Она спустилась на палубу и подбежала к воительнице.

— Зачем ты их дразнишь? — спросила шаманка.

— Они сами нападают! — прокричала Альмира, замахиваясь на очередную крылатую тварь.

Когти, размером с кухонный нож, чиркнули в нескольких сантиметрах от её головы.

— Потому и нападают, что ты их провоцируешь! — сердито ответила шаманка. — Ещё полчаса назад их не было так много, и они не атаковали…

— Они хотели сожрать этого придурка, адмирала… И ещё русалки с акульими зубами, которые хотели его на дно утянуть. Мы с Нэном вытащили его из воды, ты в курсе?

— Русалки — это субмарины, подводные жители, — пояснила Саша. — Они голодные, потому что в Аласару редко когда кто-то попадает, а они практикуют энергетический вампиризм.

— Ну знаешь, мне совсем не хочется стать их пищей. — Альмира указала мечом в сторону кружащих гарпий: — А эти каркуньи, ты хочешь сказать, тоже белые и пушистые, только кушать хотят? Может, Нэна им сразу подать в качестве главного блюда, а меня — как десерт?

— Остынь! — Саша хлопнула рассерженную воительницу по плечу. — Крылатые — это гарпии, они как вороны… — Саша потянула женщину в укрытие: — Их привлёк свет маяка, они начали летать вокруг, чтобы согреться — здесь мало энергии света.

— Откуда же мне знать, чего они хотят? — проворчала Альмира, убирая меч в ножны. — Ну фиг с ними, пусть летают… Нашли, блин, батарею. Взять бы с вас плату за отопление, да по нынешним тарифам, — женщина грозно сверкнула глазами в сторону гарпий. — И вообще, могли бы устроить чуть более дружественный приём.

— Аласара — это их дом, они гнездятся где-то на островах, — пояснила шаманка. — Для них мы — пришельцы, которых никто не звал. Мы вторглись на их территорию, потревожили их покой… С их точки зрения мы — агрессоры. Сейчас лучше всего не провоцировать их, и тогда они успокоятся и улетят.

— Может ты и права, — вздохнула Альмира. — Я ничего не знаю о Тёмных мирах. И кое-кто, кстати, мог бы заранее просветить насчёт местных жителей. — Женщина с беспокойством посмотрела на гарпий, устроивших вокруг обоих огней Нантакета крылатую карусель. — Они точно не повредят фонари Нэна?

— Нет, — успокоила её Саша. — На меня-то они не напали… Но сейчас лучше уйти с палубы, потому что гарпии обидчивы — они же разумные! К тому же очень дружные, и если поранить одну, она позовёт других, чтобы отомстить.

Не дожидаясь мести гарпий, Альмира и Саша поспешили укрыться в рубке.

Казалось, время потеряло счёт: сколько уже длилось сражение, и ни одна из богинь не собиралась уступать. Клинки — огненный и чёрный — с глухим лязгом ударялись друг о друга. Лицо Авроры, освещённое золотистым сиянием доспеха, оставалось спокойным; Паллада злилась, делая один выпад за другим. И снова скрестились мечи, и напряжённые лица обеих Высших оказались так близко друг от друга, похожие как зеркальные отражения.