Положив ножны на колени, Альмира опустила ладонь на рукоять меча. Она вслушивалась в ощущения Лаэнриль; в данный момент меч может лучше почувствовать боевую обстановку, чем она сама.

Глядя на Альмиру, Саша поняла: женщина сейчас находится в контакте со своим мечом, более глубоком, чем просто мысленная связь. Они словно были продолжением друг друга — Альмира и её меч.

Саша перевела взгляд на Лиэлль. Арусианская девушка казалась полностью отрешённой от ситуации. Глаза её смотрели как будто сквозь борт Авроры и сквозь унылую ночь Беллиоры за бортом. Внезапно арусианка встрепенулась:

— Рильстранн! Он — там, на том тёмном крейсере… на Палладе. Ему плохо!..

Альмира очнулась. Значит, душа Астраханского теперь в той мачте, которую Паллада и Рожественский хотят унести на Аласару. Она спросила:

— Аврора, как далеко мы от них сейчас?

— В пределах видимости, — ответила Аврора. — Боевое столкновение возможно в любую минуту.

— Понятно. — Альмира сняла с пояса флягу: — Девушки, всем — по глотку арусианского бальзама. Соль, ты тоже.

— Но у меня есть! — Солейль достала свою флягу, но Альмира остановила её:

— Это твой НЗ, его нужно беречь.

Все сделали по глотку из Альмириной фляги. Снова повесив флягу на пояс, Альмира почувствовала словно ледяное дыхание, проникавшее даже сюда, в кают-компанию. Видимо, сказывалась близость портала на Аласару… Холод усиливался. Держа правую ладонь на рукояти меча, Альмира сжала левой ладонью руку Лиэлль.

Впереди забрезжил мутноватый свет, словно в небе раздвинулись гигантские чёрные шторы. Одновременно налетел порыв ледяного ветра, принёсший не то колючие снежинки, не то крошечные осколки льда. На сером фоне показался чёрный силуэт трёхтрубного крейсера, знакомый до боли. Нантакет не поверил тому, что видел — впереди на полной скорости двигалась ещё одна Аврора! Лишь секунду спустя он понял, что это и есть Паллада, Тёмный двойник Хранительницы Петербурга. С болью и ужасом он заметил огонёк, горевший над её рубкой — маячную мачту Астраханского. Свет его был довольно слабым, как будто постепенно угасая.

— Полный ход! — скомандовала Аврора, увеличивая скорость. — Нантакет, укройся за мной!

Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, приближался и портал, из которого тянуло невыносимым холодом.

— Приготовиться к переходу в Сумеречный мир! — этот приказ относился скорее к пассажиркам крейсера.

«Сумеречный мир! — в ужасе подумала Саша. — Мы не успели догнать похитителей до портала».

Переход напоминал внезапное погружение в ледяную воду — адский холод и ощущение сотен игл, впившихся в тело, так что перехватило дыхание. Придя в себя и преодолев головокружение, девушки кинулись к иллюминаторам, чтобы увидеть, как выглядит Аласара. Вокруг простиралось свинцовое море, на горизонте чернели мутные силуэты скал незнакомого острова. По сравнению с беллиорской ночью тут было почти светло, но всё-таки не стоило обманываться.

Зиновий Петрович не сразу понял, что происходит. Из крошечных окошек рубки разглядеть корабли противника, настигающие сзади, удавалось с трудом. Паллада не спешила давать никаких объяснений, но внезапно расхохоталась.

— Вот тебе мой ответ! — воскликнула она.

Послышался мощный залп орудий левого борта, и корабль слегка качнуло.

— Я не давал разрешения открывать огонь! — проворчал адмирал. — Может быть, ты хотя бы доложишь мне, что происходит?

— Она требует вернуть мачту, — фыркнула Паллада. — Пусть только попробует подойти ближе!

— Она? — переспросил Рожественский. — Их командующий — женщина?

— У нас больше нет командующих, — огрызнулась Тёмная, делая второй залп.

Понимая, что подробных объяснений не последует, адмирал выскочил на мостик. Слева, двигаясь параллельным курсом, шёл крейсер, как зеркальное отражение похожий на Палладу. Зиновий Петрович не поверил своим глазам и посмотрел в бинокль. На носу крейсера развевался гюйс Российской Империи.

— Не может быть… — пробормотал Рожественский. — Это же Аврора!

Расстояние сокращалось: Аврора шла полным ходом и скоро оказалась параллельно левому борту Паллады. За ней, немного позади, виднелось небольшое судёнышко красного цвета с двумя сияющими фонарями на мачтах — плавучий маяк. Спустя мгновение, адмирал услышал телепатический голос в своей голове:

— Паллада, адмирал Рожественский! Вы совершили преступление, похитив живое сердце маяка Астраханского. Я не прошу, я требую вернуть его немедленно! Речь идёт о жизни существа, которую вы собираетесь отнять.

Адмирал замер на месте. Он даже не возмутился тому, что к нему столь непочтительно обращаются, да ещё и в приказном тоне… Больше всего его поразило, что он слышал голос Авроры. Корабля его Второй Тихоокеанской эскадры, одной из немногих кораблей, которые избежали гибели во время Цусимы. Аврора… Адмирал и раньше видел отражение её божественной души, то, что теперь в разных мирах называют «антропоморфным обликом» или «голограммой», но никогда не слышал её голоса… Да и ни разу не пробовал заговорить с ней, хотя и мог бы. Как загипнотизированный, Зиновий Петрович стоял, держась за поручни мостика.

— Катись к чертям морским! — захохотала Паллада, стреляя в очередной раз из всех орудий.

Видно было, как большая часть зарядов рассеялась, не достигнув корпуса Авроры, ударившись о невидимый барьер, но несколько всё же сумели пробить его: адмирал увидел, как падает на палубу сбитая стеньга фок-мачты. Сердце кольнуло ледяной иглой.

«Почему она не стреляет в ответ?» — подумал Рожественский и тотчас удивился своим мыслям. Ещё полчаса назад он готов был вступить в бой с любым кораблём, но сейчас поймал себя на том, что хотел бы избежать сражения.

— Мне не хотелось бы драться с тобой, сестра, — спокойно ответила Аврора.

— Тогда забирай своих друзей и убирайся! — крикнула Паллада. — Если не хочешь остаться здесь, среди Ржавых. Твоя защита тает с каждой минутой, и скоро я отправлю тебя на дно, хвалёный музейный крейсер! Твой корпус долго не протянет на Земле, лишившись души!

Ещё один залп, и уже больше тёмных зарядов достигает цели; Рожественский видел в бинокль, как они оставили несколько небольших пробоин в борту и трубах. Но Аврора не собиралась ни уходить, ни стрелять, и шла по-прежнему параллельным курсом.

— Что ж, ты напросилась сама, — жёстко проговорила Паллада, наводя орудия.

— Прекратить огонь! — рявкнул адмирал и ударил биноклем о поручень.

— Что?..

— Не смей стрелять, ты, курва! — заорал Зиновий Петрович, швырнув бинокль в стекло ходовой рубки. — Ты слышишь мой приказ?

Стекло разлетелось на осколки; одновременно порыв ледяного ветра налетел на адмирала, сбивая его с ног.

— Ты… Посмел… перечить мне, человек? — медленно, с расстановкой проговорила Паллада.

С разных сторон к Рожественскому потянулись пеньковые канаты, словно змеи обвивая его за шею и приподнимая вверх.

— Я твой командующий! — прохрипел Зиновий Петрович, пытаясь ослабить верёвки. — Это я надоумил тебя найти этот артефакт, так что ты должна…

— Ты посмел мне приказывать?! — повторила Паллада. — Жалкое создание!

Она швырнула его на палубу с высоты мостика.

— Нужно было давно избавиться от тебя и не ломать эту комедию, — проговорила Тёмная. — Ты мне больше не нужен, адмирал-неудачник. Я сама соберу эскадру Летучих Голландцев и выступлю в поход на Астра Марину или даже на Землю.

Рожественский с трудом сумел встать на ноги; подняв голову, он увидел, что маяк Астраханского действительно светил очень слабо по сравнению с прошлыми днями, словно медленно угасая. Через пару мгновений новый силовой поток ударил адмирала в грудь, и он, неуклюже взмахнув руками, полетел за борт, прямо в тёмно-свинцовые волны моря Аласары.

Когда началась стрельба, никто из девушек не понял, что происходит.

— Саша! — крикнула вдруг Аврора, — Альмира, Соль, Лиэлль, — перемещайтесь немедленно на левый борт…