— Тогда…

— Так я и думал, — с горьким удовлетворением прорычал Арагх. — Как принято, все будет зависеть от меня. Плюнь на все, Горбаш! Очнись от безумия! Перестань фантазировать о человеческом сознании и становись-ка обычным, нормальным драконом.

— Исключено, — отказался Джим. — Я обязан спасти Энджи…

— Кого?

— Даму его сердца, — сухо произнес Брайен. — Он ведь объяснил, как другой дракон, Брайгх, укрылся с ней в Презренной Башне.

— Дама его сердца? Дама его сердца? Куда мы катимся? Дракон втюрился в человеческую самку и называет ее «дамой своего сердца»! Горбаш, перестань заниматься ерундой и быстро порхай домой!

— Прости, — процедил сквозь зубы Джим. — Нет.

Арагх зарычал.

— Чертов идиот! — Он поднялся на четыре лапы. — Ладно. Пойду с тобой, пригляжу, чтобы сандмирки не садировали тебя. Но только сандмирки! Запомни! Я не намерен принимать участие в твоих дурацких затеях.

— Тебя, кажется, никто не приглашал, — заметил Брайен.

— Мне не требуется приглашения. — Арагх повернул к рыцарю пасть в легком оскале. — Я хожу, где хочу, сэр рыцарь. И хотел бы я видеть того, кто осмелится остановить меня. Я английский…

— Безусловно! — вмешался Джим. — И мы мечтали бы видеть в наших рядах Английского волка. Как ты считаешь, Брайен?

— Свидетельствуй от своего имени, сэр Джеймс.

— Я бы мечтал, чтобы ты был рядом с сэром Джеймсом, сказал Джим. — Сэр Брайен, ты должен признать, что мы бы вдвоем не справились с сандмирками.

— Хм-м! — У Брайена был вид человека, которому вырвали зуб, не предложив предварительно выпить анестезии. — Согласен.

Неожиданно рыцарь покачнулся, и седло, выскользнув из рук, упало на землю. Пошатываясь, он подошел к дереву и с металлическим лязгом сел, прислонившись спиной к стволу.

— Сэр Джеймс, — хрипло произнес он. — Мне необходим отдых. — Брайен откинул голову и закрыл глаза. Через секунду он тяжело задышал, глубоко вдыхая воздух и уже приближаясь к храпу.

— Да, — сказал Джим, глядя на рыцаря. — Ночь мы провели без отдыха. Пожалуй, я тоже посплю.

— Чтоб я тебе возражал, — хмыкнул Арагх. — Но я не сплю по десять раз на дню. Я прослежу пока, чтобы сандмирки не вздумали возвратиться в лес.

Волк глянул на восходящее солнце.

— Вернусь к полудню.

Он повернулся и в мгновение ока исчез. Джим разглядел, как он скользнул между деревьями, а затем беззвучно и бесследно растворился в лесу. Джим прилег на траву, засунул голову под крыло и закрыл глаза.

Но, в отличие от Брайена, заснуть не смог.

Двадцать минут он упорно лежал с закрытыми глазами, спрятав голову под крыло, но потом обреченно сел и осмотрелся вокруг. К собственному удивлению, чувствовал он себя прекрасно.

Он вспомнил, как во время разговора с Арагхом исчезла хрипотца в голосе. Очевидно, тогда же ушла и усталость. Это поражало, но, по-видимому, способность восстанавливать силы у дракона была на более высоком уровне, чем у человека. Он поглядел на Брайена, который выводил храпом рулады, повествующие о полном изнеможении. Тело его расслабленно съехало, и рыцарь уже почти лежал на траве. Он явно не сдвинется до полудня; у Джима возникла проблема, как убить время. Он подумал о еде.

Джим приподнялся на задних лапах. Самое время позаботиться о завтраке. Он совсем собрался было уходить, но сомнения остановили его. Что если, заплутав в лесу, он не сможет найти обратного пути? Стоит ли помечать по дороге деревья…

Он прервал рассуждения, мысленно обозвав себя идиотом.

Несомненно, отправившись пешком, он заблудится в лесу. Но стоит ли напрягать лапы? Он расправил крылья. Усталость и ломота исчезли. Резкий хлопок — и он уже поднимался над поляной, набирая высоту. Внизу Брайен окончательно сполз в траву и храпел пуще прежнего.

Но через несколько секунд Джим позабыл о рыцаре. Как здорово вновь оказаться в воздухе! Считанные взмахи крыльев подняли его над макушками деревьев. Он облетел поляну, запоминая, как она выглядит с высоты, а затем, поднявшись выше, привязал ее расположение к окружающей местности. Оказавшись на высоте, он радостно отметил, что и поляна, и ручей были хорошо различимы со значительного расстояния.

Оставив Брайена и поляну позади, он сделал вираж и принялся изучать лес.

С воздуха лес походил на парк больше, чем с земли. Крупные деревья росли равномерно, и Джим достаточно хорошо различал землю. К неудовольствию желудка, ничто не напоминало потенциальной еды. Он поискал глазами Арагха, но и того нигде не было видно.

Бессмысленно парить над лесом только ради удовольствия от полета и для приятного времяпровождения. В сознании всколыхнулось чувство вины. С того момента, как он повстречал рыцаря, он почти не вспоминал об Энджи. В добром ли она здравии? Не следовало ли ему лично полететь и удостовериться в этом?

С такими мыслями он поймал термал, и тут же воспоминание о завываниях сандмирков вызвало дрожь. Единственный способ изгнать тревогу, твердил он себе, — это полететь и убедиться, что Энджи цела и невредима. Рекомендации Каролинуса держаться подальше от Презренной Башни до тех пор, пока он не соберет Соратников, которые помогут низвергнуть Темные Силы, казались Джиму бессмысленными. Он сам решит, как поступать.

Внезапно он обнаружил, что летит на высоте нескольких тысяч футов и все продолжает подниматься на попутном ветре, задувшем в направлении болот и берега. Медленно спланировав на потоке, Джим окажется в месте, где выходит к океану Великий Тракт. И в этот момент он услышал в сознании эхо завывающих сандмирков и наслаивающийся на него кинжальный шепот, манящий в Презренную Башню.

«Сейчас… — призывал шепот. — Лети сейчас… не медли… один… сейчас…»

Холодок страха отрезвил Джима. Резко накренившись, он повернул в сторону леса и начал затяжной вираж к прогалине, где оставил спящего Брайена. И стоило ему развернуться, эхо и шепот исчезли — так же быстро и незаметно, как скрывшийся в лесу Арагх.

Слышал ли он зов? Или голос ему померещился?

Усилием воли Джим перестал терзать себя этими вопросами. Не померещилось одно: он действительно набрал высоту, и ветер донес бы его до Презренной Башни. Но та уязвимость, с которой он поддался зову, вызывала тревогу. Вчера, когда Джим двигался к башне пешком, ничего подобного с ним не происходило. Каким-то образом завывания сандмирков приоткрыли лазейку, через которую Темные Силы могли взывать к его подсознанию. И несмотря на изгнание тех мелких, уродливых существ, Темные Силы провели результативную атаку.

Но… все ли так просто? Появление Арагха было как нельзя более кстати. А можно ли счесть совпадением появление сандмирков? Что если Темные Силы послали сандмирков не с целью уничтожить их? Возможно, главная их цель — не убить Джима Эккерта, а заманить его в Башню?

Леденящая душу мысль!

Джим сокрушался, что рядом не было Каролинуса, который смог бы ответить на все вопросы. Чутье подсказывало Джиму, что развернувшись и долетев до Звенящей Воды — если он доберется до места и разыщет волшебника, — он успеет до полудня вернуться к Брайену. Но будет ли волшебник рад его появлению? Каролинус несколько раз подчеркнул, что прежде, чем предпринимать решительные действия, Джим должен набрать Соратников.

Что ж, размышлял Джим, летя над Линхенским лесом по направлению к поляне, где спал рыцарь, двух Соратников он подыскал: Брайена и Арагха. Но теперь, когда он так решительно развернулся от Презренной Башни, в душу закралось подозрение, что Арагх испарился. Однако Арагх долгие годы был другом Горбаша. Волк оказался мрачной личностью, но за этим не скрывалось ничего тайного, подлого, недосказанного. То, кем он был, лежало на поверхности, открытое для всеобщего обозрения.

Джим заметил валявшийся на земле предмет, развернулся, пошел на снижение и приземлился рядом с мертвым сандмирком — одним из четырех, убитых Арагхом прошлой ночью.

Джим осмотрел его: в некотором роде пища, но желудок Горбаша воспротивился уже самой этой мысли. Причины были непонятны, но реакция однозначна. Джим склонился над трупом, приоткрыл челюсти, но желудок моментально отреагировал приступом тошноты. Очевидно, Арагх обоснованно утверждал, что сандмирки непригодны для еды.