"Подождите, Лорд! - вскрикнул он, отступая на шаг. - У меня послание для вас!"
Зэрандер не опускал меча, оглядывая пришельца. Судя по вышивке на форме под лёгкой кирасой, он принадлежал к армии Серебряного Марева. И, пожалуй, был не последним. Лорд Тени только потому не добил его сразу, что молодой человек сумел пробраться в его шатёр незамеченным. Для этого нужно было преодолеть весь лагерь, не подняв на ноги даже чувствительных Воинов Тени. Это заслуживало некоторого уважения.
"Думаешь, мне интересно его прочесть?" - осведомился он.
"Отец уверен, что оно должно вас заинтересовать", - ответил маревец, не сводя глаз с лица Зэрандера. Меч опустился чуть ниже, царапнув по доспехам.
Этот юноша оказался ещё и наследником престола Серебряного Марева. Что ж, такая непростительная смелость может немного оттянуть несчастливый момент кары.
Зэрандер сломал печать на протянутом ему послании и развернул его.
"Позвольте поприветствовать вас, Лорд Зэрандер, и попросить всё же прочесть это письмо до конца. Я пишу его в отчаянии, глядя на огни костров вашего войска. Эти огни пророчат скорую гибель вверенного мне предками Серебряного Марева, но я ещё тешу ничтожную надежду, что мне удастся спасти его, - писал король, и это в меньшей степени походило на письмо короля. Зэрандер ощутил веющее от письма унижение, только скользнув глазами по первым строкам. - Скорбная судьба тех королевств, что не покорились вам сразу, заставляет меня с ужасом думать о грядущем моей страны. Я проклинаю себя за то, что не присутствовал тогда на совете, чтобы заранее защитить свои земли от гибели. Я совершил непростительную ошибку: возложил на плечи простого военачальника право решать судьбу Серебряного Марева. Я прошу вас дать мне шанс исправить её. Судьбы Гия и Кастела красочнее всего указывают на мою глупость. Если бы я был тогда на совете, я никогда не понадеялся бы, что вам не удастся победить. Поэтому я смею надеяться, что вы примете моё раскаяние. Я прикажу распустить армию, открыть ворота в столицу и прекратить сопротивление, я сделаю всё, что вы скажете. Я знаю, что вы не из тех, кто прощает такие серьёзные ошибки, но я надеюсь, что у меня есть что-то, что я мог бы предложить вам. Мой военачальник, Нааль, родом из Сарратара. Уверен, что вас интересует Небесный Город, а Нааль был там одним из Предводителей следящих со стен, он хорошо знает слабые и сильные места Небесного Города и его армии. Если вы желаете захватить Сарратар, он может помочь вам сделать это быстрее и с меньшими потерями. К счастью, он не слишком любит свою родину, и готов предложить вам свои услуги. Я надеюсь, что этой цены будет достаточно, чтобы вы не уничтожали Серебряное Марево. В знак моей готовности служить вам и моей надежды, это послание вам доставит мой сын. Его судьба, как и судьба Серебряного Марева, в ваших руках. Прошу вас, если вы примете мои извинения…"
Зэрандер не стал дочитывать послание. Король Серебряного Марева поздновато спохватился спасать свои земли… Впрочем, предложение о сарратарце звучит весьма заманчиво.
Король Ашиур Серебряный очень старательно рассыпался в любезностях, вероятно, надеясь, что ослепит ими Лорда Зэрандера. В его кругах лесть была лучшим способом проникнуть в душу собеседника, но он не учёл, что у Воинов Тени не может быть души. Он писал, что готов выполнить любой приказ Зэрандера, надеясь на то, что его оставят при власти, а изменений будет не больше, чем тех, что постигли герцогство Золотые Равнины. Лорд Тени ещё не решил, какова будет судьба короля и его страны, но определённо предпочёл получить сарратарца в свои руки. Что будет потом, будет зависеть от множества обстоятельств.
Ашиуру наверняка многого стоило опуститься до такого письма. Просьба о милости - не то, что часто случается с королём. И почему-то Ашиур решил, что если послание доставит его родной сын, это вызовет у Зэрандера слезу умиления. Зато степень отчаяния короля Серебряного Марева это весьма показывало.
Что ж, пусть король Ашиур не обольщается, - решил Зэрандер. - Его королевство можно и пощадить, но чтобы он не был до конца уверен в своей безопасности, пусть его сравнение будет поразительно точным. Лорд Тени без предупреждения развернулся, и его меч пробил горло наследника престола Серебряного Марева.
Когда Лорд Зэрандер получил в своё распоряжение сарратарца Нааля, его настроение заметно повысилось. Сарратарец хорошо понимал, что ради защиты совершенно чуждых ему земель, которые он пообещал защищать только потому, что Ашиур Серебряный помог ему покинуть Небесный Город, он попадает в руки к человеку, которого мало заботят чужие жизни. Но сарратарец Нааль не любил свою родину, и был готов помочь Лорду Зэрандеру. Никто не знает, за что Нааль ненавидел Сарратар, но с некоторых пор он почти неотлучно находился при Лорде Зэрандере, отвечая на любой его вопрос.
А король Ашиур Серебряный выкупил сравнительную свободу своему королевству. Лорд Зэрандер, увлёкшись идеей покорения Небесного Города, большинство земель отдал Лорду Лиаронису, не то, чтобы подчинявшемуся девятому Лорду в этом походе, но определённо игравшем второстепенную роль. В своём подчинении Лорд Зэрандер оставил только сохранённую крепость Кастела, Марево, Золотые Равнины и Небесную Пристань, посчитав, что этого вполне достаточно. Для правителя Золотых Равнин, как и Серебряного Марева, это было намного большее благо, чем если бы они оказались под предводительством серого Лорда. Впрочем, Серебряное Марево всегда находилось на грани между терпением Лорда Зэрандера и его нехваткой времени, чтобы покарать плетущий странные интриги двор Марева. Лорду Зэрандеру неоднократно доносили, что Серебряное Марево даёт приют бежавшим членам королевских семей покорённого Великого Побережья и совершает прочие противозаконные поступки. Например, Зэрандер знал, что при дворе Ашиура живёт выжившая Эрлей Золотая Всадница, но ничего не торопился предпринимать - всё его внимание было направлено на Сарратар.
История попытки покорить Небесный Город скрыта от нас огромными расстояниями до острова. Никто и никогда не слышал подлинную историю сражений.
На Небесной Пристани строились летучие корабли, стук топоров не прекращался даже ночью. Лорд Зэрандер сам следил за тем, как идут работы. Для бывших простых жителей это было самой настоящей каторгой, им не разрешали возвращаться домой, заставляли работать до полного изнеможения, но один за другим корабли для армии Лорда Зэрандера перебирались на специально возведённую верфь в стороне от Небесной Пристани. Когда Зэрандер решил, что этого пока хватит, его Воины были переправлены на летучих кораблях прямо к стенам Небесного Города. Сам он прибыл туда несколько позже, вместе с Наалем.
Мало слухов дошло до наших берегах о том, что происходило там. Некоторые говорят, что армия Зэрандера просто потерпела поражение в одной из битв, другие - что Небесный Город не пропустил их дальше берега, третьи - что Зэрандер на самом деле покорил Небесный Город, просто об этом никто не знает… Известно только, что армия Лорда Тени вернулась назад, сократившись втрое, а сам Лорд больше никогда не появлялся на Побережье. Как только он сошёл с Небесного корабля, ему был подан конь, который умчал его с Побережья прочь. Но на Побережье хранят память о нём, хотя он принёс много зла. Та история, которую я поведал вам, скрасила многое из того, что происходило в то время. Но, слушая её, надо просто помнить, что мы понимаем её не так, как приходящие к нам чужестранцы вроде вас. А вы просто не умеете мыслить о тех событиях, как мы. Вот и вся история, которую вы хотели услышать…
