– А жаль, - пробормотал Нейцер, задумчиво глядя в стену шатра.

– В ближайшее время тебе некогда будет думать о Лорде Зэрандере, друг мой.

Нейцер поднял голову, и мгновенно опустил, заметив полупрозрачный призрак напротив входа в шатёр.

– Хозяин…

– Да, конечно, ты очень хочешь отомстить Зэрандеру, - продолжил призрак. - Но, поверь мне, Бару тоже доберётся до него ещё не скоро. Досадно, но он почти неуловим, - призрак негромко рассмеялся. - А я знаю, что ты очень засиделся в этой душной пустыне, мой верный Лорд. Не так ли?

– Да, Хозяин, - Нейцер едва сдержал торжественную улыбку. Наконец-то он сумеет покинуть Мараданскую пустыню!

– Я думаю, что пора начать переворот в Шавалине. Тау'ган'ар Маари должен получить власть в свои руки. Такая большая империя не должна оставаться в руках Баэ'кен'ара Маари… Ведь границы Шавалина соприкасаются с Мараданской пустыней, верно? - Хозяин не требовал ответа на свой вопрос. - Думаю, что незначительные военные действия, досадные для За'ар Маари, будут как раз кстати. К тому же, если войска Баэ'кен'ара Маари не сумеют с ними справляться, будет ещё больше причин для недовольства правящих кругов Шавалина. Какие-то дикари отхватывают по кусочкам принадлежащие им земли… Соседи засмеют их, особенно Эмералдмор… Конечно, Тау'ган'ар справится с установлением беспорядков в столице, с распространением слухов, с придворными заговорами самостоятельно, он весьма искушённый в этом человек. Но я хотел бы, чтобы ты сделал так, чтобы Двор Песков решил отхватить от Шавалина кусочек побольше.

– Это не займёт много времени, Хозяин, - с готовностью отозвался Нейцер.

– Может быть. Но шаматэ довольно упрямые, не так ли?

– Они решат напасть на Шавалин в скором времени, Хозяин, - уверенно произнёс Нейцер. - И останутся в полной уверенности, что так решили они сами.

– Великолепно. Я был уверен, что на тебя можно положиться. А когда во главе Шавалина встанет мой слуга, я смогу быть уверен, что объединить силы Шавалина и Эмералдмора станет возможно.

– Вы хотите объединить Эмералдмор и Шавалин? - не сдержал восхищения Нейцер. Он не так долго пробыл в этом мире, но уже успел понять, что легче обвенчать Сэнктим с Цитаделью, чем объединить эти два государства.

– И их совместными силами разбить тераиков, а затем захватить другие земли, - подтвердил Хозяин. - Но в первую очередь стоит избавиться от такейцев… В конце концов, у нас у всех к ним давний счёт. Что ж, у тебя есть дело, Лорд Нейцер, и есть желание оказаться поскорее вне Мараданской пустыни. Уверен, что ты справишься.

– Да, Хозяин! - Нейцер поднял голову. Призрака уже не было - он исчез так же незаметно, как и появился.

Пожалуй, происходящее напоминает предел его мечтаний о ближайшем будущем.

Элинин бросил в сторону походный мешок и, с хрустом потянувшись, упал на кровать. Поездка была великолепной, он навестил старых знакомых в Кастеле, где не бывал уже давно, на обратном пути примкнул к бродячему цирку, да и вообще весело провёл время. Погода всё равно стояла нелётная, даже его мастерство и везение не помогли бы ему преодолеть такую сильную бурю, которая не один день бушевала на пути от Небесной Пристани на Побережье к Сарратару. А в такие дни на Побережье всегда было скучно, поэтому Элинин со свойственным ему легкомыслием бросил свой дом на попечение соседям, которым обещал привезти из Кастела что-нибудь золотое - в местных шахтах добывали столько золота, что оно почти не ценилось в Кастеле, - и с первым попавшимся караваном торговцев отправился в путь.

Капитана летучего корабля они приняли с охотой, он развлекал их рассказами о своих приключениях и о Небесном Городе вплоть до самого Кастела. Там он несколько приятных дней прожил у девушки, которая почему-то считала его своим женихом, трогательно распрощался с ней и заторопился обратно на Побережье. Ненастная пора должна была как раз закончиться, а ему ещё и надо вовремя поймать Воина Тени с Хранителем, чтобы доставить их в Сарратар.

Элинин повалялся на кровати ещё немного, размышляя о том, что в пути он несколько задержался, а за те дни, что у Небесной Пристани царила хорошая погода, можно было слетать в Сарратар раза два. Подсчитывая, сколько прибыли он потерял, Элинин скинул ноги с кровати, поправил на шее платок и машинально провёл пальцами по волосам. Нужно нанести визит вежливости соседям, посидеть у них часик, и проведать свой корабль. На время путешествия "Восточный ветерок" оставался у друга Элинина, капитана "Крылатой ладьи", и Элинин переживал за свой корабль. В конце концов, Угард вполне мог уже отлучаться с Побережья, и "Восточный ветерок" в такие моменты наверняка оставался на пристани практически бесхозным, потому что команду свою Элинин искренне считал бестолковой толпой, которую он таскает на борту исключительно для виду, потому что не дело кораблю летать без команды.

Элинин подтянул к себе свой мешок и заглянул внутрь. Надо выбрать, что преподнести соседям, что в знак благодарности подарить Угарду, взявшему на себя заботу о "Восточном ветерке"…

– Я рассчитывал, что ты будешь более ответственным, Элинин, - услышал он и встревоженно поднял голову. Взгляд призрака ясно говорил о том, что у Хозяина Ночи плохое настроение и он недоволен своим слугой.

– Что я сделал, Хозяин? - невинно осведомился Элинин, опуская руку с золотой статуэткой, которую только-только решил отдать соседской жене.

– Что ты сделал? - переспросил Хозяин с холодной усмешкой. - Ты не должен был покидать Побережье, ты должен был ждать появления Зэрандера и Хранителя. А что сделал ты?

– Погода всё равно была плохая, - оправдывался Элинин, ежась под взглядом Хозяина. - В такую погоду совершенно исключено летать…

– Поверь мне, Элинин, погода волнует меня в меньшей степени, - заметил Хозяин. - Пока тебя не было, они могли пройти мимо, или сесть на какой-то другой корабль, прибыть не к той стене…

– Но я,… - растерялся Элинин, но замолк.

– Я тебя слушаю, - согласился Хозяин с его невысказанным несогласием. - Если ты переубедишь меня в том, что твоя отлучка не могла окончиться ничем подобным, так и быть, я не стану тебя наказывать, - призрак в воздухе принял такую позу, будто бы сел в кресло. Совершенно сбитый с толку Элинин забормотал что-то невнятное.

– По-твоему, я сам должен был заботиться, чтобы всё это время они дождались тебя?! - в голосе Хозяина послышался гнев. - Разве это не должно было быть твоей заботой?

– Я думал,… - Элинин виновато уставился в пол, искренне надеясь, что полным смирением можно избежать гнева Хозяина. - Я виноват, Хозяин… Я не подумал, что…

– Наверное, я зря слишком доверял тебе, - призрак чуть приподнял правую руку, указывая на сарратарца. - Не стоило отсылать Лорда Котли…

– Я готов искупить свою вину, Хозяин! - горячо воскликнул Элинин.

– Хм. Ты всерьёз думаешь, что я похож на доброго дядюшку, Элинин? - он растянул губы в ехидной улыбке.

– Я не,… - Элинин поднял глаза и, встретившись с взглядом Хозяина, задержал дыхание. Хозяин больше не улыбался.

– Ты можешь обращать в шутку всё, что угодно, Элинин, но только не служение мне!

Элинин почувствовал жжение на лице, будто он оказался в горящем костре.

– Я не хотел! - воскликнул он испуганно. Он был не в силах отвести взгляд, но ощущал острую резь в глазах. - Простите, Хозяин!

– Должно быть, ты и вправду принимал всё в шутку, Элинин. Шутки кончились. На твоё счастье Зэрандер и Хранитель ещё не приходили на Небесную Пристань. Но когда они там окажутся, тебе лучше не упустить их, если не хочешь потерять и второй глаз.

– Что? - недоумённо переспросил Элинин, но в этот миг перед глазами что-то вспыхнуло так ослепительно ярко, что он зажмурился, хватаясь за глаза. Сначала стало просто неуютно, потом больно… Что-то стягивало кожу на лице, причиняя боль. - Я же не хотел! - воскликнул Элинин, продолжая держаться руками за лицо.