Через несколько часов в шатёр вернулись наследники трона Ессига и трона Иофана. Оба они были так мрачны, что ни у кого не было сомнений в том, какое решение приняли их венценосные отцы.
"Его величество король Ессига решил, что я должен приказать моим войскам сложить оружие, - сказал Мерьолий, не выдерживая взглядов остальных и опуская глаза. - Он считает этот выход единственным возможным спасением для жителей нашего государства".
"Я вынужден также выполнить приказ моего отца, - Гаон всем своим видом выражая презрение к выбору отца. - Иофан распускает войско и отдаёт земли под власть Хозяина Ночи, при условии, что наше существование останется прежним".
"Неужели, мы позволим этому слуге Ночи разрушить союз Великого Побережья! - воскликнула Эрлей. - Он только для этого и предложил эту встречу, чтобы мы рассорились!"
"Это не моё решение, леди Эрлей, но я должен послушаться приказа отца, - возразил принц Гаон. - Я продолжу борьбу с войском Ночи, единственный от всего Иофана. Ничто не заставит меня покориться захватчикам, но мой отец - властелин нашей земли, и я не могу ничего изменить. Иофан выходит из войны".
"У нас была большая надежда на ваше войско, - вздохнул король Реурих. - Вместе мы действительно были непобедимой силой, было страшной ошибкой соглашаться на встречу с Лордом Зэрандером!"
"Почему вы молчите, принц Мерьолий? - возмутился Тимил Га Схавад. - Или вы поддерживаете решение вашего отца встать на колени перед слугами Ночи?!"
"Я действительно считаю, - вскинул голову наследник Ессига, - что у нас очень мало шансов победить в этой войне! Если вы хотите, чтобы ваши земли были вытоптаны и выжжены, продолжайте сражаться! Мой отец и я, мы оба хотим благополучия для наших земель, а не разрухи и смерти!"
"Неужели вы думаете, что этот Зэрандер сдержит своё слово? - воскликнул владыка Флейрина. - Никто и никогда не встречал благородного Воина Тени!"
"Вы глупцы, - вскочил на ноги герцог Золотых Равнин. - Ваши подданные будут проклинать вас, если вы сейчас не согласитесь покориться миром!"
"Как вы смеете так говорить? Это оскорбление, герцог!" - Золотая Всадница выхватила меч, и, возможно, пролилась бы кровь, если бы между схватившимися за оружие военачальниками не встал Великий Капитан. Амшир развёл в стороны руки, усмиряя возбуждённых воителей, и крылья доспехов за его спиной с стальным звуком сложились.
"Не будем сражаться, не время для схватки! - произнёс он. - Каждый из нас выбрал то, что кажется наилучшим выбором. Уже ничего не изменить. Пусть за каждым и останется это право".
"А что выбрали вы, Великий Капитан? - спросил его величество Реурих. - Какое ваше решение?"
"Мои летучие корабли по-прежнему будут сражаться за Великое Побережье, - ответил он. - И если мы победим, я хочу только одного: чтобы прежнее Великое Побережье восстановилось. Чтобы все наши тринадцать государств вновь стали славным и нерушимым Великим Побережьем".
"Вряд ли это будет возможно", - презрительно фыркнула леди Эрлей.
"Я буду надеяться на это. А теперь, надо дождаться решений остальных", - мудро заключил Амшир Белокрылый.
Когда Лорд Зэрандер вновь появился на вершине холма, в роскошном шатре тринадцати предводителей, он сразу понял, что его план удался. Они уже разделились на два непримиримых лагеря, и вряд ли когда-нибудь сумеют вновь объединиться.
"Я надеюсь услышать разумные ответы, - произнёс он, проходя в шатёр. - Если кто-то из вас решит передумать сейчас, я повторю, что в вашей жизни существенно ничего не изменится".
"Мы все уже приняли те решения, которые посчитали нужными, - прервала его Золотая Всадница. - Вы коварный человек, Лорд Зэрандер, вы сумели обмануть нас, заставив поверить в необыкновенную силу вашего войска!"
"Я очень редко обманываю, - снисходительно заметил он. - В этом, как правило, нет никакой нужды".
"Каким бы продуманным ни был ваш план, у вас ничего не выйдет! - воскликнула она. - Я клянусь сражаться с вами, пока ваша армия не будет разгромлена и отброшена прочь от Великого Побережья!"
"Я понял ваш выбор, - сухо ответил он. - Надеюсь, что вы не передумаете, потому что это всё равно будет бессмысленно".
"Мой отец, - произнёс принц Мерьолий, - считает, что если вы сдержите ваше слово, то он согласен капитулировать".
"Это вполне разумное решение. Я держу своё слово, поэтому Ессиг ждут лишь небольшие изменения. Какое-то время придётся вытерпеть мои армии на ваших землях. Но это будет ненадолго", - снисходительно заметил он.
"Гийское королевство продолжит свою борьбу, - произнёс Кио Бауто. - Ничто не заставит нас сдаться!"
Его поддержал король Реурих, Тимил Га Схавад, Нааль и Амшир Белокрылый. Зэрандер только открыто усмехался, выслушивая их пафосные восклицания. Впрочем, он ждал, что испугавшихся его угрозы будет больше. К отказавшимся капитулировать относился король Флейрина, Бура и наследник Цуриса. Зато король Неффарина с осторожностью в голосе заметил, что он хотел бы сохранить жизни своих подданных и что ради этого он готов стать вассалом Хозяина. К нему присоединился герцог Золотых Равнин, рассудивший, что куда безопаснее иметь армию Зэрандера не во врагах.
Принц Гаон Иофанский, гордо вскинув голову, сообщил, что его отец посчитал своим долгом во имя жизни многих людей отдать свою страну в рабство, но тут же добавил, что сам с этим решением не согласен, и будет хранить в себе решительность сражаться за Великое Побережье до последней капли крови.
Было заметно, что Лорд Зэрандер ничуть не вслушивается в речи предводителей армии Побережья. Его волнует только результат, да и то, он производил впечатление человека, который знает окончательный результат наперёд.
"Что ж, сегодня решилась судьба вашего Побережья, - завершил он, собираясь уходить. - Готовьтесь к бою или отправляйтесь в свои земли. Так или иначе, власть Хозяина воцарится здесь ещё до конца весны".
Когда он повернулся спиной, принц Гаон выхватил кинжал. Прежде, чем ему успел кто-либо помешать, он метнул его, метя в затылок Лорда, не защищённый доспехами. Результат кампании мог бы разрешиться мгновенно, если бы не необыкновенная реакция Лорда Зэрандера. Обернувшись ещё быстрее, чем летел кинжал, он перехватил его почти перед своим горлом. Глаза его сверкали такой яростью, что многие смелые военачальники поёжились, попадая под его взгляд.
"Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во тьму",… - прозвучало под сводами шатра. Гаон Иофанский слабо охнул и повалился на ковёр. Зэрандер не останавливался, произнося зловещие слова, но Амшир Белокрылый вновь успел вмешаться.
"В этом шатре не прольётся кровь, Лорд Зэрандер! Разве вы забыли, что обещали уехать спокойно?"
Зэрандер остановился на полуслове, переводя взгляд на Великого Капитана.
"По-вашему, я должен прощать покушения на мою жизнь?"
"В отличие от вас, никто из нас не обещал, что вас не тронут, - улыбнулся Амшир. - Отпустите его, Лорд Зэрандер, и уезжайте. Лучше готовьтесь к другим сражениям".
Зэрандер прошипел что-то сквозь зубы, опустил руку и ушёл, взмахнув своим чёрно-багровым плащом. Он уехал в свой лагерь, и никто не посмел ему помешать. В разные стороны помчались посланники Лорда, донося до удалённых отрядов приказы соединяться в армии и двигаться в направлениях Марбли, Гия и Кастела. Он взял три основных направления, решив сначала справляться с сильнейшими союзниками.
Его армии превратились в три стрелы, пронзившие три самых сильных королевства Великого Побережья. Зэрандер лично командовал наступлением на Кастел, не переставая наблюдать и за событиями на других направлениях. Армии сумели пробраться на территории королевств почти незаметно, и как раз тогда, когда войско под предводительством короля Реуриха собиралось ударить в тыл одной из армий Зэрандера, королю стало внезапно известно, что столица Марбли захвачена войском Тени. Для него это было настоящим ударом. Наступление на армию, что следовала к территориям Серебряного Марева, было остановлено. Реурих бросился на спасение своей страны, как и предсказывал Зэрандер, позабыв о том, что должен сражаться во имя единства Побережья… Зэрандер распорядился ударить по спешно отступающей армии, и она была разбита. Король Реурих погиб в бою вместе со своими солдатами. Королевство Марбли, как и обещал Лорд Тени, было уничтожено почти до основания.
