– Тэм… Что случилось? Как они… Он… Марил…

– Я сам плохо понимаю, - вздохнул Хранитель. - Но, наверное, Бастиан знает, что делает…

– А как же Марил!? - воскликнула Наймира.

Тэм только устало развёл руками. Чего тут говорить, когда Бастиан всё решил и устроил с такой скоростью, с какой никогда не решаются судьбы короны! Оставалось надеяться, что это всё-таки будет временной необходимостью.

Стены Алвалена были уже совсем близко. Клинок поднял руку, останавливая следовавшие за ним войска. Колыхнулось море всадников в белоснежных плащах, и замерло в ожидании.

Гаранд Астиан закрыл глаза, прислушиваясь. Сила Ночи витает над Алваленом по-прежнему. Стражи, бывшие здесь, говорили, что она забралась почти в каждый дом, овладела разумами почти всех жителей несчастного города. Но он чувствовал сейчас совсем по-другому. Было огромное, тёмное скопление зловещего холода, вбиравшее в себя холод Ночи, окружавший город. Лорд Тени был в Алвалене по-прежнему… Но Клинок вдруг поставил под сомнение его враждебность.

Никаких следов армии со времён первых столкновений. Жители деревень, недоумённо пожимающие плечами: ну да, слышали, соседи говорили, будет война… О новом короле почти никто ничего сказать не мог.

На стенах города не было видно лучников, только несколько человек на башнях, видимо, дозорных. Ни души вокруг…

– Ворота открыты, Клинок! - воскликнул кто-то за его спиной.

Астиан открыл глаза. Ворота действительно были открыты, делая город ещё более беззащитным. Несколько серых маленьких фигур - всадников - стояло перед ними. Сила Ночи ещё более отчётливо коснулась сердца Гаранда Астиана. Клинок нахмурился, вглядываясь в них и одновременно направляя своего коня вперёд.

– Агрессии нет, Клинок, - голос Стража за его спиной был недоумевающим. - Я не один чувствую, что там Лорд Тени. Но он не угрожает…

– Если бы я мог ответить на твой вопрос, друг, я бы ответил, - произнёс Клинок. - Одно я вижу точно: слава Свету, сражения не будет. Наши молитвы были услышаны, и кровь невинных людей не прольётся.

– Я донесу весть до остальных, Клинок, - Страж развернул коня и растаял среди других белых плащей. Он был в таком же недоумении, как и все те, кто почувствовали ожившего Лорда Тени рядом и поняли, что он не собирается бросаться в битву.

Один из всадников отделился от остальных. Клинок уже мог хорошо разглядеть его: молодой человек с осанкой наездника не слишком опытного и уж тем более не благородного. Он нерешительно обернулся назад, другая фигура ему кивнула. Клинок уже знал, кто это, на белой лошади, тревожно глядящий на выступившее из-за холма войско. И уже понимал, кто в багрово-белом плаще рядом с ним изучает его самого. Сердце Астиана заколотилось сильнее от сладостного нетерпения: кажется, скоро тайна Воина Тени и Хранителя Света раскроется сама собой.

Тем временем, юноша приближался. В его движениях была стремительность обречённого. Он торопился, чтобы не испугаться и не развернуть коня прочь, но при этом он боялся не огромного войска Цитадели. Просто было что-то, что пугало его, нечто абстрактное, неопределимое.

На нём был тёмно-зелёный бархатный костюм, расшитый золотом. Плащ на плече удерживала огромная брошь с драгоценными камнями… Парадная одежда королей Алвалена - Клинок понял, что удивлён. Эта брошь - фамильная драгоценность алваленских королей, разноцветные камни складываются в герб Алвалена, переливающийся под лучами света. Тонкий обруч на голове юноши - не что иное, как облегчённый вариант тяжёлой короны.

Всадник был королём Алвалена, каким бы невероятным это ни казалось. Гаранд Астиан направил своего коня ему навстречу, зная, что скоро и эта неожиданная тайна перестанет быть тайной, несомненно. Король Алвалена робел необычайно, растерянность он пытался заслонить решимостью, но пока в этом не преуспевал. Поняв, что Клинок едет ему навстречу, он покраснел и с трудом сдержал желание обернуться на светлую фигурку позади - почувствовать поддержку друга.

Он производил впечатление простоватого паренька. Волосы непослушно выбивались из-под венца и стояли торчком на затылке. Он сутулился, хотя в такой одежде должен бы был расправить плечи и поднять голову. У него были светлые глаза, которые он прятал, но когда он поднял их, Клинок прочёл в них долгую и нелёгкую историю. Несмотря на то, что юноша в короне выглядел совсем мальчишкой, между бровей пролегла ранняя для его возраста складка. Взгляд скрывал память о недавней долгой боли и ненависти, страха и облегчения. Он был невероятно худ - это стало заметно, только когда Клинок подъехал совсем близко, получив возможность рассмотреть под просторным плащом очертания тела.

Король Алвалена остановился и глубоко вздохнул. Мгновенно от него повеяло таким напряжением, что Клинок одновременно добродушно улыбнулся про себя и удивился. Будто бы юноша всю жизнь общался только с теми, кто, не раздумывая, убивал, кого попадётся.

Клинок ободряюще улыбнулся ему, проследив за тем, чтобы взгляд остался по-прежнему немного суровым. Он должен был понять, что случилось в Алвалене.

– Да будет с вами Свет, король Алвалена. Мне кажется, вы - символ счастливых для нас вестей. Войны не будет, - утвердительно произнёс Астиан.

– Я приказал распустить армию. Некоторые боялись, что вы не остановитесь, - он выдавил кислую и неуверенную улыбку. - Но Алвален удалось защитить от Бару, - он смущённо покраснел. - Его здесь больше нет.

– Я больше всего не желал кровопролития. Надеюсь, вы откроете тайну: что случилось за столь короткий срок? Не хочу вас оскорбить, но это слишком неожиданно… Корона Алвалена перекочевала с головы Лорда Тени к незнакомцу, - он выразительно посмотрел на Марила.

– Это не моя идея была! - начал оправдываться Ат Лав. - Они мне сказали, что я должен рассказать им всё, чтобы,… - он запнулся. - А потом я был просто обязан принять корону. Я совсем не представляю себе, что надо делать! - не поделиться с Клинком, несмотря на неподходящие для откровения обстоятельства, было просто невозможно. Глаза Марила засверкали от воспоминаний. - Пришлось сказать народу, что я убил Бару…

Клинок нахмурился своим мыслям, но Ат Лав воспринял это в свой адрес и затараторил:

– То есть, я думал, что я его убил, но потом вдруг его тело исчезло, и милорд сказал… В смысле, - он покраснел ещё сильнее. - Бару, кажется, всё-таки не мёртв… И бежал… Но в городе были такие беспорядки! Пришлось сказать им, что Лорд Тени убит, а когда они узнали, то меня тотчас короновали! - он растерянно посмотрел на Гаранда.

Тот расслабленно кивнул:

– Не волнуйтесь, король. Я не слишком хорошо понял, что произошло, но, кажется, вы переживаете, потому что думаете, будто я вам не верю. Я вам верю, и спешу вас успокоить: Алвален ни за что не подвергнется нашей атаке, когда Бару там больше нет… Как ваше имя?

– Ат Лав, - промямлил он. - Марил Ат Лав. Я…

Клинок предупреждающе приподнял руку:

– Вы - король Алвалена. И вы слишком волнуетесь, чтобы объяснять всё это сейчас.

– Я не могу быть королём, - пробормотал Марил. - Они на меня силой нацепили корону, - он тряхнул головой. - Это было просто необходимо,… - он с надеждой посмотрел на Клинка. - Может быть, вы…

– Корона - не игрушка, и её нельзя ни просто так одеть, ни просто так снять. Уверен, что она нашла вас не случайно, король Ат Лав… Я знаком с вашей сестрой, - добавил Клинок. Лицо Марила на мгновение выразило крайнее изумление, но потом он вспомнил, что Наймира уже успела рассказать ему про свой визит в Цитадель Света. - Эта история кажется мне невероятно запутанной… Ваше величество, несмотря на непростое положение, надеюсь, Алвален будет гостеприимен, - мягко намекнул он.

– Простите, я сразу не догадался, - вспыхнул Марил. Его поведение вызывало у Клинка только снисходительную улыбку. Юноша был в такой растерянности, что человек, заставивший его надеть корону и выехать ему навстречу, достоин был хорошего внушения.