В тот самый миг, когда она, споткнувшись о камешек, потеряла равновесие, какая-то грубая и сильная рука схватила её за плечо и дёрнула наверх, не давая упасть. Мгновенно вновь изменился воздух, и не успевшая вдохнуть Циэль едва не задохнулась во время невероятно долгого перемещения. Только смутная мысль о некоем слуге Ночи, который это с ней сделал, просочилась в её сознание: она чуть-чуть разглядела его, это был мужчина в чём-то тёмном. Больше всего ей хотелось вдохнуть, но она знала, что тогда в её лёгкие проникнет то самое, что уже нельзя назвать воздухом, и она задохнётся ещё вернее.

Едва яркие круги вокруг сформировались в устланный ковром пол, обитые красно-золотой тканью стены и украшенный лепкой потолок, рука, больно стискивавшая её плечо, исчезла и Циэль, не удержавшись на ногах, упала лицом вниз. Кажется, из носа потекла кровь. Она попыталась подняться, но что-то придавило её к полу.

– Предатели должны лежать ниц перед Хозяином и молить его о пощаде, леди Аджит, - произнёс голос. О, она узнала этот голос! Человек, которого она возненавидела ещё во дворце Радака, человек, который в ответ возненавидел её ещё больше за ту разбитую губу и резкие слова, Лорд Тени Бару! Покорно ткнувшись носом в ковёр, Аджит поняла, что дрожит. О да, она будет просить, чтобы ей было позволено… исправить свою ошибку! От одной мысли, что может сделать с ней Хозяин, и от одного присутствия здесь Бару её колотило, будто в лихорадке. - А те, кто струсил и не исполнил его приказа - тем более, - продолжил Бару.

– Пожалуйста,… - да, она должна унижаться. Унижаться и молить, чтобы доказать свою преданность, чтобы пойти на всё ради доказательства своей верности. - Я не могла…

– Я приказал тебе перенестись в Алвален, однако на это тебе почему-то потребовалось несколько дней, - вместо Бару сейчас заговорил Хозяин. Циэль только сейчас почувствовала его присутствие. - Должно быть, страшно было встретить наказание за провинность? - его голос изменился. Циэль знала его манеру всегда говорить насмешливо и ядовито, но сейчас в голосе был слышен гнев. О, неужели, она настолько провинилась, что разъярила его? Нет ничего страшнее, чем гнев Хозяина Ночи. Сапог Бару ещё сильнее надавил ей на спину. Циэль сдавленно всхлипнула.

– Но их было много,… - залепетала она. - Я пыталась…

– Конечно же, всё было случайно, - Аджит показалось, что голос Хозяина смягчился. - И ты не виновата, не так ли?

– С-случайно, Хозяин, - торопливо соглашалась, глотая слёзы, Циэль. - Тераики…

Она почувствовала, что Бару убрал ногу с её спины, всё ещё не веря в то, что наказания больше не последует.

– Конечно. Только эта случайность едва не подвергла опасности человека, с которого вам всем положено сдувать пылинки! - сильный толчок воздуха перевернул её, она вскрикнула, закрывая лицо от невидимых ударов. Голос Хозяина гремел над ней, будто гром. - И я не прощаю случайностей!

Циэль закричала. На мгновение открытые глаза поймали клубящуюся тьму призрака Хозяина и ночную черноту Лорда Бару. Глаза Лорда Тени нетерпеливо и жестоко горели. Но потом ничего не осталось во всём мире, кроме бесконечной боли и звука собственного крика. Время словно перестало существовать, и обезумевшая Аджит тщетно ждала смерти. Смерть бы спасла её от наказания Хозяина… но там была бы Вечность. Ей нельзя умирать предательницей…

– Не надо!… - воздух был раскалён, каждый судорожный вдох обжигал её изнутри, а боль только усиливалась, когда она начинала кричать вновь. Минуты или часы, но ни секунды отдыха не было даровано ей. - Пощадите! Пожалуйста! Умоляю, Хозяин! - будто бы стрела впилась в её голову. Бессмысленно протягивая вперёд руки, она скорчилась на полу, слёзы уже иссякли, и плакать она не могла. Боль отняла у неё все силы. - Я виновата! Вино…о-оо, - Циэль почувствовала, как Дар Ночи приподнимает её над полом. Совсем рядом оказалось полупрозрачное лицо Хозяина. - Пожалуйста… Не надо больше… Смилуйтесь, Хозяин!…

– А ты заслужила милость? - в бездонной черноте его глаз можно было утонуть, захлебнуться и встретиться с Вечностью.

– Я исправлю… Я сделаю… что вы скажете… Я буду…

Взмахом руки Хозяин велел ей замолчать. Судорожно втянув в себя горячий воздух, Аджит пыталась заставить себя не стонать, но с каждым вдохом вырывался сиплый тонкий звук страха.

– Мне не нужны ненадёжные слуги, - отрезал он. - Но убивать тебя я пока не собираюсь.

Она упала обратно и, сдавленно рыдая, вновь забормотала:

– Спасибо… Спасибо, Хозяин… Я не подведу… Я буду служить…

– Веры тебе отныне нет, - хлестнули по ней слова Хозяина. - Чтобы заслужить моё прощение, нескольких часов боли недостаточно.

"Что? - измученный мозг Циэль отказывался мыслить связно. - Что ещё я должна… Неужели, мало?… Я больше не выдержу… Я же умру…"

Умирать не прощённой Хозяином было хуже всего того, что уже случилось. Хозяин мог бы убить её… Но ей будет дарован шанс. И Аджит заставила себя быть за это благодарной.

– Ты сумел найти Зэрандера, друг мой? - обернулся Хозяин к Бару. Тот с сожалением понял, что Хозяин действительно не желает пока убивать эту Аджит, однако нельзя подвергать сомнению его решения.

– Скоро найду, Хозяин, - ответил он. Бару подозревал, что Хозяину прекрасно известно, где находится Зэрандер, однако ему определенно было интереснее посмотреть, как его будет искать пятый Лорд.

– Я знаю твою затею с Ат Лавами, - кивнул Хозяин. Аджит старалась дышать как можно тише, чтобы не привлечь его внимание. - Раньше ты делал всё сам, а теперь доверяешь простым людям, Бару. Это не похоже на тебя.

– Зэрандер сам придёт сюда, Хозяин, - Бару поклонился, показывая, что принял к сведению замечание Хозяина, однако менять свои планы он не торопился. - Вы позволите мне убить его, Хозяин? - спросил он после недолгого молчания. Зелёные глаза кровожадно сверкнули.

Призрак усмехнулся и заметил:

– Многие жаждут его крови. Лорд Котли желает отомстить ему за смерть, Лорд Нейцер хочет того же, Четтеру не терпится завершить то, чего он не сделал в прошлом… Каждый из них ищет сейчас его, друг мой. Однако если он придёт в Алвален, - Хозяин покровительственно кивнул Бару, - можешь убить его.

– Благодарю, Хозяин, - Бару снова поклонился. Ему уже не терпелось вонзить в горло Призрачному Воину свой клинок, как это сделал Зэрандер когда-то с ним. Но для того, чтобы получить это удовольствие, нужно много стараться.

– Я хотел поговорить с тобой о другом, - Хозяин вновь обернулся к Циэль. Она только-только оторвала лицо от пола. Сейчас сквозь чёрную дымку призрака она хорошо различала хищный взгляд Лорда Тени, направленный на неё. - Ты помнишь мальчика, которого я велел беречь, Бару?

– Да, Хозяин, - прозвучал ответ. Бару помнил. Мальчишка этот был вылитой копией Хозяина, и почему-то Хозяину он был очень ценен. Всё, что Бару узнал о нём за всё это время, так только то, что мальчик как-то связан с Хранителем. Иногда во время пыток Хранитель стонал имя Сати, а когда Бару спросил у него, кто такой этот Сати, то услышал в ответ от почти беспамятного Тэрмиса, что мальчик этот загублен Силой Ночи, и что больше он ничего не услышит. Догадаться, что Сати и мальчишка, так нужный Хозяину, один и тот же человек, не составило труда.

– Должно быть, тебя интересует, почему я так забочусь о нём? - скользнув по воздуху, призрак обогнул лежащую ниц Аджит, поспешно спрятавшую лицо, и продолжил. - Для возвращения мне нужен не только Камень Света. Мне нужно тело, которое примет меня. Подготовленное тело.

– Мальчику суждено стать вашим телом? - не веря своим ушам, переспросил Бару.

Аджит крепко зажмурилась. О, нет! Она что угодно могла подумать, но то, что она едва не стала причиной смерти будущего тела Хозяина, да ещё и оставила его в руках Стража Света… Да, наказание для неё было слишком мягким!

– Ты удивлён? - усмехнулся Хозяин. - Да. Мальчик почти готов, ему осталось только принять Силу Ночи и присягнуть мне,… - он нахмурился. - Однако даже несмотря на Дар Ночи, он до сих пор не желает этого сделать.