— Остались еще люди из нашего рода, по дальним поселкам, выселкам и кочевьям. Собрать их нужно. Но без Книги и Узелка не могу я вернуться к людям. Если возвращу Ценности наши, тогда не поздоровится хурганам. — Твердо сказал витязь.

— Боюсь опасность пострашнее хурганов появилась. Цель ее — всех родованов извести. Ты, Ратибор, знаешь где столица Аратты была?

— Точно не знаю, отец говорил на северо-западном берегу Хмурого моря. Наш род на северо - востоке и разделяют нас тыща верст. Старики говаривали, что остались там братья, но теперь между нами дикие племена ургов и сташей. Давно нет связи. Степь нас и с ванатами разделила. Потеряно родство.

— Потеряно не только родство, но и память наша родовая, знания и сила предков. Разъединены не только люди, но вера наша древняя, святыни. По раздельности нас и пытаются уничтожить. Чувствую я опасность нависшую над всеми родовичами. Да и над нервами тоже. — Повернула девушка голову и в сторону Данко. — Кто как не Главные ведуны родов об опасности думать должны? — В этот момент Серый вскочил и ощерившись зарычал.

— А сейчас что ты чувствуешь?! — тут же подорвался и Данко.

— То же, что и вы все. Опасность! — закричала Ан. Вся компания была уже на изготовке. Вокруг повеяло темной силой.

— Ан, прижмись к дереву, встань у меня за спиной. Ты, Данко, справа от костра становись, Серый слева. А я по центру ее встречу. Надеюсь, огонь нам поможет. — Скомандовал витязь и вытащил из ножен свой меч. Компания приготовилась к нежданной встрече. Почти тут же вокруг поляны, из кустов появились красные светящиеся огоньки. Шерсть на загривке волка тут же поднялась.

— А это еще кто? — удивилась ведунья, доставая свой нож и развязывая кожаный мешочек, что на шее у нее всегда висел.

Из за деревьев показалось не меньше трех десятков невысоких мохнатых существ, с горящими огнем глазами, с длинными, до колен руками и огромной головой. Почти всю морду занимала пасть, усыпанная двумя рядами мелких и очень острых зубов. Они издавали громкое шипение, перемежающееся с гортанным поцокиванием.

— Бабаи. — прошептал витязь.

— Они, родимые. — согласно кивнула головой ведунья.

— Кто это? — испуганно прохрипел Данко, — Я таких здесь не видывал. Может лучше убежим?

— От них не убежишь. Это злые ночные духи. В таком множестве мне тоже не доводилось их видеть. И даже слышать про такое. — проговорила Ан. — Твоя хозяйка их вызвала, я уверена.

— Ничего, прорвемся. — твердо проговорил Ратибор и ловко крутанул своим мечом в воздухе.

— Прорвемся, конечно. Только вот мечом их не взять. — расстроила всех Ан.

— То мне ведомо. Только меч у меня тоже не совсем простой. На темных духов заговоренный. И бабаи не раз это на себе испытали. — усмехнулся витязь. Бабаи медленно, но уверенно сжимали полукольцо вокруг осажденных, расположившись в два, а где-то и в три ряда друг за другом.

— Я тоже не простой бугай — взял себя в лапы Данко. — Просто так свою жизнь не продам. С десяток этих зверушек утащу за собой. В этот момент, в нескольких шагах спереди вспыхнул огонь, опалив весь первый ряд ночных духов. Над поляной раздался пронзительный визг раненных существ.

— Вперед!!! — заорал Данко и бросился вслед за Ан. Ратибор и Серый уже крушили первых бабаев.

Ратибор разрубал злых духов с одного удара, волк рвал их зубами, Данко раскидывал их мощными ударами своих огромных лап. Ан работала ножом как настоящий мастер ножевого боя. Бой закипел не на шутку. Отовсюду летели клочья косматых тел, брызги крови и раздавался устрашающий визг. Ночные духи явно не ожидали такого отпора. Их колдовство не действовало на врага. Неожиданный взрыв обескуражил и смешал их ряды. Неистовый напор отряда совершенно сбил их с толку. Еще немного и ряды ночных духов дрогнули, смешались и они бросились врассыпную, громко визжа и падая под смертоносными ударами. Не прошло и нескольких сун, как поляна почти опустела. Лишь волк, косматое чудовище, воин и девушка, все в крови, с трудом дыша без сил рухнули на траву.

— Как мы их! — еще не отдышавшись, не смог скрыть эмоций Данко.

— Они не рассчитывали, что мы будем способны дать отпор. — тяжело дыша проговорила Ан.

— Давно я так не веселился! — радостно воскликнул Ратибор. — И откуда вспышка взялась, магию бабаевскую нейтрализовала, не знаешь? — витязь пристально посмотрел на ведунью. Та лишь промолчала, опустив голову.

Волна жгучей испепеляющей боли накатила мгновенно и охватила грудь. Словно огненными кнутами полосовали по легким. Ратибор, Ан, Данко скорчились от страданий на земле. Костер резко погас, сознание провалилось куда-то в бездну.

Первым пришел в себя витязь. Веки с трудом разжались. Светало. Перед глазами открылась все та же поляна, дымящийся костер и рядом с костром спящее мохнатое существо. Ратибор осмотрелся. Все трое были крепко привязаны к огромному дубу, что расположился по центру поляны. Справа, склонив голову, еще не пришедшая в себя стояла Ан, слева Данко. Ратибор попытался оценить ситуацию. Они в плену и как оказались в нем неизвестно. Их охраняет какой-то лесовик. Следующая мысль была об освобождении. Но путы крепко держали тело. Правда ни одни веревки не смогли бы удержать богатыря, но эти были магическими. Ратибор напряг свои мускулы, но веревки даже не натянулись.

— Не старайся, витязь, ничего не выйдет. — послышался приятный женский голос возле него. Ратибор тряхнул головой, по-прежнему никого не наблюдая. В ответ раздался напряженный смех. — У тебя все нормально с головой. Постараюсь тебе помочь. — и тут же разряженный воздух перед глазами уплотнился и сначала неясно, затем все отчетливее показались контуры женской фигуры. Наконец очертания проявились достаточно четко, и перед взором Ратибора предстала красивая молодая женщина с черными вьющимися волосами до плеч и в темной коричневой накидке, как две капли воды похожая на Ан. — Так лучше? Не буду шокировать своей естественной красотой. Ты удивлен? — Ратибор сразу понял, кто перед ним.

— Ты прав, я хозяйка этого леса. — Словно прочитав его мысли сказала колдунья. Ратибор инстинктивно попытался сбросить веревки. — Не старайся. Ты закован в магические путы.

— Кто ты я знаю. Ты нежить, а не хозяйка леса. А нежити место в нижних мирах. Мне не понятно, что ты здесь делаешь? Зачем ты пришла в наш мир и зачем ты убила бабку этой милой девушки? — спокойно спросил Ратибор.

Женщина усмехнулась и прямо посмотрела в глаза ведуна. Это был взгляд из преисподней. Страдания и ужас наполняли ее взгляд. Даже могучий ведун не смог выдержать этого взора.

— Ведунью я извела потому что мне нужно было ее сильное тело, а здесь потому, что старая жизнь закончилась и наступает новая эра в земной жизни. И править в ней будем мы, создания нижних миров. Не буду вдаваться в подробности, но скоро в земном мире поменяются все хозяева. Наступает время кромешных.

— Не слишком ли ты торопишься, нежить? Пока есть горы, леса, поля, реки и светлые волшебники в этом мире, темным силам не скоро удастся управлять здесь.

— Ты видимо плохо слушаешь меня, Ратибор. — сжав тонкие синие губы, прошипела нежить. — Я тебе говорю, что скоро людей не будет. Как не станет вас с первыми лучами восходящего солнца.

— Вот-вот. А с солнцем вы что сделаете. Если не ошибаюсь, вы с трудом его переносите.

— Многое изменилось. Мы уже можем терпеть солнечный свет. Но в одном ты прав, солнце нам ни к чему. И скоро его свет не будет попадать на землю. Настанет время сумерек и вечного мрака. Только вы его уже не застанете.

— Не хотел бы его увидеть, этот мир. Только ты забываешь о Посвященных Северного Круга. Они не допустят этого. — В ответ женщина зло улыбнулась.

— А как же я? И ваша смерть? Это только начало. Совсем скоро многие не узнают родных мест. Для тебя и твоих друзей это наступит, правда, гораздо раньше. И это косматое чудовище утяните с собой. Он предал свою хозяйку.

— Ты о Данко? Насчет предательства, это ты, мягко говоря, преувеличиваешь. Или не ты превратила его в чудовище? — Колдунья отвернулась.