— Конечно, я. Но это уже не важно. Мой повелитель приказал мне добыть интересующую его информацию. У вас. И я ее добыла. — Усмехнулась она.

— Как? — удивился витязь. — Когда успела?

— Пока вы были в забытьи, я все узнала. Это чуть не стоило вам жизни, но вы с Главной ведуньей ванатов оказались стойкими и сильными. Как когда-то ее бабка. Данко меня не интересовал, я даже хотела сразу его убить. Но для обитателей этого леса мне нужна показательная казнь. Чтобы было не повадно. Я выполнила свою работу и теперь смогу вернуться. Лес же останется навсегда в моей власти. Осталось только забрать у вас ведовскую силу. Если бы не она я уничтожила бы вас сразу после «Вытягивания».

Ратибор понял в каком опасном положении они оказались. Ан и Данко по-прежнему были в бессознательном состоянии. Витязь понимал, что нужно было что-то предпринять. Он не сразу сообразил, что Серого нигде не было видно. Надеясь, что волк скрылся, он не стал спрашивать женщину о нем. На серых разбойников не действовала магия.

Нежить закончила разговор и отвернулась. Она разбудила лесовика и что-то ему приказала. Тот только кивнул и исчез среди кустов. Почти тут же появились маленькие мохнатые человечки, разнообразной наружности и одеяния. Они тут же принялись за работу. Быстро стаскивали хворост в центр поляны и выкладывали из него круг. Солнце начало свой восход.

Мозг витязя работал лихорадочно, но ничего не приходило в голову. Наконец приготовления лесных духов были закончены и они подошли к дубу.

— Отвяжите их от дерева. Они связаны. Кладите их в центр круга. И приведите тех двоих в чувства. Они нужны мне в здравом уме, а то не смогу забрать их душу. — Громко скомандовала нежить. — Быстрее! — Лесовики забегали еще проворнее. Они отвязали Ратибора, Ан и Данко и потащили в центр поляны. Ратибор попытался сопротивляться, но маленькие, сильные руки крепко держали его. Под воздействием магии нежити витязь был совсем слабым. В груди по-прежнему все обжигало огнем. Когда все приготовления были закончены, и первые лучи восходящего солнца потянулись к центру поляны, нежить удовлетворенно скомандовала.

— Теперь можете отойти на безопасное расстояние! — Лесовикам не потребовалось повторять. Судя по всему, они неплохо владели этой церемонией. Выплеснув несколько ведер воды на Ан и Данко они ретировались. В центре круга остались Ратибор и приходящие в себя, но ничего не помнящие и не понимающие ведунья и чудище. Нежить, не теряя ни суны, подошла к телам, держа в руках две черные сухие ветки. Магический процесс начался. Хворост загорелся. Завороженные, но живые тела недвижимо лежали посредине круга не в силах ни двигаться, ни кричать. Лишь яростные глаза сверкали неуемной ненавистью. Нежить начала свою колдовскую пляску. Грудь сильнее полыхнула внутренним огнем. Боль и жжение нарастали. Силы покидали их, внутренний свет истончался, теряя последнюю нить со Светлым Анорисом.

Серый выскочил из-за спин лесовиков и на огромной скорости совершил впечатляющий прыжок через огненную стену и всей грудью навалился на нежить. Не ожидавшая нападения она не успела развоплотиться и от сильного удара упала. Тут же волк бросился рвать зубами магические путы на руках Ратибора, Ан и Данко. И это ему удалось. Не сразу пришедшая в себя от удара, нежить дала некоторую временную фору. Огненный шар полетел в сторону витязя. Ратибор, освободившийся от магических оков, но еще слабый, с трудом смог отвести удар, но сам тут же упал на колени. Не отвлекаясь на поверженного соперника, нежить направила свой следующий удар в сторону ведуньи. Та пошатываясь, поднималась с земли и не успела среагировать на опасность. Неминуемая смерть ожидала Ан. Если бы не Данко. Чудовище взревело и, оттолкнув ведунью за свою спину, прикрыло ее. Удар огненного шара был устрашающим. Взревев, Данко рухнул на землю. На его груди дымилось огромное, во всю широкую грудь, черное пятно. Нежить победоносно заревела. Но ее рев прервался предсмертным хрипом. Зубы огромного волка впились ей в горло и мгновенно перекусили его. Инфернальная сущность смотрела на всех непонимающими глазами, пытаясь развоплотиться из материального тела. Но не успела. Созданный магический круг ее же и поймал в сети. Темная кровь хлынула из горла лишая жизни. Тело нежити вспыхнуло, корчась, упало на землю из последних сил пытаясь улизнуть в иную сущность. Ратибор рванулся к нежити и попытался схватить ее за волосы. Та с криком ужаса рассыпалась у него в руках.

— Туда тебе и дорога. В бездну. — Прошептала, поднимающаяся с колен Ан и подбежала к чудовищу. А зверь превращался в человека. На глазах появлялся молодой красивый парень. Он держался за грудь. Данко умирал. Ан положила его голову себе на колени и гладила по русым волнисты волосам, успокаивая.

— Держись. Мы тебя спасем. — Ратибор взял руку парня и попытался перелить в него свою силу. Тот в ответ лишь попытался убрать руку.

— Не надо. Я умираю. Это мне понятно. Даже вы не в силах мне помочь. — слабо улыбнулся Данко. — Удары нежити смертельны. Я не понимаю, как вам удалось ее убить. Я думал, она бессмертна.

— Это все Серый. Наш герой. На него магия не действует. Он молодец, все понял сразу. Спрятался, а затем, выждав момент, напал на старуху.

— Нам повезло. Для ритуала ей пришлось воплотиться в физическое тело и создать магический круг. Это ее и погубило. Внутри него она была бессильна. Серый напал на нее в самый нужный момент. Спас нас. — Благодарно посмотрел на волка Ратибор. Тот скромно стоял в отдалении и охранял друзей от остальной нечисти, которая, кстати, тут же разбежалась, как погибла их хозяйка.

— А ты спас меня. — Ан со слезами на глазах гладила по голове Данко.

— Должен же я был сделать в жизни хоть что-то хорошее. — прошептал синеющими губами парень. — Похороните меня в лесу. Я к нему привык. Прошу вас найдите в моей деревне, что южнее от сюда, моего отца. Красил его зовут, он гончар. Передайте ему, где я похоронен.

— Мы все сделаем. Друг.

— Друг. Я рад, что вас повстречал. Про… — по уголку рта его потекла струйка крови. Тело его чуть дернулось, и он затих. Ратибор поднял его на руки и перенес к дубу.

— Жалко его. Хороший парень оказался. — печально произнесла Ан.

— Да, достойный человек. Похороним его по нашему обряду. — сказал Ратибор. Ан согласно кивнула и расплакалась. Темный морок спал с Мрачного леса.

К вечеру дружная компания зашла в деревню. На краю поселка их встречала дюжина вооруженных топорами и мечами нервов.

— Кто такие, и куда путь держите? — строго спросил старший, мужчина средних лет в сыромятных кожаных доспехах с нашитыми медными бляхами.

— Мы идем из земель ванатов. Я их Главная ведунья, а этот витязь — ведун анатов. Идем на юг. Но в вашей деревне у нас тоже есть дело. Нам нужен горшечник Красил. — Один из мужчин, невысокий и коренастый, встрепенулся.

— Я, Красил. Какое у вас до меня дело? Я не знаю вас. — настороженно проговорил он, повыше приподняв свой обсидиановый топор.

— Мы несем весточку от твоего сына. — проговорил Ратибор.

— От Данко? — не веря своему счастью прокричал он. Тут же забыв об осторожности, он подбежал к друзьям и схватил за рукав рубахи Ратибора. — Где он, что с ним? Жив ли? — Витязь опустил взгляд.

— Печальную весточку. Он погиб. В лесу. Нас спасал. — Глаза мужчины сразу померкли, плечи осунулись, топор выпал из его натруженной руки.

— Пойдемте ко мне в избу. Жена моя вас накормит. Там все и расскажете. — пробормотал он, и тут же подняв глаз, попросил. — Только не говорите ей, что он погиб. Она его все ждет. Из-за этого и жива еще. — Мужики дружно загалдели, наперебой стали спрашивать о лесе, о землях ванатов и многом другом. Так шумной ватагой они и направились к дому гончара. Мелькали маленькие плетеные домишки, обмазанные глиной и выкрашенные в желтый и зеленый цвета. Ухоженные садики и огороды, тут же к ним прилипли деревенские мальчишки, с криком и гамом бежавшие впереди компании.

— Тетя Нарта! К тебе гости! — возвестили они невысокой женщине в белом платке, стоявшей у длинного плетеного заборчика. Та поправив косынку, непонимающе уставилась на процессию и на мужа.