— Выходит, что про меня. Только не со зла я это делал. Нежить заставляла.
— Нежить?! — не сдержала возмущения ведунья. — А ты значит, жертва? Бедненький, несчастненький? Скольких детушек ты родителей лишил аспид косматый! Не достоин ты жизни человеческой за дела твои злобные!
Чудовище как-то сжалось в комочек, понурилось, даже шерсть на нем поблекла.
— Я знаю. Убейте меня. Нету больше мочи жить так. Убейте меня! Помогите! — Вдруг расправил плечи Данко, схватил витязя за куртку и со слезами на глазах стал его трясти. — Прошу вас, убейте! Не хочу злыдне этой жизни человеческие приносить! Не могу! — вдруг отпустил Ратибора и упал в траву, зарыдал.
— Ладно, не плачь! Постараемся тебе помочь в твоей беде. — Попытался успокоить его Ратибор. — Какая она на вид, нежить эта?
— Я ее один раз только видел. — сквозь слезы хрипел зверь. — Она приказывала всех на поляну, что в глубине леса, приносить, и там оставлять. Я так и делал. Один раз не сдержался, полюбопытствовал. Спрятался за поваленным деревом, притаился и стал ждать. Она к ночи заявилась. Меня сразу не почувствовала. Видно кровь ей человеческая очи застила. Прилетела она по воздуху, так как ног у нее нету. Сама размеров огромных, богатырских. Побольше тебя даже будет, витязь. Голова, что чан родовой, косматая, с пастью зубастой. Вся в лохмотьях висящих, лицо бледное, а глаз нету совсем. Но в глазницах огоньки светятся. Страшно, жуть. Я как на огоньки эти взглянул, так больше не смог взгляд отвести, словно заворожило. Смотрит она на меня этими бедогонскими огоньками, а у меня все внутри горит, пламенем пылает. Всего перекорежило от жуткой боли, а взгляд все равно не могу отвести. Тут она как захохочет. Да так, что еще страшнее стало. Говорит: «Что ж ты мой наказ не выполнил, красавчик? Я ж тебя предупреждала! Не нужно тебе меня видеть. Для тебя это. Ладно, нужен ты мне еще, живи, но больше ошибок не повторяй. Мало тебе той, из за которой ты здесь оказался. Иди». Меня немного отпустило, я и рухнул тут же на землю. А она снова как захохочет и вдруг превратилась в прекрасную деву. Смеется: «Так я тебе больше нравлюсь?». А хохот такой же ужасный. Я как только поднялся, так припустил, что больше таких шалостей себе не позволял. — Данко встал и уже спокойно добавил. — Лучше вам ее не встречать. Я вижу, вы люди не простые, не из боязливых, но она вас враз выжжет внутренним огнем. Точно вам говорю.
— Сам боишься, а нас вывести из леса обещал. — Ратибор внимательно посмотрел в глаза зверя. Тот взгляда не отвел.
— Сказал же, не жилец я больше. Душа совсем пустая стала. Смерти ищет.
— У тебя еще душа осталась? — съязвила Ан.
— Осталась, раз терзает меня больше колдовства этой нежити. — Глаза Данко горели огнем. Огнем душевных мук. — Никому не пожелаю такой судьбы. — Горестно пророкотал он.
— Хорошо, я тебе верю. — Уверенно сказал Ратибор. — Веди нас. Ночь покажет.
— Посмотрим, — прошептала ведунья и закинув свой мешок за плечо приготовилась в путь.
— Я вас не подведу, люди добрые. — Обрадовался Данко. — Поторопимся, скоро темнеть начнет. Надо к ночлегу приготовиться. Не верю я, что нежить нас спокойно выпустит из своих владений. Хорошее место требуется найти нам. А я помогу охраниться.
Ратибор и Ан с трудом поспевали за размашистой походкой косматого чудовища. Лес необычно встречал их тишиной. Ни трели птиц, ни радостного шуршания листвы, ни веселого журчания ручьев и родников. Напряженная тишина преследовала путников.
— Когда то этот лес был самым живым в округе. — повернул свою устрашающую голову Данко. — Лес был светлый и живой. Столько зверушек и пташек тут было! Деревья зеленые, прямые. Не то что сейчас — сухие и мрачные, кривые стали какие-то. Но не это главное. Главное, что нет жизни в лесу. Все пропитано страхом и злобой. А ведь дед мой, еще мальчишкой, с друзьями часто сюда бегал. До нашего поселка отсюда недалеко, каких-нибудь шесть — семь верст. Один сачин туда, один обратно. А как нежить здесь поселилась, так никто сюда ни ногой. Много пропало людей в Мрачном лесу.
— Так ты и со своего села людей таскал? — возмутилась Ан.
— Нет, что ты! — сразу замахал руками-лапами Данко. — Никогда бы на это не пошел. Да она меня и не просила, понимала, что не буду делать этого. Хотя честно признаюсь, когда на задание ходил, голова не моя была, под властью ейной.
— Понятно. Из чужих деревень народ таскал на смерть, а вроде и не по своей воле. — недовольно прошипела девушка.
Чудище снова сжалось и ссутулилось.
— Под чарами я был тогда. В лесу все под властью нежити. Даже лесовики из озорных духов превратились в злобных бедогонов.
— А что с тобой сейчас произошло, прозрел? — не унималась Ан.
— Не поверите. Да. — Данко остановился и завис своим огромным ростом над друзьями. — Я хотел на вас напасть сначала. А потом, как вас увидел, словно молния промелькнула, словно светом осветило. Не могу объяснить. Одно знаю точно, это вы помогли мне прозреть.
— Мы ведуны. Свет Анориса несем людям. — Дружески потрепал зверя витязь. — Одно удивительно. В этом лесу власть темных сил. А ты говоришь, преобразился.
— Я чувствую силу в вас большую. Ты посмотри. Просто так все затихло вокруг, затаилось? Думаешь почему нежить вас не скрутила прямо тут? Уверен, следит она за нами, выжидает, когда ночь настанет. Тогда ее силы утраиваются. Жди беды. Ни лесавки, ни лешего, ни болотника, ни карачуна нигде не видно. А их в этом лесу видимо невидимо.
— Что ты нас луговыми и лесным духами пугаешь! Сроду они злыднями не были. Побезобразить могли, запутать, завести не туда, могли и наказать плохого человека, но чтобы в злыдней превратиться? Не было такого.
— Это так. Кабы нежити не было. Злом нутро она наполняет, меняет сущность, выжигает. Не знаю, как у лесных духов, но Слава Анорису у меня хоть что то осталось. А вот волка вашего она быстро скрутит, точно вам говорю. Хоть и огромный он у вас.
— Ты Серого не знаешь. — не согласился с ним Ратибор. — Он у меня волк не простой, вожак. А они сами лесной магии не чужды.
— Я так тебе скажу. Кто не подчинился нежити в лесу, либо ушли, либо погибли. Всех она закабалила.
— Нежить просто так не появляется. Это не духи лесные. Она порождение темной магии, сил древних и очень опасных. Никогда в нашей округе нежить не появлялась, никогда. И появление ее тревожный сигнал. Это мне еще матушка говорила. Зло добралось и до наших земель. Сколько не уходим мы от него, но она нас преследует и достает. — Ан настороженно обернулась, показалось что кто — то сзади за ними следом идет, приглядывает.
— Потому что нельзя все время убегать. Рано или поздно все равно достанут. Биться нужно! Зло уничтожать! — Горячо воскликнул витязь. — А то поздно будет. Если все время пятиться, можно и в яму свалиться.
— Это конечно оно так. Но я про другое сейчас. Интересно откуда нежить эта взялась. Неспроста она тут оказалась. Мне вдруг показалось, что связана она с нашим делом, Ратибор. — В этот момент раздался негромкий шорох в кустах позади путников и Ан молниеносно среагировала. В три прыжка она добежала до кустов и резко ударила дорожным посохом по чьей-то голове. В ответ кто-то взвизгнул, затем недовольно зашипел и попытался убежать. Но ловкие и цепкие пальцы ведуньи ухватили зверька за длинные и мохнатые уши.
— Попался, лесавка! — Ан резко вытащила из кустов небольшое мохнатое тельце лесного жителя. Тот яростно извивался и шипел, пытаясь одновременно вырваться из рук девушки и укусить ее.
— Это что за чудо такое! — удивился витязь, рассматривая извивающегося лесовика. Маленький, меньше двух локтей ростом, весь покрытый бурой мохнатой шерстью и иголками, с вытянутыми ушами собаки, то ли зайца. Шипя и ругаясь он все пытался зацепить Ан своими серыми длинными когтями. Девушку это только смешило.
— Это лесавка, лесной дух. — хохотала девушка над ним. — Одно не могу понять почему он в это время не спит? — Ан с силой встряхнула лесовика и грозно спросила. — Почему не спишь и нас зачем преследуешь? Говори, а то в воду брошу! — пригрозила она. Тот запищал от страха и сразу же заголосил.
