Он осматривается вокруг, чтобы определить окружение. Он на бесплодной равнине, плоской, лишенной всего, что хоть отдаленно напоминает жизнь. Ни деревьев, ни кустов, ни травы, ни животных, ни насекомых или птиц. Никаких звуков. Никакого движения. Пыль и камни и безбрежный, бескрайний океан ночного неба — вот и все. Ничего знакомого. Это не то место, где он спал. Каким–то образом он проснулся в другом месте. Вряд ли он пришел в это место по собственной воле. Его забрали сюда, и его спутники позволили этому случиться. Ему не хочется думать, что его бросили, но он чувствует, что так оно и есть.

— Логан Том.

На этот раз никакой ошибки. Голос высокий, мелодичный и чистый, и он сразу же распознает его. Госпожа, вот кто говорит. Он стоит, не двигаясь, выискивая ее в темноте. Кажется невероятным, что она здесь; он может видеть на многие мили во всех направлениях, земля плоская, безжизненная и пустая, никого нет. И тем не менее, он знает, что она появится. Она всегда так делает. Он должен быть терпелив, пока она не покажется, позволяя ей выбрать для этого время и место.

Секунды проходят. Она не приходит. Она не говорит. Он все еще один, и в нем растет беспокойство.

Затем внезапно она появляется прямо перед ним, белое видение в темноте.

Она парит в воздухе, ее ноги не касаются земли, ее платье стелется позади нее, как белый дым. Ее лицо излучает покой и утешение, и это мгновенно доводит его до слез. Он пытается приблизиться к ней, но ноги перестают ему повиноваться.

— Госпожа, — шепчет он.

— Ты нужен в другом месте, Логан Том, — мягко отвечает она. — Твои мастерство, талант и опыт требуются для других. Даже несмотря на то, что ты отвечаешь за безопасность странствующего морфа, ты должен покинуть его сейчас и отправиться на юг в город эльфов.

Эльфов, думает он в недоумении. Она сказала, эльфов.

Им угрожает тот, кого ты ищешь, тот, кто обещан тебе, когда ты закончишь свою службу. Демоны и выродки окружают их, и если ты не доберешься до них вовремя, они исчезнут с лица земли. Будущее, которое мы стремимся сохранить, не сбудется.

Он ничего не говорит, слушая и думая, как безумно это звучит.

Эльфы.

— Еще один Рыцарь Слова помог эльфам отыскать талисман, но она ранена и больше не может им помочь. Поэтому тебе предстоит занять ее место. Талисман должен быть использован, а те, кто его применит, защищены и приведены туда, где юноша, который поведет всех вас, будет ждать, чтобы забрать вас в убежище. К старцу, о котором говорил этот юноша. К Королю Серебряной Реки.

Логан понятия не имеет, о каком талисмане она говорит. Но он знает, что просить объяснений не имеет смысла.

— Как я найду эльфов? — спрашивает он вместо этого.

— Трим проводит тебя. — Ее тонкая рука поднимается и указывает в даль. — Иди на юг. Он встретит тебя на дороге. Иди пешком. Иди один.

— Трим? — повторяет он.

— Он маленький, но очень крепкий. Доверься ему и он поведет тебя.

Он хочет знать больше.

— Кого мне искать среди эльфов? Это кто–то особенный? Кто владеет этим талисманом?

Ее улыбка ослепляет его:

— Ты узнаешь, когда найдешь того, кого ищешь. Ты поймешь это своим сердцем.

Еще один загадочный ответ, но ей кажется, что она говорит все, что нужно знать. Он качает головой:

— А как же эти дети, которых я покидаю? Кто защитит их?

— Как и раньше, Логан Том, они защитят себя сами.

Сейчас она мерцает, признак того, что она готовится его покинуть. Он хочет удержать ее, чтобы сохранить это ощущение утешения и покоя, которое всегда нисходит на него в ее присутствии. Но он понимает, что ничего нельзя сделать, чтобы она осталась, что он не имеет никакого права удерживать ее. Он смотрит, как она начинает исчезать.

— Храбрый Рыцарь, — шепчет она ему.

Он не может говорить. Потом она исчезает, и он снова один, опустошенный внутри, как будто лишился чего–то важного. Он сжимает кулаки и зубы и этим удерживает себя, чтобы не закричать от страха.

Солнце едва взошло, золотой диск в дымке пыли и загрязнений над гребнем гор на востоке. Сова уставилась в мутную пелену и думала о том, что их ждет впереди.

— Ты уверен в этом? — снова спросила она его.

Логан кивнул. Он укладывал пищу и воду в рюкзак, должно хватить на неделю, если он будет аккуратно их использовать. Он знал, сколько нужно провизии для такого похода, даже если он не был в нем больше года. Однако, он считал, что находится в довольно хорошей форме и готов к нему.

— Но почему тебя посылают к нам, а затем просят покинуть до того, как ты сделаешь все, для чего был послан? Особенно, если Ястреб так важен для всего. Я этого не понимаю.

Он взглянул на нее:

— Я тоже этого не понимаю. Но я не в праве отказываться. Если Госпожа просит меня, я обязан исполнять. В этом и состоит моя присяга, как Рыцаря Слова.

Она могла сказать, что он уже решил для себя, что смысла спорить не было. Его чувство долга было настолько сильным, что его не сможет поколебать все, что она могла сказать.

— Эй, Сова, с нами все будет в порядке. Мы справимся без мистера Рыцаря Его Сломанного Слова. — Со злобой произнес Ягуар. Фактически, он глумился. — Приходить и уходить, когда заблагорассудится, это его. Независимо от того, кто спас его жизнь, он делает, что хочет. Мы прокляты, вот в чем дело.

— Заткнись, Ягуар, — отрезала Каталия.

— Да, заткнись! — вторила ей Воробышек.

Ягуар глянул на них, потом пожал плечами и пошел прочь.

— Делай все, что говорят дамы, — кинул он через плечо. — Вы только попросите.

— Я оставляю машину, — сказал Логан Сове. Он огляделся, нашел Винтика и кинул ему ключи. — Теперь она твоя. Ты лучше всех знаешь, как она работает. Береги ее, пока я не вернусь.

Винтик кивнул, но ничего не сказал.

Подошел Ястреб.

— Мы знаем, что тебе надо уйти, — сказал он. Он подождал, пока Логан посмотрит на него. — Все в порядке. Не беспокойся за нас. Мы сможем о себе позаботиться. Теперь мы вместе и у нас есть Чейни. Мы будем осторожны.

— Да, не стоит о нас беспокоиться! — эхом повторил Ягуар с двадцати футов.

Логан затолкал последние припасы в рюкзак и поднялся.

— Я понимаю, что не должен беспокоиться. Но буду, в любом случае. — Он опять посмотрел на Сову. — Слушайтесь ее. Она та, кто лучше всех о вас позаботится. Делайте все, что она говорит.

Ястреб слегка улыбнулся:

— Мы это знаем.

— Я вернусь сразу, как управлюсь.

— Побыстрее, если можно, — обратилась к нему Сова.

Она наблюдала, как он закинул за плечи свой рюкзак и взялся за черный посох. Она увидела, что он начал что–то говорить, а потом остановился. Он покачал головой.

В тот же миг прибежала Свечка и обняла его вокруг талии.

— Вернись к нам, — сказала она, таким тихим голосом, что только Сова и Логан услышали ее слова.

Рыцарь Слова положил руку на голову девочки и прижал ее к себе:

— Я обещаю, Свечка.

Он на короткое мгновение встретился взглядом с Совой и отвернулся. Затем оторвался от Свечки и зашагал по шоссе. Он делал длинные, уверенные шаги, конец его посоха тихо клацал по асфальту.

Сова и остальные смотрели ему вслед, пока он не скрылся из вида.

С течение времени день улучшился, поскольку солнце засияло ярче, дымка рассеялась, а небо прояснилось. Логан Том далеко продвинулся по шоссе на юг через предгорья, склоны, по которым ему пришлось подниматься, не были достаточно крутыми, чтобы он мог свалиться. Он знал, что еще не оправился от последствий своего сражения с Крилкой Коосом; он чувствовал боль в мышцах и скованность суставов. Но то, что сделал Ястреб, чтобы вывести его из комы, также и вылечило самые тяжелые его травмы. Ходьба помогала ему восстановиться, а кровь и адреналин, который она переносила, действовали как общеукрепляющее.