— Хорошо, сенатор, — официально ответила та, — я изучу материал, и это мы сможем обсудить завтра.

Девушка уверенно взяла кристалл, слишком уверенно. Молодая амбициозная особа, полная идеалов и невероятных мечтаний, даже не представляла, что может ждать её на Корусанте. Гордая и бесстрашная, уверенная в своих силах, Пуджа не подозревала, насколько сильно она похожа на свою тётю, не представляла и доли того сложного пути, по которому она уже решила идти, независимо от информации на кристалле. Она даже не увидела и тени тех чувств, которые бурлили внутри любящей тёти, не догадывалась, как молилась та Великой Силе, чтобы племянница не лишилась своих идеалов и бесстрашия таким же жёстким способом, как лишилась она.

Энакина внезапно посетило желание пересмотреть развивающую программу для детей, когда дочь, подражая неизвестному ему животному, обхватила его за шею, издавая странные звуки, отказывалась его отпускать.

— Принцесса, прекрати меня душить!

— Вак! — весело отозвалась дочь, не ослабив хватку.

— Ну ладно, завитушка, — Энакин легонечко дёрнул её за тёмный локон, — сама напросилась.

— Неть! — наигранно возмутилась та и в вцепилась в папины волосы.

— Лея! — серьёзно сказал отец, решительно снимая с себя ребёнка, поражаясь её силе и силе её голосовых связок, краем глаза замечая, как тихий сын уже раздобыл его рабочую деку…

«Ангел, почему ты меня послушала?»

В твёрдости решения Пуджи она не сомневалась, племянница даже не подумала не лезть в высокую политику, а, наоборот, с ещё большим рвением взялась за работу. Падме предвидела почти все вопросы, которые могли зародиться у молодого советника при изучении переданных ею материалов, поэтому подготовила ещё один кристалл с ответами на эти вопросы и корректировкой предвыборной программы начинающего политика.

— Я отлучусь на четыре часа, — Падме подмигнула преемнице, оставляя её в своём кабинете, и вышла через потайной туннель Дворца.

Пуджа сдержанно улыбнулась, вспоминая выразительные высказывания матери в адрес Амидалы. Вечное «смотрите и никогда так не делайте!» звучало каждый раз, когда им с мамой доводилось говорить о тётушке-сенаторе. Девушка сосредоточилась и приступила к разбору документов.

— Без моего приказа никого не выпускать, — холодно раздался голос Лорда. Канонерки плавно приземлились около катакомб на Тайтоне, как чёрные тени, из них выскальзывали инквизиторы, смело спускаясь в древние туннели.

— По моей команде выйдите с группой зачистки, — получили личный приказ адъютанты, прежде чем Лорд выскользнул из канонерки.

Три десятка инквизиторов ждали его чуть в глубине прохода. Теперь они действовали только по его приказу.

Мечи были выключены, никаких фонарей, только Сила, которая обостряла их зрение. Вейдер шёл впереди, тщательно вслушиваясь в окружавшее пространство и в указания Силы. Внутри сжалась тугая пружина, готовая в любой момент распрямиться. Он чувствовал чужой страх, как чует кровь дикий зверь, его манил этот сладкий вкус охоты. Шаг за шагом он сканировал пространство, обостряя все рецепторы чувств до предела, ища нужные ему нити. Невероятный узор Силы выстраивался перед его глазами, недоступный никому другому.

Поворот налево, незаметное движение правой кистью, и ловушка впереди разрядилась огненным туннелем, заставляя странных существ за его спиной отпрыгнуть, но сам Лорд Ситхов прямо смотрел на прекрасные всполохи искусственного огня. Минутная задержка, примитивная ловушка, созданная убедить их, что они первые посетители этих катакомб за последние несколько сотен веков.

Не убедили, решил Вейдер, двинувшись дальше, едва только погас огонь. Запах палёного начинал раздражать, но предвкушение чего-то интересного перекрывало любые раздражители. Ещё один поворот, каменная стена, которая легко подалась на воздействие Силы. Даже очень легко, ответив чужакам ураганом примитивных ножей. Прошли не все, без сожаления отметил главный, даже не обернувшись. Накаляющаяся обстановка в его отряде ничуть не волновала самого Вейдера – он привёл их умирать во имя Империи, надеясь, что перед смертью они сделают хоть что-то полезное.

Он замер. И, казалось, даже перестал дышать.

— Как интересно… — тихо протянул Лорд, совсем неинтересным тоном.

Темнота не имела значения, древние стены, которые за века уже изжили следы своих обитателей, для него были прозрачны, и сквозь них он видел тугие узлы Силы, и чувствовал сердца, которые так быстро колотились…

Двое инквизиторов неуверенно пошли вперёд, они не могли сопротивляться его воле. Молодой ситх слишком быстро учился у своего великого учителя, выстаивая сложную многоходовую комбинацию.

Два элемента встали на свое место, и узор Силы стал ярче. Вейдер не удержал довольную ухмылку, наблюдая за передвижениями ещё одного элемента. И снова его ход, и снова вполне предсказуемая реакция.

Все подразделения встали на свои места, можно начинать бой.

Синий луч осветил лишь малую часть огромного зала, но ответом на это была проломленная стена в паре метров от одного из инквизиторов, за которой мелькнула тень, и, сорвавшись с цепи, адепт Тёмной Стороны кинулся за ним. Силовая ударная волна со скоростью звука двигалась к оставшейся группе, но была перехвачена и возвращена хозяину.

Учитель Нойра.

Вейдер хорошо помнил её окрас в Силе, а ещё её страсть к пиротехнике. Ему понадобились доли секунды, чтобы понять, что зал заминирован, и ещё половина секунды, чтобы разорвать нити Силы, образующие бомбы. Такого поворота событий джедаи явно не ожидали. Как в чистой воде, поплыл привкус сперва замешательства, потом – растерянности, а следом вспыхнула глупая решимость стоять до конца.

Это нам и надо. Он резко развернулся, вскинув руку и выпустил Силу, снося противоположную колонну, навсегда погасив чьё-то тихое сияние. Разноцветные лучи стали вспыхивать в разных сторонах помещения, храбрые, но весьма глупые, джедаи включали свои мечи и открыто нападали на инквизиторов.

Сила пришла в действие, потоки натянулись, сжимаясь в один комок под потолком несчастного зала… он такого раньше не видел, но, кажется, читал в архивах. Лёгкое сальто, уходя от неуклюжего на его взгляд удара, чуть усилить концентрацию, чуть увереннее взять одну нить…

Дасс Дженнир.

Тугой узел нитей начал ослабевать и исчез, всего пара мгновений, пара мгновений, когда беловолосый мужчина падал на холодный пол. Лорд Ситхов наклонился к поражённому джедаю, заботливо запахнув плащ, пряча маленькую пуговку на нём. От угасающего рисунка ещё тянулись линии…

Райф Исанна…

…Бейгор Садетт…

…Ку Ранн…

…Оли Старстоун…

Сильнейшие, хитрейшие, умнейшие… Он надеялся, что они хотя бы в последнем пункте его не подведут.

Падме показалось, что Магистр постарел лет на десять, а может на пятнадцать. Он не шелохнулся с того момента, как она вошла в комнату. Он опустошёнными глазами смотрел на заходящее солнце, которое багровым закатом растеклось по горизонту и среди слоистых облаков виднелись всполохи жёлтых, синих и зелёных огней, их медленно поглощал основной цвет неба, а за ним поднималась темнота, отливая глубоко-синим цветом.

Она чувствовала смерть.

Смерть, которую нёс её муж.

Он на секунду прислушался.

На краю сознания светлячком мелькнула его Ангел. Он чувствовал, когда она о нём думала, думала она о нём неожиданно много.

— Начали, — тихо скомандовал Лорд в комлинк на руке, отгоняя от себя лишнее, — семь объектов.

— Вас понял, сэр, — искажённым вокодером голосом ответил Биггс.