Чётким шагом Лорд и Леди Вейдер спустились по трапу, тут же привлекая внимания всех окружающих. Никакого официального приветствия, адъютанты, оградив пару второй колонной, провели их в большой зал, не дав журналистам даже на пару метров подойти к первой паре Империи.

Все широкие коридоры здания были выполнение в тёмных тонах, с отделкой драгоценными металлами. Величественные колонны, тёмно-синие балюстрады, резные двери из чёрно-фиолетового дерева, дополненные золотой отделкой. Весь интерьер помещения кричал о роскоши и богатстве. Но внешний блеск не интересовал Леди: что-то давило на неё. Что-то неосязаемое и липкое. Пронизывающее насквозь, проникающее всюду и оставлявшее свой противный след. Воспользовавшись моментом уединения в лифте, она прижалась к мужу.

«Это Сидиус», — пояснил Лорд.

«Что он делает?»

«Сканирует. Не волнуйся, всё под контролем», — он ободряюще подмигнул ей, желая хоть на мгновение снять напряжение.

В этот момент лифт остановился на нужном этаже. Глубокий вдох и медленный выдох.

«Всё будет хорошо».

«Я в этом уверен».

Почётный караул располагался от дверей лифта до самого зала. Звуки фанфар встречали первую пару Империи.

— Лорд и Леди Вейдер! — объявили в зале.

Все гости опустились в глубоком поклоне.

Лорд Вейдер – символ мира и спокойствия, воплощение силы и мощи Империи, воля и правая рука Императора со своей великолепной Леди, как истинное олицетворение величия, прошли к трону. Леди Вейдер закружилась в изящном реверансе, склонившись в глубоком поклоне перед Императором. Лорд опустился на одно колено, выражая покорность. Лёгкий жест Палпатина – и они выпрямились.

— С возвращением, мои дорогие, — дружественно, в полтона, как бы неформально, поприветствовал их Император.

Падме вежливо опустила глаза, чувствуя нарастающее напряжение под взглядом жёлтых глаз. Её сердце трепещет от восхищения и от волнения такого важного момента, она рада такому тёплому приёму в столице – это всё, что видит ситх, и это всё, что она сейчас должна чувствовать.

— Теперь все в сборе. Рад вас приветствовать в Центре Империи, — мягко и довольно провозгласил Император, помня, что за ними наблюдает вся Галактика, — прошу начать праздничный бал!

Первые аккорды разнеслись по залу. Лорд, в свойственной ему манере, решительно закружил Леди в первом вальсе, самостоятельно обозначая широкий круг танцевального пространства.

Тёплая и знакомая темнота надёжно укутала её, ограждая от пронзительного холода старого ситха, невидимый груз упал с плеч, позволяя внутренне расслабится.

Падме с довольной улыбкой полностью подчинилась партнёру, позволяя менять схему поставленного танца, которую Скайуокер не счёл нужным заучить.

Ярко выраженное лидерство Лорда, его решительность в исполнении сложных элементов и сдержанная властность в ожидании выполнения па партнёрши дополняли уже сложившийся образ в сознании высшего света.

Гости столпились в огромном кругу, не заходя на обозначенную Лордом площадку, следя восхищённо-завистливыми взглядами за ним и его супругой. Последние полгода были слишком плодотворны для человека, которого они не принимали в расчёт. Из «ставленного мальчишки», «забытого» героя, мотылька-однодневки Дарт Вейдер превратился в реальную военную и политическую угрозу, и государственные деятели, имевшие аналитические способности, уже просчитывали ходы для выгодного сотрудничества с влиятельной четой. Специфическая репутация Лорда многих настораживала и заставляла смотреть в сторону его жены. Сенатор Амидала же в статусе Леди Вейдер пополнила свой и без того немалый список врагов среди коллег. Превращение из яростной защитницы демократии в сторонницу Империи не прошло незамеченным. Теперь ей не доверяли не только бывшие оппозиционеры, но и сторонники. Репутация настойчивой и упорной в достижении своих целей и обладающей гордой и страстной натурой Амидалы также вызывала опасения, но подход к ней был уже известный, а Лорд Вейдер был абсолютно незнакомой фигурой в политике.

Падме вскользь просмотрела лица в первых рядах.

«Не оставляй меня», — услышала она просьбу мужа. Его лицо не выражало эмоций, но она чувствовала, как он не хочет, чтобы музыка останавливалась.

«Не волнуйся, сегодня они будут как шёлковые», — ободряюще улыбнулась она, тоже жалея, что придётся отпустить руки.

Обворожительный поклон партнёру с последними аккордами оркестра. Пора за работу, решила Падме, под гром аплодисментов проходя с мужем в толпу гостей.

Приветствия, восхищение, светские разговоры, фальшивые улыбки и притворные комплименты – это было всё часть её работы, часть её жизни. Именно той частью, которую ненавидел Скайуокер.

— Милорд, Миледи, как я рад вас видеть… — с деланной вежливостью поприветствовал их губернатор Ренар.

«Ага, как Джаббу в бане», — прокомментировал Энакин.

— Губернатор, — обворожительная улыбка, которую Амидала заучила ещё ребёнком, — сегодняшний праздник – великолепная возможность собрать интересных людей.

— Как обстоят дела с Келером? — сухо поинтересовался Лорд, от чего губернатор резко побледнел.

— Решаем, Милорд…

— …Лорд Вейдер, я восхищён вашей операцией на Эссионе…

«С удовольствием отправлю на восстановительные работы, для детального изучения всех нюансов операции…»

— …Ваша работа на Солаг…

«Этот гражданин тоже тебе душу задолжал?»

Падме не выдержала и незаметно сделала шаг назад, наступая каблуком на ногу мужа.

«Прекрати!»

Ещё пара таких бесед и она с ума сойдёт! Падме, конечно, и так планировала аккуратно ретироваться от Скайоукера, понимая, что с ним за спиной полноценной работой не займёшься, но так она не может даже разобраться в собственных мыслях.

— …Сенатор Царен, благодарю за оперативную помощь при поддержке Миркса.

— Леди, народ Лорги считает своим долгом помощь нуждающимся…

Скайуокеру очень скоро наскучила светская беседа, в которой нельзя задевать собеседника, и он профессионально растворился в толпе.

Падме облегченно вздохнула, перебрала в памяти запланированные вопросы и сосредоточилась на гостях, принимая комплименты, договариваясь о сотрудничестве, вступая в дискуссии и споры. Старые-новые знакомые, сенаторы, консулы, моффы, губернаторы…

— Леди Вейдер, позвольте вам представить губернатора Гормане, Уилхаффа Таркина, — привлёк её внимание консул Порти.

Леди Вейдер приветственно подала руку для поцелуя, пытаясь припомнить губернатора. Такрин… Таркин… губернатор Гормане… Горманская бойня! Ей резко захотелось отдёрнуть руку, но приветливая маска Леди Вейдер не изменилась.

— Губернатор Таркин, — повторила она, не удержав яда в голосе, — я наслышана о ваших подвигах. Вы достойны наград генерала Гривуса, — лицо мужчины слегка изменилось, сухие губы старались удержать приветственную улыбку. — По-моему, ваши таланты миротворца не были оценены по достоинству, — Леди Вейдер продолжала приветливо улыбаться, смотря прямо в колючие глаза губернатора.

— Как мило, — растерялся Таркин, не ожидая такого «удара», — я скромный человек и благосклонность Императора для меня – высшая награда, — выкрутился губернатор, понимая с кем разговаривает.

— Да, — с широкой, но хищной улыбкой подтвердила Миледи, — благосклонность Его Величества стоит многого, но к радости, его Милость умеет признавать свои ошибки. Я надеюсь, ваша «Незримая Длань» полностью функционирует? — с искренним интересом спросила она.

— «Новая Даль» — процедил губернатор «поправляя» собеседницу.

— Прощу прощения, губернатор, но я не сильна в технике и в названиях кораблей, — с абсолютно невинным видом извинилась Леди, — это «конёк» моего мужа.

— Я наслышан, — маленькая женщина напротив могла доставить массу неприятностей, хотя он надеялся на противоположный эффект, — и даже был свидетелем проявления его талантов в деле.

— Да? — заинтересовалась собеседница, — а можно узнать, в каких обстоятельствах?