«Оборот из озорного мальчишки в Лорда ситхов составляет одну десятую секунды – невыносимый человек!» — обречённо подумала Амидала и последовала за ним.

Почётный караул встречал важных гостей. Сенатор отметила, что это был их первый официальный совместный выход: раньше Скайуокер старался не афишировать их семейное положение, но сейчас он, скорее всего, был слишком увлечён новой игрушкой и предстоящими учениями, чтобы отвлекаться на какие-то формальности.

— Рады вас приветствовать, Лорд Вейдер, — откозырял невысокий адмирал. — Леди Вейдер, — персональный поклон для неё.

— Адмирал, — Лорд лишь слегка наклонил голову, обозначив приветствие. — У нас мало времени. Перейдем сразу к делу.

— Так точно, Милорд.

Обозначив своё приветствие, Амидала решила держаться на полшага позади от мужа, но его твёрдый размашистый шаг заставлял что её, что адмирала почти бежать за ним.

— Покажем Миледи главную палубу, а затем обсудим манёвры, — холодным тоном распорядился Лорд, не обращая никакого внимания на дискомфорт окружающих.

Экскурсия оказалась более чем занимательной.

Звёздный разрушитель впечатлял не только внешним видом, но и технологической оснащенностью: Амидала немного разбиралась в кораблестроении и должна была признать, что «Истец» не шёл в сравнение ни с чем, что она видела раньше – это пугало и восхищало одновременно.

Также её пугал Лорд, в естественной для себя обстановке: ей казалось, что он стал выше и шире в плечах, каждое его движение было чётким и угрожающим. Его присутствие давило, всё внутри леденело и сжималось в один маленький комок страха. Все разумные существа, у которых есть инстинкт самосохранения, старались держаться от Лорда подальше, а если это не получалось, то чувствовали себя очень напряжённо под его тяжёлым взглядом. Она ловила себя на мысли, что хочет поскорей убраться с этого корабля и не видеть его таким.

Но она привыкнет к этому.

Присутствие за спиной Амидалы ситха вызывало у служащих странную смесь настороженности, страха и любопытства. И к этому она тоже должна привыкнуть.

Закончив с краткой экскурсией, они направились в конференц-зал, где над большим столом размещался общий план манёвров.

За основу стратегии было выбрано известное вторжение сепаратистов на Корусант: Император хотел продемонстрировать жителям столицы, что победу над генералом Гривусом и его флотом можно было одержать в более короткие сроки, не подвергая такой опасности мирных жителей.

Манера категорично вести разговор Лорда действительно уменьшало время обсуждения запланированных манёвров. Всё «обсуждение» свелось к тому, что адмирал выдавал информацию, а Скайуокер отдавал прямые приказы по дальнейшим действиям.

— А сколько всего кораблей примут участие в учениях? — единственный раз вступила в разговор Амидала.

— Восемьдесят крейсеров, — ответил Вейдер, не отвлекаясь от голографических карт. — Три сотни эскадрилий, не считая грузовых судов.

Падме нервно сглотнула и постаралась не выдать своё удивление.

Восемьдесят крейсеров!

Великая Сила!

Весь флот будет разделён на четыре части. Двадцать кораблей уже находятся около Императрицы Теты, ещё двадцать у Вальпнера, в течение месяца восемнадцать кораблей прибудут на орбиту Корусанта. Остальные будут располагаться около Руана.

Это всё казалось каким-то дурным сном!

Мобилизация двух флотилий, миллиарды кредитов, месяц подготовки, не говоря уже о безопасности гражданских… и всё ради демонстрации мощи Империи и устрашения мирных граждан. Это никак не могло уложиться у неё в голове.

Падме сдержала глубокий вздох.

«А что, собственно, такого?» — внутренний голос сегодня поражал активностью.

Она подавила раздражение, вызванное ею же самой.

Учения никогда не проводятся на орбите густонаселённых планет. От войны и так пострадало достаточно миров, чтобы ещё неоправданно рисковать ими во время учений. Но манёвры на Корусанте! Это выходило за все грани разумного! А если что-то пойдёт не так? Корусант – самая густонаселённая планета. Сколько будет жертв?

— Всё пройдёт гладко, — выдернул её из мыслей Лорд, когда они уже находились в лифте. — На Корусанте активируют щиты второго уровня.

— При вторжении Гривуса они не сильно помогли.

— При вторжении Гривуса они были повреждены сепаратистами и работали только на 30 %.

— А сейчас они функционируют на все 100?

— Да, я сегодня был на станции, все системы в полной исправности, — они вышли из лифта и направились в ангар, где стоял их шаттл. — Что тебе опять не нравится?

— Военный приоритет.

— Это необходимо для поддержания мира.

— Это необходимо для демонстрации силы Палпатина и устрашения всех несогласных.

— Абсолютно верно, и я не вижу в этом ничего плохого.

— Страх – последнее оружие, которое можно использовать во благо мира.

— Все прочие мы уже испробовали, и к чему это привело?

Падме могла бы устроить целую лекцию о прошлых ошибках и нынешних методах с их последствиями, но у неё уже не было сил на это. Она хотела обнять его и уснуть в крепких объятьях, а проснуться уже в кровати рано утром, как это было на прошлой неделе, но по меркам Лорда Вейдера рабочий день ещё в разгаре, и он намерен, как минимум, показать ей свой флагман.

— Давай не будем об этом, — мягко попросила она. — Я, наверное, слишком устала сегодня.

— Хорошо, — отчуждённо ответил Лорд, уже потеряв интерес к разговору: его мысли вновь вернулись к предстоящим учениям.

Погружённые каждый в свои мысли они вернулись в шаттл.

— Сейчас кружок, — сказал супруг, нежно погладив её по плечу, — и домой.

Падме внимательно на него посмотрела, не ожидая такой мягкости и тепла. Ей периодически казалась, что она никогда не узнает его полностью, по-настоящему. Только что он холодный, требовательный и властный, а через миг – мягкий, заботливый и понимающий. Как такое возможно? Она не знала, но сейчас была благодарна за понимание.

— Я под этим не подпишусь! — резко ответила Амидала, изучив информацию на деке. Мон Мотма внимательно на неё посмотрела в ожидании объяснений. Падме жёстко подавила сильное желание высказаться о глупости и опасности этой затеи, а самое главное – о абсолютно безрезультатном действии. И как Бейл это допустил? Она терпеливо посмотрела на него. Органа встретил её взгляд, уловив укор, но не осознал за что.

— Уважаемые сенаторы, — официально начала она. — При всём моём уважении, решение о проведении учений уже принято, корабли в центральных системах, а проект уже одобрен…

— Лично Палпатином, обходя мнение Сената, — перебил её Чи Иквей.

— Именно! — продолжила Амидала. — Это его прямая воля, и подача в суд для рассмотрения его решения – это может быть фатальной ошибкой сейчас, если учесть, что наш друг Зара в бегах и ему предъявлены обвинения в измене, плюс ходят слухи, что также наш соратник Иблис был убит при задержании. Как вы не понимаете, что любое наше открытое несогласие с действиями Императора для нас может быть фатально!

— Не могу поверить, что вы, сенатор Амидала, цените свою жизнь выше, чем жизни тысячи живых существ, которые могут подвергаться опасности, — сжав зубы, заявила сенатор Чандриллы.

— Я считаю, что Падме права в какой-то степени, — мягко вступил Бейл, не дав ни слова сказать Амидале. — Но пренебрежение мнением Сената нельзя оставлять без внимания…

Внезапно раздался сигнал охраны на браслете у Падме. Одним движением она скинула деку в кучу других, закрыла фиолетовое македуо и активировала файл с очередным законопроектом. Сенаторы удивленно посмотрели на неё, но никто не успел открыть рта, как дверь кабинета плавно отодвинулась, и Лорд Вейдер, собственной персоной, вошёл в помещение.

У всех присутствующих, включая Амидалу, сердце упало в пятки, но она уже привыкла ходить по краю, чтобы хоть на долю секунды дать волю первому страху. Падме вопросительно-возмущённо посмотрела на супруга. Лорд с каменным лицом прошёл по кабинету и встал у окна, показав рукой, чтобы на него не обращали внимания. Амидала перевела взгляд на удивлённых сенаторов, повторив жест. И с мягкой улыбкой на лице продолжила: