– Зачем вторгаться в жизнь людей, уверенных, что Воинов Тени не существует? Ты хочешь разнести весть о себе на весь мир?! - отчаялся Тэм.

– Не спорь, Хранитель. Они - рабы, и мне не хватало ещё думать о том, что там они чувствуют. А ты, Хранитель, лучше слушайся меня тоже, если не хочешь попасться в лапы слуг Хозяина. Они могут сдирать с тебя кожу по кусочкам, пока ты им не расскажешь то, что рассказал мне.

– Им и так наверняка… известно пророчество,… - засопротивлялся Тэм. Слова Зэрандера заставили его нервно вздрогнуть.

– Пророчества эти ваши Светлым только и известны, уверен, - ответил Зэрандер. - Ну ещё мне. Следуй за мной, - он заставил коня идти быстрее.

Тэм мысленно воззвал к Силе Дня и, растерянно наблюдая за белым плащом на плечах Воина Тени, двинулся следом.

Наймира едва не расплескала воду, которую несла в ведре через двор домой. Что-то страшное и тёмное захлестнуло её. Поставив ведро на землю, она со всех ног бросилась домой. Брат лежал больной, у него была лихорадка, и Наймира решила, что случившееся с ней - знак того, что ему стало хуже.

Взлетая по невысоким ступеням крыльца, она едва не споткнулась, запутавшись в длинном платье. Но когда она, бегом поднимаясь по лестнице на второй этаж, распахнула дверь, то заметила, что Марил стоит на ногах.

– Немедленно ляг обратно! - возмутилась она. На правах старшей сестры, в доме распоряжалась она. С тех пор, как они осиротели, в этом доме царил хаос, а когда слёг Марил, Наймира стала уставать чаще, пытаясь совместить и занятия огородом, и дела по дому, и поездки торговать в соседнюю деревню, и ещё много других дел. Лежащий без сил Марил не мог ей помочь, и очень сокрушался по этому поводу, но как бы он ни желал что-нибудь сделать, он всё равно не мог. До сегодняшнего дня он не мог даже сесть без её помощи.

– Ты почувствовала? - спросил он, бледнея ещё сильнее. - Почувствовала?

– Ляг обратно! Ты хочешь меня совсем свалить с ног? Мне ещё не хватало, чтобы лихорадка усилилась! - она шагнула к нему, но он отстранил её. Откуда у него вдруг взялись силы?

Он выглядел устало и измотанно, был бледен, под глазами синели мешки, щёки впали, но внезапно на лице его появились уверенность и решимость.

– Наймира, ты ведь почувствовало это? - он схватил её за руку, болезненно заблестели глаза. - Что бы это ни было, это подняло меня на ноги! Я не мог понять…

– А меня это едва с ног не сбило, - возразила Наймира, заставляя взять себя в руки.

– Помнишь, что говорил нам дед? Помнишь? Про…

– Так, ты бредишь, - решила она. - Ложись в постель, я пойду принесу тебе воды…

– Наймира! - воскликнул он укоризненно. - Я здоров! Забери меня Ночь, я здоров!

– Ты погляди на себя в зеркало! - она отвернулась, чтобы спрятать недоумение от глаз брата.

– Я здоров, - повторил он. - Наймира, это очень похоже на то, что рассказывал нам дед…

– Я чту его память, но он был очень старым, и мог,… - начала она.

– Наш дед не был сумасшедшим! Это отец так считал! И потом, ты же… Неужели ты не поняла?

Наймира присела на край незастеленной кровати. Ей было двадцать один, но брату - всего восемнадцать, и жили они здесь одни. Отец их умер недавно, но Наймире казалось, что прошла целая вечность. Марил совсем не тосковал по отцу, он по-прежнему был энергичен, всё время помогал ей, но потом его свалила с ног эта проклятущая лихорадка, и ничто не могло её излечить. Но сегодня Марил сам - сам! - встал на ноги, и это явно не случайно…

– Глупости и сказки, - отрезала она. - Марил, вспомни, сколько тебе теперь лет… Я верю, что это не бред, вызванный болезнью, но…

– Наймира! - он собирался спорить, но потом слабо улыбнулся и сообщил. - Хорошо, пусть будет, как ты хочешь. Это мне всё кажется… Но я стою на ногах и готов помочь тебе, - он повеселел, и Наймира вздохнула. Нет, как был мальчишкой, так и остался…

Марил Ат Лав набросил рубашку и бросился вниз по лестнице, с таким топотом, какого давно не слыхали эти ступени.

Наймира вытерла ладонью выступивший пот. Когда-то дед рассказал им, что его отец дал клятву крови Лорду Зэрандеру, Призрачному Воину, и что если вдруг что-то случится, и Призрачный Воин вернётся, ей - и её брату - придётся служить ему. Наймира ещё тогда посчитала это сказкой, но Марил слепо поверил и даже заикнулся об этом отцу… Марила тогда хорошенько выпороли, чтобы не слушал глупостей, накричал отец и на деда, который, хмуря брови, только качал головой.

Наймира не верила, чтобы Воину Тени вдруг потребовалась клятва крови от какого-то пахаря из деревеньки близ Алвалена, да и потом, даже если это и было когда-то, то теперь все Воины Тени уже давным-давно мертвы, и к чему было думать об этом?

Но Марил так и не поверил ни в чьи убеждения, и даже розги мало ему помогли, так что Наймире пришлось смириться с тем, что брат постоянно бормотал что-то про Воинов Тени. Главное, что он не пытался разнести все эти глупости по деревне, а то как бы их не назвали слугами Ночи и не наслали на них Стражей.

Сумерки наступили рано, люди словно и не появлялись на улицах никогда. Два всадника медленно двигались по деревне, провожаемые лишь злыми взглядами собак, которые тоже хотели спать, и которым не было никакой охоты лаять.

У одного из домов Зэрандер остановился, спешился, скинул белый плащ, бросив его через седло, и, по-хозяйски распахнув калитку, направился к дверям. Тэм, заранее извиняясь перед хозяевами за то, что он тоже причастен к этому вторжению, привязал его коня и свою лошадку к колышку, торчащему из земли, и заторопился следом, рассчитывая каким-то образом смягчить то, что будет происходить.

В окнах первого этажа горел свет, но хозяева не слышали ничего, что происходило снаружи.

Зэрандер громко и требовательно ударил в дверь несколько раз.

Раздались осторожные шаги и звук отодвигаемой щеколды. Потом дверь распахнулась, и в проёме появилась молодая женщина в простой одежде. Буквально несколько мгновений она пялилась на Зэрандера, чуть открыв рот, и на её лице страх и изумление быстро сменились злостью, потом снова страхом. Прежде чем Тэм попробовал вставить хоть слово, женщина со всей силы захлопнула дверь и задвинула щеколду обратно.

Зэрандер усмехнулся, снова занося руку для удара.

– Наймира! - донёсся приглушённый крик. - Кто там?

– Никто! - яростно воскликнула женщина. - Никого там нет!

Зэрандер снова ударил. Дверь дрогнула под его кулаком.

– Наймира! - кто-то торопливо сбегал по ступеням со второго этажа. - Наймира, открой! Немедленно открой!

– И не подумаю! - ответила женщина. - Никогда не открою!

– Наймира!

В доме началась какая-то возня. Зэрандер нахмурился.

Их двое. И оба они прекрасно понимают, кто это пришёл чуть ли не посреди ночи, и что они обязаны отворить. Но женщина сопротивляется… Это неправильно.

Он ударил сильнее.

– Воин! - попытался вмешаться Хранитель.

– Не стоит, - коротко рыкнул Зэрандер. - Он меня признал, она пока меня боится, и если они начнут там драться, то накличут соседей, - пояснил он. - Не хватало нам ещё огласки, разве не так, Хранитель?

– Мы должны, Наймира! - повторял молодой мужской голос, слабый, но уверенный.

– Никогда! Я никогда не буду служить Силе Ночи! Слышишь, никогда! Марил, стой! - послышался стук чего-то падающего. - На нашем пороге стоит зло! Я проклинаю нашего прадеда за то, что он поклялся ему, слышишь, Марил Ат Лав?! Слышишь меня?! Я лучше умру, чем буду служить ему! Я отказываюсь…

– Отойди-ка, Хранитель, - Воин чуть оттолкнул Тэма назад и, сильно размахнувшись, выбил дверь. Та слетела с петель и рухнула.

Недалеко от неё замерли двое. Та самая женщина, что открыла им дверь, упиралась руками в грудь очень похожего на неё юношу. Он был бледен и выглядел измученным, но сильно удерживал её кисти.

– Ну же, договаривай. Скажи, то ты отказываешься от клятвы крови, и ты мгновенно умрёшь, - Зэрандер спокойно прошёлся по выбитой двери. Парень отпустил сестру, бледнея ещё сильнее. В глазах вспыхнули отчаяние и неверие в происходящее. Было заметно, как он боялся, да ещё бы - перед ним стоял давным-давно умерший Воин Тени.