– Ваше величество, - с трудом оправился Тэм, но король прервал его.

– Бастиан. Ты же истинный Хранитель, Тэм. Для вас никогда не было королей!

– Бастиан, - кивнул Тэм. - Ты… Я согласен помочь тебе. Но я не знаю, как отнесётся к этому Зэрандер… Я ведь не направляю его и не указываю ему дорогу. Он делает что хочет и как хочет!

– Поговори с ним, - в голосе Бастиана на какой-то момент вновь появились нотки приказного тона, но он исправился, - пожалуйста.

– Я… Я попробую… Мой друг, он там внизу с ума сошёл от волнения… Позволь, я вернусь к нему…

– Нет, - остановил его Бастиан. - Ты - посланник Ордена Хранителей, иначе представить тебя я не могу. Ты не должен бродить без охраны, навещая своих слуг… Я прикажу послать за ним. Тебе отведут покои. И… И Воину, - твёрдо сказал он.

– Хорошо, - сдался Тэм. - Я… Хорошо.

Бастиан тяжело вздохнул.

– Спасибо. После всего этого ты согласился мне помочь… Я не надеялся.

– Это моё призвание - помогать другим, - ответил Тэм. - Может, тебе лучше… быть таким, чем тем, кто встретил меня в первый раз.

– Меня загрызут тогда, Тэм, - Бастиан нахмурил светлые брови. - Меня загрызут. Я понимаю, может быть, тебе многое будет неприятно, но… Иного выхода выжить здесь нет.

Тэм вдруг ощутил невероятную усталость. Ноги почти подламывались. Бастиан, заметив это, снова позвонил в колокольчик.

– Лучшие покои посланнику Ордена Хранителей! - распорядился он. - И быстрее! Распорядитесь поселить рядом его слугу и приготовьте ещё несколько комнат! Выполняйте!

"Ох, что же со мной за всё это сделает Воин!" - подумал Тэм отчаянно.

Вассатаэль нервно вздрогнул, почувствовав чьё-то присутствие. Глаза Пресветлого Хранителя беспокойно бегали по роскошной спальне, но ничто их сегодня не радовало. Жгучее волнение впивалось в него, он дёргался на любой шум, ему мерещились какие-то взгляды…

Взгляд Пресветлого упал на зеркало в тяжёлой золотой оправе, стоящее у стены, и он вскрикнул. За его спиной висел в воздухе призрак… Тот самый призрак.

– О, Свет! - Вассатаэль обернулся, но никого не было.

Померещилось. Всего лишь померещилось…

Этот призрак мерещился Вассатаэлю множество раз. С тех пор, как дух Хозяина Ночи посетил его, он не мог заставить себя успокоиться. Он был окружён стражниками и слугами, постоянно находился в центре толпы, но чувствовал проницательный холодный взгляд и довольный едкий смех тогда, когда никто ничего не ощущал.

Призрак пришёл к нему утром. Васстатаэль попытался прогнать его, но Свет как никогда не отвечал на его воззвания, так и не ответил. Призраку явно было забавно наблюдать за перепуганным до полусмерти Пресветлым. Он Силой Ночи запер все замки и сделал так, что вдруг стены стали сдвигаться…

Вассатаэль передёрнул плечами. Страшные воспоминания отзывались болью во всех конечностях.

Сила Ночи обрушилась на него тогда… Вассатаэль был бессилен что-либо сделать против неё, он всегда был всего лишь человеком, сумевшим добиться титула Пресветлого Хранителя благодаря деньгам и умению быть в нужное время в нужном месте, чтобы сказать нужное слово. Он всю жизнь был уверен, что Сила Ночи - это детские сказки, и вдруг к нему явился Хозяин!

Сначала Вассатаэль подумал, что одно то, что он называется Пресветлым Хранителем должно подчинить ему Силу Дня, но ничего у него не вышло. Хозяин посмеялся над ним и…

Вассатаэль зажмурился. И как в Тёмные Времена люди сражались против этого отродья Ночи? Он был абсолютно властен над Вассатаэлем! Он заставил его мучиться в агонии, пытаясь загородить лицо и грудь от страшных невидимых ударов, он заставил его задыхаться, сковал его движения, спалил в огне, медленно вывернул ему руки, и крики Вассатаэля доставляли ему удовольствие! Это длилось целую вечность, он убивал, убивал и убивал - множество раз, но каждый раз Вассатаэль оказывался жив.

В полубреду молил он, чтобы Хозяин перестал его мучить. Извивался у призрачных ног Хозяина, в чём-то клялся, просил, чтобы Хозяин отпустил его, просил, чтобы он позволил ему служить Силе Ночи… Но Хозяин только смеялся над ним. Разъедающий сознание шёпот втолковывал Вассатаэлю, что одно только одеяние Пресветлого его не спасёт, что Сила Ночи всё равно воцарится в этом мире, и он, Хозяин Ночи, вернётся, и ещё полюбуется на падение своих врагов; что на самом деле ему, Хозяину, просто приятно видеть страдания Вассатаэля, что это никогда не кончится, и что Вассатаэль будет страдать Вечность, как тысячу лет до первого возрождения после смерти делал это Хозяин. На отчаянные вопросы, за что, Хозяин только смеялся. "Просто так, - отвечал он, - мне нравится, как ты кричишь. Ты ведь Пресветлый Хранитель, а кричишь, как обычный человечишка". Ему не нужна была клятва, просто захотелось немного развлечься, и…

– О, Свет! - повторил Вассатаэль, обхватывая голову руками.

– Ты, кажется, так и не уяснил, что Свет тебе помочь не может, да и не хочет, - раздался совсем рядом голос, голос, впечатавшийся в память Вассатаэля навечно. Он задрожал и медленно-медленно повернул голову. В этот миг он понял, что подвешен в воздухе вниз головой. Кровь приливала к вискам, но это было совсем не страшно в сравнении с тем, что…

– Уходи,… - простонал Вассатаэль. - О, что я сделал?… Я ведь ничего не сделал…

– Как это - ничего? - Хозяин был прозрачен и излучал чёрное свечение. - Ты - Пресветлый Хранитель, одного этого уже достаточно, чтобы я содрал с тебя шкуру, - он огляделся. - А ты неплохо живёшь, Пресветлый. Ни один Хранитель во все века так не жил, как ты, - Хозяин опустился в кресло у окна, поглядывая наружу.

Вассатаэлю показалось, будто свою угрозу Хозяин претворяет в реальность. Было ощущение, что кожа слезает с него живьём.

– О-о, нет! - закричал он. - Нет! Пожалуйста, не надо! Умоляю! Не надо! - он забился в воздухе, Хозяин усмехнулся, и Вассатаэль рухнул на пол, корчась от боли. Какие-то мелкие твари бродили у него под кожей, вгрызаясь в самые кости. - О, Свет! Не надо! - он заплакал, извиваясь на полу.

– Отныне за каждое упоминание о Свете у тебя будет примерно такое же ощущение, - Хозяин рассмеялся ледяным, как будто сосульки бились о камни, падая с крыш, смехом. - Интересно, как же ты, Пресветлый, будешь с этим справляться… Того и гляди, тебя признают душевнобольным да и швырнут с трона Сэнктима… Впрочем, это самое меньшее, что тебя сейчас страшит, не так ли?

– Прекратите… О, пожалуйста, - он заходился в рыданиях, не в силах справляться с болью. Скрюченными пальцами он бесцельно скрёб по полу. - Что вы… Что вы хотите? Я вас прошу… Я буду верен… Клянусь, я всё буду делать, что вы скажете! - Вассатаэль понял, что его проволокло неведомой силой от одной стены к другой, а потом обратно.

– Можешь называть меня господином, - разрешил Хозяин, подпирая призрачной рукой призрачную голову.

– Да, господин! - продолжал кричать, пытаясь молитвенно сложить руки, Пресветлый. - Отпустите меня, пожалуйста! Я умоляю, не надо больше! - вряд ли боль утихла, когда под кожей перестали бегать жучки. Он пополз к креслу, жалко лепеча. - Я буду служить… Позвольте мне… Я всё сделаю…

– Думаешь, мне нужно твоё служение? У меня много куда более дельных слуг. Гораздо приятнее смотреть на тебя, когда ты не знаешь, будешь ли жив в следующую минуту, - Хозяин Ночи с наслаждением взглянул в окно, где только занимался рассвет, а рядом с ним сжавшийся в комочек и рыдающий Вассатаэль снова взвыл от страшной боли, катаясь по полу.

– О, господин! Позвольте мне служить! - очередной удар заставил его согнуться, но в тот же миг что-то острое вонзилось под сердце, и он выгнулся назад. - Пожалуйста! Я буду полезен! Я всё… О-о! - боль чуть-чуть отпустила его. - О, господин! Спасибо! Спасибо!

– Хочешь, чтобы боль исчезла? - Хозяин взглянул в по-собачьи преданные обезумевшие глаза Вассатаэля и презрительно сморщился. - Вон там, на столе, чернила и бумага. Принеси-ка их сюда.