Он давно перестал ощущать разницу между сном и не сном. Всё слилось для него в единую Вечность. Он не знал, сколько времени уже лежит здесь, беспомощный и мягкий, как выкинутый на камень земляной червь. Ночи и дни сменялись, но изменения не касались его. Лучи солнца лишь сильнее заставляли гореть его опьянённый болью мозг, ветер словно проходил сквозь его, а приносимые им песчинки оседали на страшных, рваных краях его ран, капли холодного дождя не дарили ему прохлады, напротив, причиняли лишь большие страдания. Жажда перестала мучить его тогда, когда он перестал ощущать собственное тело. Он лежал, раскинув руки, закинув голову назад, так что кости ключиц выдавались, как странные отростки на теле. Его обожжённые, расплавленные солнцем, частично ржавеющие доспехи тяжёстью давили на грудь. Вывернутые в суставах пальцы лишь иногда ощущали прикосновение чего-то тёплого и мохнатого, но ни одна птица, ни один зверь не решался тронуть Воина Тени. Боль для него уже давно стала частью Вечности, здесь, у подножия гор Стегоса, он молил Ночь о смерти, потом проклинал её, но потом смирился, и больше не пытался бороться с бесконечными страданиями. Память уже стала частью сна, она приходила и уходила, не задевая его окаменевшего с годами служения Ночи сердца. Воспоминания не тревожили его, лишь иногда его иссушённому Вечностью сознанию слышался елейный голос Хозяина или испуганный крик сестры. Вокруг него плескалось мёртвое море, созданное его изуродованным мучениями воображением. Вечная агония, вечная боль, с которыми невозможно было сражаться, как с его прежними врагами, смутили его и заставили тонуть в этом мёртвом море, в котором не было берегов. Он даже не ощущал под собой твёрдой каменистой земли, несмотря на то, что острые края камней врезались ему под рёбра даже сквозь доспехи. Темнота скрывала от него всё, что было вокруг него, и лишь изредка что-то тревожило его больной разум, он хрипел, изо рта шла розоватая пена, свинцовые веки дрожали от усилий поднять их, но всё было тщетно. Боль, не засыпавшая ни на секунду, заставляла его вновь провалиться в тяжёлый бред.

Он слышал голоса. Они доносились как будто с далёкого берега его мёртвого моря. Он силился открыть глаза, но никак не мог этого сделать. Что-то происходило там, в том мире, о котором он давно забыл.

– Пойдём, пойдём отсюда. Он такой страшный, взгляни на него! - говорил какой-то голос, явно принадлежащий какой-то девушке, может, даже девочке. - Мне страшно, Сати, пойдём! Пойдём домой!

– Какая ты глупая! - ещё тише и ещё отдалённее прозвучал ответ. В голосе слышалась подростковая хрипотца и раздражение. - Чего тут бояться!

– Погляди на него! Это же Воин Тени!

"Воин Тени,…" - болезненно отозвалось в его сознании.

Этот жалобный и дрожащий голос вдруг так напомнил ему сестру, что на какой-то миг отступила Вечность, и он почувствовал жар солнца на своём лице, болезненную дрожь лёгкого ветра рядом, услышал такое количество разных звуков, что они едва не оглушили его. Шорох песка и травы под чьими-то ногами, шелест шаркающих шагов, шумное дыхание, стрёкот какой-то птицы, жужжание, далёкий звон, стук скатывающихся по склону камешков…

– Воинов Тени не бывает. Они все умерли, - серьёзно и поучительно сказал парень.

Он с трудом заставил разлепиться сухие и ломкие ресницы. В горле появилась горечь, и он понял, что не может сказать ни слова.

Сквозь мутную пелену, среди каких-то пляшущих огненных пятен, он видел паренька в коротких тёмных штанах с рваными краями, и в выцветшей жилетке. Черты его лица было невозможно различить. Босые ноги паренька тонули в высокой слегка желтоватой траве. Девочка рядом с ним казалась лишь ярким и размытым пятном.

Она закричала, пятясь. Парень, кажется, тоже испугался.

– Он живой! - растерянно крикнул он.

В этот момент ещё сильнее впилась ему в виски боль. Веки опустились сами собой, напряжённые мышцы расслабились, и он провалился обратно в Вечность…

Вообще-то мать послала их собрать горных трав. Она собиралась варить отвар, чтобы было, что менять соседям на хлеб и молоко, а для этого ей не хватало некоторых трав. Сати просто первым подвернулся её под руку. Если все его братья гуляли, то он сидел на крыше и любовался солнцем, и мать нашла его раньше остальных. Ну а так как Сати так же легко различает травы, как она, то лучшего кандидата отправиться в горы было и не найти.

Но ладно уж просто, взяв немного хлеба и воды, два дня провести в дороге. Сати привык путешествовать к горам, здесь ему даже нравилось. Но за ним увязалась его младшая сестра. Она так долго упрашивала мать, что та согласилась впервые отпустить её с братом в то, что Тия гордо называла "путешествием".

Сестра постоянно на что-то отвлекалась, куда-то убегала и вечно говорила какие-то глупости. У Сати уже кончалось терпение, а заодно и хлеб - Тия успевала проголодаться всего несколько часов ходьбы.

Вот уже второй день идёт, как они вышли из деревни, а в сумке Сати до сих пор не было всех нужных трав. Четырнадцатилетний подросток не решался лезть выше в горы с младшей сестрой, а оставить ту без присмотра боялся ещё больше, поэтому на разведанную полянку с цветами ахия он не пошёл. Тия уже потеряла всякий интерес к походу, первый восторг у неё прошёл, и она большинство времени ныла или просилась домой.

Их деревня была как раз в дне пути от гор Стегоса, но зато до ближайшего города было много миль пустошей и полей. Сати никогда не видел больших городов, но слышал много рассказов от стариков и случайных путников. Он слышал о страшных войнах, что царили раньше во всём мире, о жутких Воинах Тени, о смелых Посланцах Света, но так как всю свою короткую жизнь знал только стены гор и низенькие домишки собственной деревни, то считал всё сказками.

Как и все его сверстники, Сати мечтал когда-нибудь уйти странствовать и повидать те чудеса, о которых много слышали. Но пока что ему приходилось помогать матери и отцу, нянчиться с Тией, которая была младше его на три года, и вообще, жизнь его была невероятно скучной.

Сейчас он старался отвлечься от сестры, любуясь горами. Их мёртвая, но великая скрытая сила, тяжесть, непоколебимость восхищала его. Вершины гор Стегоса тонули в облаках, на склонах были густые леса, но выше, и ещё дальше к Северу, скалы были голыми и мрачно-тёмными.

Вдоль подножия были пустоши. Поля Сати не очень любил, там гулял ветер, и всё было видно на просвет. Они казались ему скучными и незащищёнными, не то, что горы. Но искать травы приходилось не только на склонах, но и вокруг.

Внимательно смотря под ноги, он старался различить в зарослях уже желтеющей травы нужные, продолговатые листочки, стелющиеся по земле, которые после варки придают отвару пряный и терпкий запах, и надеялся встретить где-нибудь и розоватые головки ахия. Эти редко растущие цветы прятались так незаметно, что порой можно было пройти рядом, и не заметить целую поляну.

Искусству разыскивать нужные травы Сати научился от матери. Он с удовольствием, бывало, уходил в горы надолго, собирая травы всё выше и выше на склонах.

Но в этот раз мать строго-настрого запретила ему лезть высоко. По-девчачьи неловкая в серьёзных делах Тия легко могла свалиться вниз.

Сестра поначалу очень старалась помочь хмурому и недовольному брату. Но под конец ей надоело всматриваться в траву, и она просто бегала где-то в округе, иногда откликаясь на сердитый зов Сати. Она-то знала, что брат на самом деле за неё очень даже переживает, и поэтому не слишком пугалась, когда он хмурил брови и грозил нажаловаться на неё охотному до поучений отцу.

В эти места Сати забрёл впервые. Раньше его не тянуло обходить горы стороной, в основном, ему нравилось забираться повыше и смотреть оттуда на чернеющую, на фоне зелёных полей, родную деревню. Вот уже несколько часов они брели вдоль подножия, несколько раз натыкались на чистые холодные родники, и наполняли флягу, которую дал им в дорогу отец.