Сати молчал. Язык словно прилип к нёбу.

Он и не думал, что Воин Тени так быстро встанет на ноги. Раны словно больше не беспокоят его… Что же держит его в пещере?

– Итак, ты молчишь. Ладно, если тебе больше по душе в очередной раз лишиться единственного в твоей жизни шанса, можешь идти своей дорогой дальше. Но тогда я не понимаю, что заставляет тебя приходить.

– Я думал,… - начал Сати, но взгляд Воина был таким тяжёлым, что он не решился продолжать.

– В следующий раз придёшь зимой, - Воин повёл широкими плечами. Свет костра очерчивал правильные, словно вылепленные скульптором мускулы. - Я рассчитываю к этому времени окончательно набраться сил.

– Что вы будете делать? - осмелился и спросил Сати.

– Это не твоё дело. Иди, пока я не передумал.

– Я приношу вам хлеб и воду, - возмутился, решившись, Сати. - А вы так говорите, будто бы так и должно, и по-другому быть не может!

Воин Тени не повернулся к нему, но у Сати похолодело внутри, около сердца. Он испугался собственных слов так, что едва не зажмурился.

– Я заставил бы тебя сделать это, если бы ты отказался, - покривил душой Воин. Тогда, когда мальчишка нашёл его, когда пришёл во второй раз, он мог разве что убить его, но вряд ли заставить служить. - Ты сам понимаешь, что своими действиями спасаешь себе жизнь.

Сати до крови закусил нижнюю губу, пытаясь обратиться к Свету, но ему мешал страх.

– А если я не приду зимой? - выжал он.

Теперь Воин обернулся. Сати плохо видел его лицо, но ему всё равно почудилось, что неведомая рука схватила его изнутри за сердце. Бедное сердце сжалось и застучало так медленно и нерешительно, что Сати показалось, что он умирает от одного взгляда Воина Тени.

– Думаешь, я буду просить тебя? - грозно спросил Воин. - Думаешь, я не считаю тебя ничтожеством? Или это ты видишь себя чем-то значимым? - в голосе послышалась плохо скрываемая ярость. - Я могу раздавить тебя, мальчишка!

– Но вы этого не делаете, - Сати попятился к выходу, проклиная свой длинный язык.

– Не желаю марать об тебя руки, - ответил Воин Тени. - Ты не представляешь, кого вытащил тогда из Вечности!

Сати затаил дыхание. Гнев Воина норовил окончиться для него очень плохо.

– Я один из девяти Лордов Тени, самых приближённых к Хозяину Ночи Воинов! - Воин Тени сжал кулаки. - Ни один Воин Тени не сравнится со мной в могуществе и в количестве Даров! А ты, - он вытянул руку в эту сторону. Зловеще изогнулась тень на стене пещерки, - смеешь так говорить со мной!

Сати вздрогнул, как от удара, и втянул голову в плечи. Страх впился ему в сердце. Он чувствовал гнев Воина кожей, и по той пробегала зябкая дрожь.

– Убирайся, и можешь не появляться здесь! - громко приказал Воин. - И молись Свету, что я не убил тебя за твои слова!

Сати не помнил, как выскочил из пещерки, как бежал через поле, как добрался до дому, не останавливаясь. Мать встревоженно бросилась к нему, когда он почти упал на ступенях крыльца. Отец что-то ворчливо бормотал, даже ругался. Он норовил выпороть Сати, но мать запретила, спрятав его от отца. Сати чувствовал себя ужасно. В голове было шумно, глаза почти ничего не видели сквозь мутную, матовую пелену. Братья всунули головы в дверь и смотрели, удивляясь, на Сати, которого била дрожь. Он никак не мог прийти в себя. Недавно отпраздновавшая двенадцатилетие Тия пыталась поговорить с братом, когда мать ушла, чтобы сделать что-то по хозяйству, но он лишь безумными глазами смотрел на неё и что-то бессвязно мычал.

Только сегодня он окончательно осознал, как мелки и ничтожны были его попытки очеловечить Воина Тени. Воин Тени был и остался слугой Зла. И это Сати виноват, что он выжил.

В ту ночь Сати твёрдо решил: зимой он не пойдёт в горы. Воин Тени умрёт от голода и жажды, потому что не сможет никуда уйти из-за солнца, что разнесёт весть о нём всем Светлым, а сил в нём далеко не так много, как раньше.

Юный Хранитель вновь провалился по колено в сугроб. Его походный посох потонул в снегу недалеко, и он с трудом выкарабкался на твёрдый наст.

Эта неприятность послужила поводом для того, чтобы передохнуть. Он поднял голову, и в свете солнца, выглядывавшего редко за эту зиму, увидел горы.

– Горы Стегоса, - прошептал он, хмурясь.

Он не слышал ничего, о чём говорил отец. Ничего, напоминавшего бы о Силе Ночи в горах не было, по крайней мере, под светом солнца. Если только тот - или та - кто пробудил её, не прячутся в тени.

Хранитель вздохнул и перевёл взгляд на темнеющую на бескрайнем снежном поле точку. Деревня, где ему следует остановиться…

Вдруг что-то насторожило его. Он опёрся на посох, словно старик, и закрыл глаза, прислушиваясь.

Потом он ощутил невольный испуг. Такого он не ждал.

Там, прямо в деревне, был человек, пользующийся покровительством Силы Ночи.

Хранитель открыл глаза. Он никогда не слышал, чтобы те, кто пользовался Силой Ночи, не прятались от солнца, зная, что Светлые, превосходящие его, немедленно почувствуют это. Сюда уже должны быть снаряжены Стражи…

Но этот человек должен прятаться! Он не может со спокойной душой разгуливать по деревне, когда в нём…

Хранитель осёкся в своих мыслях.

А если, этот человек не знает, что коснулся Силы Ночи и приглянулся ей? Если это произошло случайно?

Хранитель вздрогнул и торопливо пошёл дальше, утопая в снегу. Тяготы пешего пути он научился переносить легко - он знал, что испокон веков Хранители мерили землю шагами, неся людям Свет. И он - продолжатель их дела…

Дело представляется очень трудным.

Сати не помнил, чтобы когда-нибудь зима наступила так неожиданно, как в этом году. Листья с деревьев, выращенных в деревне специально, чтобы давали в жару спасительную тень, сначала словно покрылись позолотой, потом побагровели и опали. Они шуршали под ногами, поддерживаемые ветром, кружились по улицам, даже залетали в дома. Ночи постепенно становились всё холоднее и холоднее. Мама заложила между окон травы и крепко закрыла ставни, но холод всё равно просачивался внутрь. Горевший в печке огонь согревал вечерами, но ночной мороз всё равно добирался до тела и мешал заснуть. Однажды, проснувшись, Сати увидел, что стекло заиндевело. Выйдя на улицу, он утонул в снегу по щиколотку.

В первый же день зимы снег выпал, как, бывало, не выпадал за декаду. Хмурое утро, ещё тёмное, казалось светлее только из-за белизны снега. Он лежал повсюду, и на нём уже были кое-где следы собачьих лап или сапожек ребятишек, радовавшихся наступлению зимы, как будто в одном только снеге было их счастье.

Но зима будет тяжёлой, холодной, снежной - Сати задолго до этого дня прочёл это на языке природы по птицам, облакам, солнцу, травам в полях.

Текли холодные короткие дни. Для Сати зима почти всегда была связана со скукой и бездельем день за днём. Зимой в их края никто не забредал, а примелькавшиеся лица только надоедали, из-за холода настроение было в упадке. Вид заледеневших веточек или бескрайнего снежного моря на месте полей, из которого выбивались кое-где небольшие кустики, наводил тоску. Горы на фоне серого низкого неба казались белыми и будто вырезанными из бумаги.

Какое-то время Сати учился грамоте. Вернее, пытался учиться. Но ездить в город тогда не было возможности, учили его то ремнём, то пряником, и кроме того, как по слогам разбирать слова да подписывать свою фамилию, ничему он так и не научился. Воспоминания об учёбе остались в основном плохие, и связанные как раз с зимней порой. Учить его вздумали именно зимой, когда поймать его дома было легче.

Зима уже вовсю хозяйствовала в их деревне, когда мама вдруг решила отправить его к Кален. Она попросила передать ей приглашение к ним на сегодняшний вечер, когда наступят сумерки. Единственным развлечением в зимнее время было посидеть у печки и о чём-нибудь поболтать до ранних петухов. Женщины в основном собирались либо у матери Сати, либо у толстушки Илы. Ила обычно откармливала своих гостей до того, что они не могли вернуться домой, у его матери дома обычно посиделки были скромнее, но зато вся мужская половина выгонялась нещадно на всю ночь.