Идущий впереди него Стефан споткнулся о длинную полу мантии. Расплавленный свечной воск капнул ему на руку, и он уронил свечу на каменные плиты собора. Свеча разломилась пополам и погасла, испустив бледный завиток дыма.

Люди стали тревожно переглядываться. Молодой рыцарь метнулся вперед и вручил королю свою свечу, капеллан торопливо убрал с глаз обломки, но тяжелое впечатление не изгладилось. И хотя Стефан вел себя так, словно ничего не случилось, остальных присутствующих охватило гнетущее предчувствие.

И оно еще более усилилось, когда серебряная коробочка с причастными облатками вдруг оторвалась от цепочки, на которой была подвешена, ударилась о край алтаря и покатилась по ступеням. Облатки высыпались, многие раскрошились.

Тут уж придворные стали креститься, через неф прошелестела волна испуганных голосов, и даже у Д’Обиньи зашевелились волосы на затылке – ведь это был дом Господа, а причастные облатки – тело Христа. Вилл не страдал излишне богатым воображением, но ему стало не по себе. Однако Стефан и виду не подал, будто что-то не так, он сохранял невозмутимость и опустился ниц перед алтарем в молитве. Тем временем священники спешно убирали упавшую дарохранительницу и рассыпанные облатки, несли взамен новые.

Дальше служба шла без происшествий, и напряжение хоть и не исчезло совсем, все же немного спало. Когда все вышли из собора в промозглую февральскую сырость, Вильгельм Ипрский фривольно заметил, что Стефану не мешало бы укоротить мантию, но никто не улыбнулся.

Вилл вернулся к осадным орудиям и положил конец пересудам среди своих подчиненных.

– Упала свеча и порвалась цепочка, – проворчал он, – только и всего. Такие пустяки случаются вокруг нас ежедневно, и если в каждом из них видеть предзнаменование, то мы не сможем шагу ступить от страха.

Оруженосец принес ему хлеба и сыра, и Вилл принялся за еду, наблюдая за тем, как его люди с красными от холода носами устанавливают требушет. Но мысли унесли его очень далеко. Он видел пылающий огонь в очаге, Аделизу, читающую ему вслух одну из ее книг или поющую колыбельную песенку их сыну и новорожденной малышке. Виллу было тоскливо и одиноко и хотелось вернуться в Арундел.

Протрубил сигнальный рожок, и тут же еще один, и еще, и еще – вдоль всей крепостной стены. Вилл проглотил кусок хлеба и послал оруженосца узнать, в чем дело.

Он надевал меч, снятый перед мессой, когда вернулся паренек в состоянии сильного возбуждения.

– Господин, это графы Глостер и Честер! Их заметили на том берегу Уитхема, они ищут переправу. – Кадык юнца судорожно двигался в горле. – У анжуйцев там целая армия – кавалерия, и валлийские стрелки, и все остальные!

Вилл помолчал, соображая. Глупо рисковать всем в одном сражении, но, возможно, Роберт Глостерский сейчас избрал стратегию «все или ничего».

– Это знак свыше, – выпалил кто-то из обслуги осадной машины. – Сначала свеча и дароносица, теперь вот это.

Вилл нашел взглядом паникера:

– Глостер в любом случае пришел бы сюда; мы просто не знали, когда именно. Займись-ка делом!

Опустив глаза, тот вернулся к требушету, а Вилл, отдав необходимые распоряжения, поспешил в жилище епископа Александра, где король собрал совет. Стефан хотел ехать навстречу приближающейся анжуйской армии и принять бой. Бароны были против.

– Сир, это неразумно, – высказался Вильгельм Ипрский, качая головой. – Числом они превосходят нас. Лучше будет отступить или переждать за стенами замка, пока враг не уйдет.

– Нет! – отрезал Стефан. – Я не уступлю ни дюйма земли Реджинальду Фиц-Рою, Ранульфу Честеру и его чертову брату. Я помазанный король, и мне уже тошно от притязаний этих людей. Пусть решит Господь.

– Сир, даже Господу нужна помощь, – ответил Ипр, и другие бароны согласно закивали. – Возможно, то, что случилось сегодня в соборе, было предупреждением. Подумайте еще раз!

– Я сказал нет! – Стефан ударил кулаком по столу. – Мы будем сражаться и положим конец этой смуте раз и навсегда. Я король Англии, и я заставлю слушаться себя! – Он обвел взглядом своих приближенных, не пропустив ни одного из них. – Или вы слабые, легковерные дураки и бабы и потому трусите? Идите и соберите воинов. Если анжуйцы перейдут Уитхем, мы встретим их во всеоружии.

Бароны покинули комнату, чтобы объявить общий сбор, но Вилла король задержал:

– Я хочу, чтобы ты с осадными машинами остался и не дал гарнизону замка ударить нам в спину…

– Сир, – поклонился Вилл и, мрачно сжав губы, ушел к своим людям.

– Так, значит, он собирается дать большой бой, – заключил Аделард ле Флеминг, один из старейших сержантов Вилла, глядя, как Стефан уводит свою армию из осадного лагеря к городским воротам.

Вилл нахмурился:

– Похоже, что так.

На лице Аделарда отразилось сомнение.

– Это правильно?

Вилл пожал плечами. Стефан никогда не любил долго раздумывать в поисках лучшего решения, этим обычно занимался его брат епископ Винчестерский, с которым король в последнее время почти полностью прекратил общение. Если Стефана что-то беспокоило, то он пытался сразу и своими руками справиться с этим.

– Может, и неправильно, но Глостер идет на такой же риск. Он набрал много солдат из Уэльса и получил благодаря им численное превосходство, да только они совсем неопытны в ратном деле и не устоят под напором, если что.

– И все равно – слишком велик риск…

– Это из-за своего отца король не будет отступать, – пояснил Вилл.

– Из-за отца? – Аделарда удивило такое заявление.

– Его обвинили в трусости во время сражения в Святой земле – в том, что он сбежал с поля боя. Стефан скорее погибнет, чем допустит, чтобы подобное обвинение прозвучало и в его адрес. Что бы ни случилось, он не сдастся.

– Но что, если король все-таки потерпит поражение?

Вилл окинул взглядом свой лагерь. Он и сам задавался этим вопросом. Бросать короля Вилл не собирался, но был прагматичен и чувствовал ответственность перед людьми, которыми командовал: далеко не все были настолько богаты, чтобы за них заплатили выкуп, если до этого дойдет. И вообще, всегда надо быть готовым ко всему.

– Прикажите людям собрать оружие и вещи, – велел он. – Проверьте, чтобы у каждого был запас еды, и пусть наполнят свои фляги водой.

Бриан находился в самой гуще сражения, когда мощный рев оповестил всех о том, что центр армии Стефана прорван. Костяк королевских сил, включая воинов под командованием Вильгельма Ипрского и еще пятерых графов, костяк, который должен был бы держаться до последнего, бежал, оставив пешего Стефана одного отбиваться от наседающих со всех сторон анжуйцев.

Меч Бриана взлетел по дуге и безжалостно врубился в плоть. Бриану стало дурно, и он сражался все яростнее, чтобы преодолеть тошноту и поскорее покончить с этим. Снова и снова заносил он меч, снова и снова подбадривал своих рыцарей агрессивным криком, которым маскировал страх и отвращение. Он как будто со стороны наблюдал за самим собой – незнакомцем в черных доспехах, – как тот давит, режет, уничтожает. Кровь лилась, как на скотобойне; так было даже легче – думать, что он убивает не людей, а скотину. Он делает это ради Матильды, ради того обещания, которое он дал ей и должен сдержать. Все это происходит не просто так, а во имя высшего блага. И когда все закончится, он сможет вымыть руки и приступить к созиданию надлежащего государства.

Он опять замахнулся мечом. Его жеребец споткнулся о тело; Бриан натянул поводья, чтобы помочь коню выровняться, и в этот момент до него из центра донесся торжествующий вопль:

– Король повержен!

Бриан посмотрел туда. Под натиском наступающих войск покачнулся и упал королевский штандарт. Люди Стефана либо погибли, либо бежали. Бриан успел разглядеть короля, стоящего на коленях посреди убитых и раненых – как своих сторонников, так и вражеских воинов, которых он сразил в последнем, отчаянном порыве. Кровь текла из раны под шлемом, он хватал воздух широко раскрытым ртом.