— И что ты предлагаешь?

— Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!

— Ну, раз уж ты в этом так уверен…

Внезапно перед Падшими появился Родриго.

— Надеюсь, вы достаточно нагулялись! — произнёс он. — Поскольку наш Царь уже ждёт.

— Тогда в путь! — отреагировал Рауль. — Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!

И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.

По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.

— Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! — торжествующе проговорил он. — Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!

— Мы пришли! — сказал Родриго.

— Вот и славно! — сказал Апостол Смит. — Сейчас я надеру задницу вашему Царю!

Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней — тень с красной повязкой на голове.

— Вы хотели видеть меня? — спросил Царь Теней. — Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?

— Я вызываю тебя на честный поединок! — весело воскликнул Апостол Смит. — Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!

Царь Теней рассмеялся.

— Поединок? С простым смертным? — сквозь смех произнёс он. — Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый… Проваливай!

— Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? — встрял Рудик. — Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?

— Традиции тут не причём, — опроверг Царь Теней. — Я просто знаю, что я сильнее и…

— А я знаю, что я сильнее! — ухмыльнулся Апостол Смит.

— Так, вы мне надоели! — воскликнул Царь Теней. — Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!

— А, я, кажется, понял! — произнёс Рудик. — Царь Теней просто боится!

— ЧТО?!! — заорал Царь Теней. — Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!

— Вот так бы сразу! — сказал Апостол Смит, доставая меч. — А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!

— Давай, Смит! — похлопал его по плечу Рудик. — Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!

— Уж постараюсь! — хмыкнул разбойник. — Ничего, бил я и посильнее противников!

Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.

Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.

— Ну ты и быстрый! — произнёс Апостол Смит. — Прямо как сопля!

— Я убью тебя! — заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.

Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.

— Ах, так! — воскликнул Царь Теней. — А как тебе такой приём?

Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.

И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.

Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.

— Ну всё, шутки кончились! — провозгласил он, проводя атаку за атакой.

Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар — и меч вылетел из рук Царя Теней.

Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.

— Повязку! — протянул он левую руку к Царю Теней. — Быстро!

Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.

— Убей меня! — попросил Царь Теней у разбойника. — Избавь меня от этого позора. Пожалуйста…

Апостол Смит усмехнулся.

— Я как раз именно это и собирался сделать, — проговорил он. — Пока ты меня об этом не попросил…

Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью — чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!

И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.

— Эй, Родриго! — воскликнул разбойник. — Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!

— Спасибо! — Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. — Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!

По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.

— Отлично! — произнёс новый Царь Теней. — Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, — он указал на Падших. — Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?

Толпа теней встретила его одобряющими криками.

— Что ж, вы свободны! — сказал Родриго Раулю. — Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, — он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. — Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква «Т», что означает «Тени». С её помощью мы с вами и будем общаться.

— Меня заинтересовали эти жемчужинки. — сказал предводитель Падших. — Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?

— Да берите их даром! — проговорил Родриго.

Клинч подошёл к Рудику.

— Ну что, в этот раз, я гляжу, вор остался без трофеев? — спросил вампир.

— Ну почему же? — ответил Рудик, доставая из кармана кусок золота. — Когда тени наколдовали золотые горы, я успел кое-что стянуть, прежде чем меня вырубили. Такие вот пироги!

— Похоже, что этот человек нигде не пропадёт! — улыбнулся Клинч.

Дилижанс с Падшими на всех парах катился к Расмусту.

— Ну что ж. — произнёс Райдер. — Похоже, Петрису, Второму Лорду, остаётся лишь молиться.

— Конечно же! — поддержал его Даша. — Ведь мы уже на прямом пути к городу.

— Похвально, конечно, что вы так уверены в своих силах, — произнёс Рауль. — Только я пока что даже представления не имею, как мы будем его убивать.

— Ну, Обиниса мы же всё-таки как-то порешили, — откликнулся с козлов Апостол Смит. — И Петрис от нас никуда не денется.

— В предыдущий раз в городе был мой человек, — сказал предводитель Падших. — Он изучил распорядок дня Первого Лорда, и благодаря этому мы и прищучили Обиниса. А вот здесь будут проблемы.

— В принципе, можно проследить за передвижением Лорда, — предложил Рудик. — Тогда мы узнаем, где он бывает, какие заведения посещает…

— К сожалению, следопыта среди нас нет, — проговорил Рауль. — И незаметно следить никто из нас не приучен. Это может привести к печальным последствиям.

— И что же нам делать? — спросил Клинч.

— Я думаю, на месте разберёмся, — подвёл итог Рауль. И как всегда оказался прав.

Въезд в город, как ни странно, не составил большого труда. Конечно же, охранник долго и натужно вглядывался в лица Падших, но Тео, единственная засветившая своё лицо, была надёжно спрятана в тени, не давая опознать её ни шанса.

Закончив осмотр, стражник дал добро, и Падшие без проблем въехали в город.

— Как-то просто всё получилось, — произнесла Тео. — От города в котором живёт сам Второй Лорд я ожидала большей охраны.

— Ну, не в каждом же городе нас должны ловить за жабры, — ответил Эльдер.

— Здесь, я так понимаю, будет какое-то межгородское мероприятие, — заметил Клинч.