— Но почему? — продолжал я. — Почему ты меня спасла?
— Потому что я — Богиня Жизни! — рассмеялась Жива. — А твоя жизнь для меня дорога. Ты слишком интересное существо, чтобы позволить тебе без следа исчезнуть из мира живых.
— Но я же всё равно буду смертен! Если раскрыть колбу и развеять прах по ветру, то…
— Я знаю, котик. Но, надеюсь, этого не случится. Я буду следить за этим.
— Жива, я твой вечный должник! — произнёс я. — Только скажи, и я сделаю всё, что угодно!
— Нет, ничего от тебя я от тебя требовать не стану, — сказала Богиня. — Я — Богиня Жизни, не забывай этого. И всё, что мне от тебя нужно — просто живи. Живи также, как и жил раньше. На радость своим подданным, ну, и мне, конечно же.
Я был просто ошарашен. Мне подарили вторую жизнь за просто так. Бесплатно. Ничего не потребовав взамен.
— Не зря говорят, что у кошек девять жизней! — отметил Рудик и подмигнул Королю кошек. Тот в ответ вылупил на него свои глаза.
— Что ты только что сделал? — спросил Король кошек.
— Когда? — не понял вор.
— Секунду назад, — сказал кот. — Ты моргнул, но почему-то только одним глазом. Зачем?
— О, похоже, ты слишком много времени провёл со своими подданными и слишком мало среди людей! — рассмеялся вор. — Я подмигнул тебе.
— И что это значит? — не понимал Король кошек.
Рудик сам впал в некоторое замешательство. Действительно, как объяснить, что значит простое подмигивание.
— Ну, типа, мы в одной команде, — нашёлся вор.
— Хороший жест, — проговорил Король кошек, доставая небольшую фляжку. — Надо будет его запомнить.
И, открутив пробку, Король кошек принялся жадно пить.
— Что это? — спросил вор, кивая на фляжку. — Неужели водка?
— Круче, — ответил Король кошек, отхлебнув из фляжки. Глаза его загорелись сатанинским светом. — Это валерьянка. Напиток для настоящих котов.
— Интересно! — улыбнулся Рудик. — А можно попробовать?
Король кошек злобно взглянул на него.
— Валерьянкой, как и мясом, кошки делятся очень редко, — сурово проговорил он. — Но, раз уж мы в одной команде…
Король кошек протянул фляжку Рудику. Вор отхлебнул от души.
Глаза Рудика полезли из орбит. Отбросив фляжку, он принялся кашлять и плеваться.
— Господи, какая гадость! — заорал несчастный вор.
— Вот видишь, Рудик. — сказала Тео. — Валерьянка — напиток для настоящих котов. Значит, ты — ненастоящий кот!
— Я это и раньше знал! — проговорил Рудик.
Одна из кошек схватила зубами фляжку и покорно принесла её своему королю.
— Вот и славно! — произнёс Король кошек. — День идёт на убыль. Располагайтесь спать. Завтра нас ждёт охота!
* * *
Все Падшие спокойно улеглись спать на траве. Все, кроме Клинча. Вампир до смерти боялся кошек, поэтому из дилижанса не вылезал.
Ему совершенно не спалось.
«— Вот же влипли мы с этими кошками! — подумал он. — Толку от них по минимуму, а таскаться придётся на охоту на тролля! Мало того, эти кошки ещё того и гляди сожрут меня, если я засну. Если хоть одна из этих тварей залезет в дилижанс…»
И в этот момент «одна из этих тварей» запрыгнула в окно дилижанса и удивлённо уставилась на Клинча.
— Уходи! — вампир хотел казаться грозным, но дрожащий голос выдавал его с потрохами. — Убирайся! Сгинь!!!
Но страшное ушастое создание уходить никуда не собиралось. Наоборот, оно медленно приближалось к вампиру, вышагивая мягкими лапками по сиденью дилижанса.
Клинч взвизгнул и попытался выбраться из дилижанса с другой стороны. Но там уже сидело целых две кошки, не сводящие глаз с вампира.
«— Окружили, сволочи!» — пронеслось в голове у вампира.
Кошка неумолимо приближалась. Вампир в ужасе забился в угол дилижанса, когда жуткое существо подошла вплотную и… потёрлась мордочкой об его руку.
Дикая, безумная идея зажглась в голове у Клинча. Он протянул свою дрожащую руку вперёд и погладил кошку. Та ответила тихим урчанием.
«— Это даже приятно!» — успел подумать вампир, прежде чем кошки со всех сторон ринулись на него…
* * *
Падшие проснулись с первыми лучами солнца.
— Так, все в сборе? — улыбнулся Рауль. — Кошки никого не съели?
— Это надо у Клинча спросить, — произнёс Апостол Смит. — Это ж он у нас главный кошкофоб!
— Клинч! — предводитель Падших двинулся к дилижансу. Ты там как…
Его взору открылась картина, которая не могла не умилить. Клинч мирно спал на сиденье дилижанса. Штук десять кошек облепили вампира с разных сторон и урчали, как только могли.
— Эй, кошатник! — потряс Рауль вампира за плечо. — Вставай! Пора на охоту!
Клинч лениво открыл глаза и согнал урчащих кошек.
— Что? — не понял он. — Почему они меня не сожрали?
— Может, ты невкусный! — улыбнулся предводитель Падших. — Пошли! Нас ждут великие дела!
Вскоре Падшие вместе с Королём кошек уже шагали навстречу с гигантским троллем. У Короля в руках было необычное оружие, которое он называл «гранотомётом».
— И всё же, я не понимаю! — продолжал гнуть своё Клинч, не отошедший от ночных нежностей с кошками. — Они ведь должны были меня убить! Почему они этого не сделали?
— Говорят, кошки чувствуют хороших людей, — сказал Тео. — Наверное, чувствуют они ещё и хороших вампиров. Вот так, Клинч! Ты у нас хороший!
— Почти пришли! — сказал Король кошек. — Будьте готовы ко всему! Эта тварь так просто не сдастся!
Падшие прошли чуть дальше, и их взору предстал тролль. Огромнейшее зелёное создание с жуткой мордой ходило из стороны в сторону по зелёному лугу. По его морде было видно, что всё, чего он хочет — это крушить всё на своём пути.
Король кошек присел на одно колено и выстрелил из своего грантомёта. Снаряд полетел в правое плечо тролля и взорвался, достигнув цели.
Раздался взрыв, но…
Монстр даже не пошатнулся.
— Это как раз то, чего я и боялся! — сказал Король кошек. — Стальная кожа! Похоже, придётся отступить…
— Я так не думаю! — проговорил Эльдер. — Мне кажется, я знаю, что делать!
И он принялся читать заклинание, размахивая посохом в разные стороны.
Падшие уставились на мага.
— Эльдер, ты точно знаешь, что делаешь? — спросил Даша, но колдун в ответ лишь помахал пальцем — мол, не отвлекай.
Тролль уже приблизился к Падшим и Королю кошек на близкое расстояние, когда Эльдер наконец закончил читать заклинание и стукнул посохом о землю. В тот же момент с небес удаприла молния. Прямо в тролля.
Монстр взревел и с шумом повалился на левый бок.
— Ты… Ты сделал это? — удивлённо проговорил Рудик. — Ты убил его? Убил тролля?
— Я подумал, что раз уж оружие его не берёт, то, может, возьмёт электричество! — сказал маг. — И, похоже, оказался прав.
Даша весело подбежал к троллю и принялся пинать морду не подающего признаков жизни монстра.
— Что ж, спасибо вам! — сказал Король кошек. — Это была славная охота! И, главное, что мы победили!
— Революция? — напомнил Рауль.
— Да, конечно! — проговорил кот. — Наша поддержка вам гарантирована. Кошки с Падшими! Навсегда!
В это время Даша уже вошёл в раж, избивая поверженного тролля. Здоровяк залез к нему на голову и принялся топтать её своими ногами.
И тут случилось то, чего не предвидел никто из Падших.
Тролль резко поднялся с земли, увлекая заигравшегося Дашу за собой.
20. Неравный бой
Райтвелла разбудил удар гонга. Как, впрочем, и полагалось. Падших-гладиаторов будил именно гонг.
Райтвелл встал со своей койки и посмотрел в зарешёченное окно. Ярко светило солнце. Пели птицы. Прекрасный летний день.
«— Это ж надо, какой славный выдался день! — заметил про себя Райтвелл. — Кто-то из мудрых однажды, насколько я помню, говорил, что только воистину счастливый человек может позволить себе умереть в солнечный день. Занятно! Только, похоже, этот мудрец совсем ничего обо мне не знал, раз решил, что я так счастлив…»
