— Интересуешься?

Шелест шагов. Рядом остановилась старшая дочь Дома. Она смотрела без злобы, с праздным любопытством, и Скъяви решилась ответить. Очень ровным, идеально выверенным тоном — кто бы мог узнать в ней прежнюю жрицу безумной Чес`cаун!

— Похоже на Большой Алтарный зал, госпожа. Но один уже есть…

Жрица кивнула.

— Ты уже в нем была? Понравилось?

— Думаю, Ллос в восторге, госпожа, — дипломатично отозвалась Скъяви.

В багровых глазах жрицы сверкнули искры недоброго веселья, и она с непонятной интонацией произнесла:

— Ей непросто угодить.

На это Скъяви не решилась ответить, не понимая, как расценивать сказанное. Жрица встрепенулась.

— Хочешь узнать, что за это дверью? Пойдем, я покажу. Ты же теперь член семьи. Хоть и ненадолго.

Снова будничный, светский тон. Все правильно и открыто: так сильные мира сего могут позволить разговаривать с безвольными рабами. Скъяви задохнулась от бессильной злобы, но любопытство победило: она пошла за старшей жрицей.

Зал по размерам, действительно, не уступал большому алтарному, но выглядел иначе. Ни самого алтаря, ни скамей, ни скульптур, даже на стенах не было столь любимых темными эльфами барельефов… Одним, словом, ничего. Пустое помещение с идеально гладкими стенами, сужающимися кверху, сходящимися в одну точку. Капля. Посередине, под самым острием — одноногая витая подставка, сработанная из агата, очень искусно, но, опять-таки, никаких украшений.

Скъяви, конечно, сразу поняла, что главное в этом зале — для чего он построен — но она нарочно оттягивала момент, стараясь заметить как можно больше деталей, прежде чем её взгляд привлечет то, важное.

— Я могу подойти… госпожа?

Старшая жрица сделала приглашающий жест, но сама осталась у порога, с легким любопытством наблюдая за рабыней.

В нескольких пальцах[1] над подставкой в воздухе лежал ШАР. Как он может лежать, и почему именно ШАР, а не шар, Скъяви не знала, но все было именно так. Он казался тяжелым, как будто, если упадет на пол, то провалится в него, как в жидкую грязь, продавит все слои земли и камня. А еще — ощущение скрытой мощи, силы, которая покоилась в металлической круглой форме, готовая выйти наружу при прикосновении…

Что, если?..

Скъяви осторожно вытянула руку, будто приближаясь к опасному зверю, оглянулась на свою провожатую. Та равнодушно кивнула, но глаза настороженно сузились — она хотела увидеть реакцию ШАРА, она вовсе не просто так привела сюда беглую дхаэроу! Что ж, пусть смотрит.

Кончики пальцев чуть дрожали, Скъяви разозлилась на себя. Что ей какой-то металлический шар, подумаешь! Разлегся в воздухе и думает, что самый важный?! А ему приходилось с младенцем на руках улепетывать по подземельям от темных эльфов? То-то же!

На мгновение она ощутила сопротивление, будто плотную ткань, защищающую шар, потом она, эта ткань, коснулась Скъяви… и окутала её саму, ощупывая, принимая, давая позволение двигаться дальше.

«На кой демон мне твое благословение?» — зло подумала бывшая жрица.

И… коснулась.

Это был обычный металл, похожий на сталь, в меру холодный, быстро принимающий тепло ее ладони. Ничего не произошло. Сила приподняла голову, как спящий змей, убедилась, что тревога была ложной, и снов свернулась в клубок, погрузилась в долгое ожидание.

Скъяви задумчиво погладила шар, потом вернулась к хозяйке поместья. Облако силы спокойно отпустило её.

— Что это такое?

— Может, ты мне скажешь? — усмехнулась она. — Меня зовут Чара. Можешь обращаться ко мне по имени. Не забывай говорить «госпожа», кстати.

— Да, госпожа Чара. Так… зачем вы держите здесь… это?

— Источник силы, — нараспев, задумчиво произнесла Чара.??Неизвестной силы.

— Вы пытались её освободить, госпожа?

— А ты как думаешь, бестолковая? — ответила Чара, моментально раздражаясь. — Чего мы только не перепробовали, к каким только богам не обращались! ШАР не отзывается.

Скъяви про себя отметила, что жрица невольно так же почтительно говорит о ШАРЕ, как и она сама.

— Я почему-то решила, что ты сможешь его пробудить, — продолжила Чара. — Не знаю, с чего бы вдруг.

Она передернула плечами, досадуя на себя. Отперла дверь. Когда Скъяви проходила мимом нее, намереваясь вернуться в комнату и обдумать виденное, жрица неожиданно обратилась к ней:

— Стой. Ты… изменилась.

Скъяви послушно замерла. Она не ощущала в себе никаких перемен, но силы бывшей жрицы, это, конечно, ничто… Жалкие брызги воды на камнях рядом с водопадом.

Пальцы Чары мимолетом коснулись лица женщины, плеч, груди, живота. Она слегка приподняла брови.

— Твоя аура… как будто сохранила отпечаток этой силы. Почему?

— Да мне-то откуда знать… госпожа.

— Раньше такого не было… Ох, и зачем я тебя только впустила! — с неожиданной досадой воскликнула она. Скъяви посмотрела на нее с удивлением.

— Но, госпожа Чара, это ведь шанс узнать что-то о силе ШАРА.

— Нет, бестолковая, этот «шанс» заведет нас в дебри нелепых экспериментов, в результате которых мы опять ничего не узнаем, а только потеряем время и ресурсы!

Скъяви была сбита с толку. Поведение жрицы было необъяснимо — и нехарактерно для всех служительниц Ллос.

Чара приняла какое-то решение и вытолкала задумавшуюся Скъяви за дверь.

— Молчи пока обо всем, а то язык вырву. Он тебе все равно без надобности.

Она прищурилась, раздумывая, видимо, что можно сделать это прямо сейчас и не рисковать.

— Я буду молчать, — быстро уверила ее Скъяви. — Как камень. Госпожа.

Может, язык ей был и в самом деле не нужен, но с ним как-то привычнее.

Дерри семенил рядом с Тэсс, развлекая ее легендами своего племени — довольно разнообразными, между прочим. Иззмир периодически прислушивался, изумленно качал головой — а ведь расу дерри считали наделенной лишь зачатками разума в течение многих веков! Оказывается, они не глупее дхаэроу… и, в любом случае, более достойны свободной жизни.

Нат Шар прервал рассказ, шмыгнул носом, зашевелил короткими усами.

— Что там? — обратил внимание Иззмир, легонько касаясь ладонью рукояти скимитара.

— Нат Шар посмотрит. Стойте.

Дерри исчез в туннеле, а они остались стоять. Вскоре их догнал Тебнар, вопросительно посмотрел на спутников. Тэсс молча пожала плечами.

Не в первый раз они полностью полагались на Нат Шара, нюх и слух которого были намного острее, чем у дхаэроу, несмотря на время, проведенное в плену. Тебнар поначалу был против, возражая против того, чтобы какому-то зверю оказывалось подобное доверие. Нат Шар, глядя на него исподлобья, пробормотал что-то на своем языке… но, в общем, о смысл высказывания можно было догадаться.

От немедленной смерти дерри спас Иззмир, мертвой хваткой вцепившись в руку Тебнара. Он холодно сказал, что, если Тебнара что-то не устраивает, он может разворачиваться и топать обратно, в Тилгуафну или в сам Хель, если очень хочется.

Инцидент замяли. На время, по крайней мере.

Чувства подводили светлую эльфийку под землей, поэтому она взяла в привычку следить за реакцией своих темных сородичей, и самой действовать аналогично. Сейчас глаза Иззмира сузились, он напрягся, рядом на шаг в сторону сдвинулся Тебнар — ближе к стене. Девушка мыслью коснулась Раоков, повторила несколько боевых заклинаний — дхаэроу кого-то учуяли. Через несколько мгновений услышала и она: мягкий шорох чьих-то лап. Быть может, это возвращается Нат Шар? Но нет, лап было больше, чем две.

— Сейчас, — едва слышно сказал Иззмир.

В следующий миг из-за поворота выскочил… Нат Шар, смешно размахивая лапами и топорща усы.

— Все порядок, все порядок! Жаксы!

За ним показались еще трое дерри. Они были моложе, их глаза сверкали ярче из-под кожаных шапок. Молодые дерри были одеты в шкуры и несли в руках маленькие копья. Они остановились в отдалении, настороженно глядя на чужаков. Нат Шар тоже застыл, отдуваясь.