Соваться снова к Марсу было бы самоубийством. Сколько еще ракет с живой смертоносной начинкой было припасено у терран, не знал никто. Поэтому главнокомандующий про-тоссов лихорадочно пытался придумать какой-нибудь гениальный маневр.

На военный совет собрались Нирбиус, Цирон Стасиус, командир зилотов Старке и старшина киборгов и драгунов Гратус. После того как всем была показана видеозапись последних минут жизни «Пифии», экзекутор попросил собравшихся высказаться, что им делать дальше.

Паукообразный кибернетический организм Гратус, почетный гражданин Аиура, обвил вокруг туловища подвижные конечности:

– Я согласен с экзекутором. Мы столкнулись с проявлениями Зорга. Но убоимся ли мы их и откажемся ли от высокой миссии? У нас осталось сорок девять кораблей великого флота Протосса, и, собрав в кулак все силы, мы сможем нанести сокрушительный удар по Марсу. Терранам не помогут ни ракеты с отпрысками презренного Зорга, ни атомные заряды. Мы с корнем вырвем их бастионы с поверхности Марса и расчкстим путь к Земле.

– Никто не спорит с этим, достопочтенный Гратус, но потери флота в этом случае могут быть слишком велики. Добьемся ли мы своей цели, если потеряем почти весь флот на подступах к Марсу? Нужно учитывать, что на орбите Земли мы наверняка столкнемся с еще более упорным сопротивлением. Считаю, что мы не имеем права рисковать и должны сохранить ядро флота, – возразил командор Нирбиус.

Сверкающий доспехами командир зилотов Старке поднялся во весь свой трехметровый рост:

– Не к лицу доблестным протоссам отступать перед врагами. Я предлагаю немедленно всеми силами атаковать марсианскую крепость.

Фарер понял, что военный совет заходит в тупик. Двое военачальников высказались за немедленную атаку. Это был неоправданный риск. Не для того он привел флот к Земле, чтобы всех погубить, так ничего и не добившись.

Экзекутор незаметно подтолкнул Цирона Стасиуса. Стасиус был уникальной личностью. Он происходил из одного из древнейших родов на Аиуре. Род Циронов насчитывал по меньшей мере десять тысяч лет. Все это время из поколения в поколение предки Стасиуса совершенствовали память, киберсоставляющую и белковые клетки своего мозга. Структурные формулы организации мозга Циронов хранились в глубочайшей тайне. Представители этого рода достигли впечатляющих успехов в области общественной деятельности, что служило предметом неизбывной зависти со стороны других знатных родов Аиура. Самый последний Цирон, Стасиус, был довольно молод и носил совершенное тело юноши, которое исправно служило ему уже более двухсот лет. В этом была еще одна загадка рода Циронов.

Облаченный в пурпурную тогу, перепоясанную золотым чешуйчатым поясом, на котором висел короткий меч, извергающий пси-молнии (оружие, требующее знания магии Темных Храмовников, что тоже не нравилось другим старейшинам), Цирон Стасиус встал и сказал следующее:

– Против нас совместно выступили две силы: Зорг и терраны. Это объединение очень опасно. Только используя биологическое оружие Зорга и современные технические средства терран, они смогли уничтожить наши корабли. В одиночку ни та, ни другая раса не способна противостоять нам. Но много ли знает история примеров, чтобы Зорг создавал с кем-либо союзы?

Лично мне такие примеры неизвестны. Зорг – это раковая опухоль, охватившая Вселенную. В этом цель и смысл его развития. Это заложено в его генетической программе. Он выступил против нас, потому что терраны представляются ему гораздо меньшей опасностью, чем мы. Зорг обманул терран. Он пошел с ними на временный союз, только чтобы не дать себя уничтожить. Как только он почувствует, что опасность миновала, он тут же выступит против терран и захватит их планету. После чего неизбежно вернется в свое естественное животное состояние. Никаких высокотехнологических средств доставки боезарядов у него уже не будет. Он не сможет воспроизвести технологии терран, либо они будут ему просто не нужны. Вновь, как и века назад, он начнет возводить колонии и башни, чтобы орошать своими спорами всю Вселенную. И тогда можно сказать: опасность миновала. Мы хорошо знаем, как бороться с традиционным Зоргом.

Цивилизация терран прекратит свое существование. Борьба между терранами и Зоргом не будет длительной. Известно, с какой скоростью происходит размножение и мутации у зоргов. Через десять дней с терранами будет покончено. Землю полностью захватит Зорг. И тогда, кроме всего прочего, у нас появится моральное право покончить с ней. Все произойдет само собой – нужно лишь подождать. Таково мое мнение.

Все задумались. Почему-то столь простое решение никому не приходило в голову.

– А если Зорг сумеет распространить свои споры в сектора Протосса? – спросил Гратус.

– Вероятность этого будет такая же, как сейчас. Пока между Зоргом и терранами действует союз, ему никто не помешает создать споровые колонии, чтобы распространять свои семена по Вселенной. Однако ничего подобного не происходит. Пока Зорг не замахивается на Протосс. У него сейчас одна цель: отбить наши атаки и полностью сосредоточиться на мире терран. Так давайте же ему поможем в этом. Отойдем, затаимся, и пусть они убивают друг друга. Мы вмешаемся чуть позже, когда с миром терран будет покончено.

– Но терраны с марсианской базы могут атаковать нас. Их ракеты и истребители представляют большую опасность, – возразил предводитель зилотов.

– Не забывайте, чем они стреляли в нас. Живыми организмами Зорга. Как только власть на Земле захватит Зорг, эти живые снаряды уничтожат терран на Марсе.

– Что ж, так и будем сидеть и ждать? – спросил воинственно настроенный Старке.

– Но ведь это совсем недолго, уважаемый Старке, – хитро улыбнулся Стасиус. – Мы сделаем вид, что улетаем. А сами затаимся где-нибудь за пределами видимости их радаров.

– А если терраны победят Зорга? – спросил Нирбиус. – Что в таком случае делать нам?

– Это маловероятно. Но даже если допустить такую возможность, тогда дело коснется лишь нашего морального выбора. Мы сможем либо со спокойной совестью вернуться домой, либо, если я правильно понимаю цели нашей миссии, продемонстрировать отсталым расам мощь Протосса и покарать отступников-храмовников.

Стасиус предложил разумное решение. И экзекутор, наблюдая за своими соратниками, отметил, что почти все поняли это. Поэтому решил подвести итоги заседания совета:

– Итак, мы выслушали всех и выработали две точки зрения. Первая заключается в том, чтобы немедленно атаковать бастионы Марса и пробиваться дальше к Земле, не считаясь с потерями. Вторая состоит в том, чтобы выждать, пока Зорг разорвет союз с терранами и начнет колонизировать Землю. В этом случае мы можем, не опасаясь ракет терран, подойти к Земле и уничтожить ее нашим оружием. Прошу голосовать, кто за первое предложение?

Только воинственный зилот Старке простер вверх свою металлическую руку. Все остальные сидели спокойно.

– Кто за второе предложение? – спросил Фарер.

Молча поднялись руки командора Нирбиуса, Цирона Стасиуса и механическая лапа Гратуса. Спустя мгновение к ним присоединился сам экзекутор.

– А почему это мы не спросили консула? – неожиданно спросил Старке.

– Спросим, какие проблемы! – успокоил его Фарер. Он был уверен, что хитроумный план Стасиуса не вызовет негативной реакции у Ксирона.

Армада Протосса повернула назад. На бастионах Марса увидели это.

– Протоссы повернули назад. Они уходят! – воскликнул майор Смит, начальник пункта радиолокационного контроля. На всех радарных экранах отметки кораблей пятились назад.

– Никогда не поверю, что они испугались, – с сомнением произнес Родригес.

– Тогда почему они поворачивают? – спросил генерал Степанов.

– Это какой-то хитрый маневр. Они перегруппируют силы и нападут вновь.

– Они вполне могли бы это сделать и на более близком расстоянии. Не знаю, что все это означает, но нужно немедленно известить президента. Соедините меня с президентом, – распорядился Степанов.

В Нью-Порте стояла глубокая ночь, но Донована разбудили.