В начале 1862 года, когда после первых военных неудач Севера стало ясно, что мятеж рабовладельцев-южан смертельно опасен для американской республики, в армию северян вступил добровольцем тридцатипятилетний американский писатель Джон Дефорест.

Он провоевал около трех лет в чине пехотного капитана, был ранен в бою, испытал все тяготы войны и походной жизни. С фронтовых дорог он посылал подробные письма жене — род военного дневника, по-писательски яркие, зарисовки повседневного военного быта, боевых впечатлений.

К концу 1864 года — к этому времени уже обозначился экономический и военный перевес Севера — Дефорест был по болезни уволен из армии и вернулся домой. Тотчас же он принялся за роман о гражданской войне Севера с Югом.

Роман «Мисс Равенел уходит к северянам»[1] вышел в свет в 1867 году. И хотя Джон Дефорест по масштабам своего дарования принадлежит лишь к малой американской классике, его книга сохраняет прочное место в литературе США.

Маркс и Энгельс — современники гражданской войны в США — неоднократно подчеркивали прогрессивный характер борьбы северян.

«В 1870 году Америка в некоторых отношениях, если взять только «разрушение» некоторых отраслей промышленности и народного хозяйства, стояла позади 1860 года, — писал Ленин в своем «Письме к американским рабочим». — Но каким бы педантом, каким идиотом был бы человек, который на таком основании стал бы отрицать величайшее, всемирно-историческое, прогрессивное и революционное значение гражданской войны 1863–1865 годов в Америке!».[2]

Между тем реакционные историки США (в новейшее время особенно) идеализируют плантаторский рабовладельческий Юг и пытаются представить гражданскую войну как «бессмысленное» разрушение и кровопролитие. Идущие по их стопам беллетристы (такие, например, как американская писательница Маргарет Митчел, автор известного исторического романа и в дальнейшем голливудского кинобоевика «Гонимые ветром») стараются, в свою очередь, закрепить эту концепцию в художественной литературе.

Книга Дефореста, которая, собственно говоря, сама является неотъемлемой частью событий гражданской войны, противостоит подобного рода попыткам. Автор книги не сомневается, что его герои борются за правое дело, и энергично отстаивает свою точку зрения.

Участнику и очевидцу событий не всегда дано полное понимание того, что они принесут в будущем. И Дефорест во многом здесь связан идеями своего времени. Так, герои романа считают, что жертвы, которые американский народ принес в гражданской войне, гарантируют ему беспечальное будущее. Они не знают еще, что имущие классы в США очень скоро присвоят плоды победы и построят свое господство на обмане народа и эксплуатации трудящихся масс как на Севере, так и на Юге.

В этой узости социального кругозора писателя слабость «Мисс Равенел» как исторического повествования.

Но со всеми своими характерными достоинствами и недостатками книга Дефореста остается примечательным памятником трудного исторического поворота в жизни американского народа.

Наподобие того как установленные на лафеты старые пушки на обочинах американских дорог сурово и неоспоримо указывают по сей день путешественнику, что сто лет назад здесь обильно лилась кровь и решалась судьба страны, так и этот роман о гражданской войне в США, пусть несколько «старомодный» своим обличием, но зато хранящий неподдельные приметы эпохи, может сказать уму и сердцу читателя больше, чем иные даже самые новейшие американские сочинения, на все лады намекающие, что война Севера с Югом была, собственно говоря, «историческим недоразумением».

Джон Уильям Дефорест родился в 1826 году в семье состоятельно коннектикутского фабриканта. Он получил хорошее домашнее образование, но из-за болезни не смог поступить в Иейльский университет, как намеревался, и провел значительную часть своей молодости за границей. В 1846–1847 годах он жил на Ближнем Востоке. Потом, после двух лет жизни на родине, снова уехал лечиться — в этот раз на четыре года — в Европу. В 1850–1854 голах молодой Дефорест побывал в Англии, Франции, Германии, Швейцарии, жил подолгу в Италии, изучал языки, знакомился с современной европейской литературой.

Годы, проведенные в Европе, в значительной мере сформировали Дефореста, расширили его кругозор и сферу его интересов. Вернувшись, он мог смотреть на провинциальную ограниченность и многие предрассудки в родной Новой Англии более критическим взором, чем его сверстники, проведшие это время на университетской скамье в США.

В 1851 году, в промежутке между двумя путешествиями, молодой Дефорест написал и издал в США обширное историко-этнологическое исследование, посвященное судьбе индейских племен, обитавших в Коннектикуте. В дальнейшем, в европейские годы, определились его литературные интересы. Вернувшись в США и поселившись в Нью-Хейвене, он в течение нескольких лет выпустил в свет две книги о своих путешествиях: «Знакомство с Востоком» (1856) и «Знакомство с Европой» (1858), исторический роман «Времена ведьм» (1857) на материале известных «салемских процессов» (религиозных преследований за ведовство в пуританской Америке XVII столетия) и нравоописательный роман из современной ему американской жизни «Морской утес, или Тайна Вестервельтов» (1859).

Дефорест стал также печататься в текущих американских журналах и вскоре принял решение перейти к профессиональной литературной деятельности.

Эти планы Дефореста были прерваны гражданской войной Севера с Югом. В 1862–1864 годах, как сказано, он воевал. Уволившись из действующей армии, Дефорест вступил в Инвалидный армейский корпус, предназначенный для службы в тылу. Он рассчитывал совмещать эту службу с литературной работой.

После двух лет на штабных должностях в Вашингтоне (где он в это время заканчивает «Мисс Равенел») Дефорест был назначен в чине майора агентом Бюро по делам освобожденных невольников в одном из военных округов штата Южная Каролина. На этом военно-административном посту он принял участие в так называемой реконструкции, контролируемой воинской властью перестройке экономической и общественной жизни на территории бывших рабовладельческих штатов; в его обязанности также входила охрана недавних рабов и сторонников Севера от угроз и террора проигравших войну плантаторов.

И здесь Дефорест не оставляет литературной работы: он печатает в нью-йоркских журналах серию статей о социально-бытовой и политической обстановке на Юге.

В 1868 году Дефорест прощается с армией, решив посвятить себя полностью литературе. Этому решению способствовал выход в свет «Мисс Равенел» и похвальные отзывы о романе, появившиеся в ведущих американских литературных ежемесячниках «Атлантик мансли» и «Харпере мансли».

На протяжении последующих полутора десятилетий Дефорест — плодовитый американский писатель, автор романов, рассказов, стихов, статей.

Из книг этих лет следует выделить два романа о южных штатах: один — о южанах до гражданской войны («Кэйт Бомонт», 1872) и второй после победы Севера («Кровавая пропасть», 1881); роман из современной нью-йоркской жизни («Дело Уэзерела», 1873) и две книги, сатирически рисующие политическую жизнь в Вашингтоне («Честный Джон Вэйн» и «Игра с огнем», 1875).

Несмотря на напряженную литературную деятельность, Дефорест с трудом зарабатывает в эти годы необходимый прожиточный минимум для себя и семьи. Один из героев его романа «Дело Уэзерела», американский писатель Леминг, говорит об оплате писательского труда в США: «Одаренный литератор, пишущий для журналов и посвящающий все свободное время литературной работе, зарабатывает у нас от тысячи двухсот до полутора тысяч долларов, то есть чуть больше, чем средний плотник, и меньше, чем квалифицированный механик».