Ну вот и все, господа, — развел руками М. — Я вернулся домой, и на том мои романтические приключения закончились. — Он достал часы: — О! — и торопливо поднялся. — По-моему, вы не представляете, который теперь час. Извините за отнятое время, но мне пора.

Все присутствующие молчали как рыбы. Мало того, они смотрели на М. с таким ужасом, будто он только что поведал нам о своей недавней прогулке по лепрозорию.

— Послушайте… — Являясь хозяином дома, я в некоторой степени счел себя обязанным хоть как-то развеять гнетущую ауру недоверия, отчужденности и страха, едва ли не физически окутавшую нашего рассказчика. — Послушайте, а вы были с тех пор в Волчьем замке?

М. покачал головой:

— Нет. Получил два или три письма от графа, в том числе и приглашение на помолвку. Да-да, он, видимо, уже женился и, похоже, давно и думать забыл о старом "проклятии Волчьего замка".

— А вы не… — начал было я, но М. решительно шагнул к двери.

— Всего доброго, господа. Как ни жаль, но мне действительно пора. Еще раз прошу прощения, если рассказ не слишком пришелся вам по душе.

Я проследовал за М. в прихожую. Он торопливо оделся, молча пожал мне руку и уже было переступил порог, когда я остановил его неожиданным вопросом:

— Позвольте, но разве в этой истории расставлены все точки над "i"? Лично я насчитал шесть или семь нестыковок (либо же умолчаний), как мелких, незначительных, так и гораздо более существенных. Ну вот, к примеру, почему собаки графа за столько лет "не раскусили" Карла? И где они были, когда Эрцебет захватила замок и околдовала всех его обитателей?

М. улыбнулся:

— Собак она просто усыпила.

Я махнул рукой:

— Да ладно, это как раз мелочь, но ведь невольно возникают вопросы и посерьезнее. Нет, что ни говорите, а вашему рассказу обязательно нужен

Он замер.

— Вы полагаете?

— А вы нет?

М. пожал плечами.

— Возможно, но так ли уж он необходим? Всегда ли стоит расставлять окончательные точки над "i", и всегда ли вопрос непременно подразумевает ответ? К тому же имейте в виду, что даже ваше сегодняшнее сиюминутное любопытство автоматически делает и вас соучастником вторжения в такие сферы… А впрочем, я обещаю подумать над вашими словами, честное слово, обещаю.

— Последний вопрос? — Я внимательно посмотрел на М.

Он кивнул:

— Да, конечно.

— Перед самым отъездом из замка вы были у пруда?

Его глаза сузились.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего особенного. Меня просто интересует, видели ли вы там статую?

Он побледнел.

— Какую статую?!

— Ну, эту, нимфу, русалку или наяду…

М. резко повернулся и вышел, даже не захлопнув за собой дверь.

Примерно через неделю я получил от него коротенькое послание, в котором он писал:

"К сожалению, разговор наш остался неоконченным, а важные обстоятельства требуют моего присутствия в другом месте. Я дал дворецкому все необходимые указания, и если Вас интересует еще содержание нашей последней беседы, милости прошу в мой дом в любое удобное для Вас время.

В библиотеке, на письменном столе Вы найдете большой коричневый конверт. Возможно, содержимое его в какой-то степени удовлетворит Ваше, надеюсь, не праздное, любопытство.

Всего доброго. Ваш М."

И я пришел. Вечером я пришел в этот дом. Пожилой дворецкий открыл дверь, почтительно проводил меня в библиотеку и оставил там одного.

Коричневый конверт, как и указывалось в письме, лежал на столе, но я не спешил открывать его, решив сначала осмотреть книжные полки. Три четвертых всего собрания книг было посвящено религии, истории различных мистических учений и оккультизму, и я подумал, что, должно быть, М., увы, незаметно для окружающих и себя самого, несколько свихнулся на почве демонологии. Взгляд мой снова упал на конверт — так открывать или не стоит?

И тут в дверь постучали.

— Да, — сказал я, — войдите.

На пороге стоял дворецкий, но выглядел он сейчас далеко не так чинно и респектабельно, как всего лишь пять минут назад. По лицу его блуждала растерянная улыбка, и вообще вся фигура выражала крайнюю степень удивления и недоумения пополам со страхом. Двумя пальцами старик держал какой-то маленький темный предмет.

— Что случилось? — спросил я, но он ошалело смотрел то на свою руку, то на меня и, казалось, не мог вымолвить ни слова.

— Что произошло? — уже с тревогой повторил я. — На вас просто лица нет.

— В-вот… — наконец проговорил он и, сделав несколько нетвердых шагов, протянул мне предмет, который держал в руке. Машинально я протянул свою руку — и вздрогнул: на ладонь мягко упало черное металлическое кольцо с большим темно-зеленым камнем. Кольцо было холодно как лед.

Я тоже оторопел:

— Господи!.. — Что это: шутка, мистификация, розыгрыш? Я посмотрел на дворецкого: — Откуда оно у вас?:

Глаза его бегали как мыши.

— П-посыльный принес…

— Какой посыльный?

Он слабо махнул рукой в сторону окна, и уже через мгновение я распахнул его настежь. Что за черт, на улице никого… Хотя…

Руки мои задрожали…

Из-за угла дома, со стороны парадного входа показалась тщедушная фигурка. Маленький худой подросток ковылял по мостовой, с шарканьем загребая искривленной ногой по пыльным камням.

Проходя под окнами библиотеки, он вдруг остановился и, подняв на меня безобразное, заросшее густой шерстью лицо, громко и весело рассмеялся.

На деревья медленно наползала Луна…