— Таня! Шах!

Не откликнулись. Юрка выбежал на опушку.

Шах и Таня на том самом месте, где он оставил их, кружились, упираясь в землю — ноги к ногам — и до отказа вытянувшись на сцепленных руках, как делают это, играя, детишки.

— Ша-ах!

Они опять не услышали его. Шли, взявшись за руки, оживлённо беседуя о чём-то, потом Шах, всплеснув руками, остановился, побежал назад, за позабытой сумкой, а Таня захохотала, переламываясь надвое. Потом она стремглав помчалась к лесу, Шах за ней.

Таня, а за ней- Шах пробежали мимо Юрки как раз туда, где лежали на кочке срезанные им грибы:

— О боже! Глянь, Костенька, какие красавцы, один к одному!

— Законно,— сказал Шахназаров, как и Таня, не замечая приближающегося Юрку.

А потом они забыли и о грибах. Стояли и как-то странно глядели в глаза друг другу.

Юрка кашлянул. Они как бы очнулись. Шах достал из сумки газету, свернул кулёк: «На, держи, мы их сейчас!»— но грибы не попадали в кулёк, то ли Таня плохо держала его, то ли Шах вдруг стал таким неловким.

А потом опять... их будто заморозили, ничего не хотят ни видеть, ни замечать... Ну пусть Таня не замечает его, а Шах...

Юрку как огнём обожгла страшная догадка: это она, Таня, во всём виновата. Шаху интереснее с нею и быть, и играть, нежели с ним, Юркой.

Один за другим повыбрасывал он из фуражки грибы, напялил фуражку на самые глаза и проговорил, безжалостно отчеканивая каждое слово:

— Ты обманщица, Таня... Ты вовсе не за грибами шла, а так...

— Почему?— краснея, спросила девушка.— Ну что ты, Юра?..

— За грибами в новых сапожках и пальто не ходят потому что... А ещё ты плохая... У тебя бабушка болеет, а ты тут... вертишься...

Таня ахнула, вспыхнула вся, рука с кульком опустилась, и посыпались ей под ноги с такой готовностью и радостью собранные для неё Юркой грибы. Вздрогнула, будто её ударили, и, прикрыв рукою пылающее лицо, побежала из леса. Какое-то время смятый кулёк ещё белел в её руке, потом она обронила его, и он распластался на усыпанной листвою и хвоей земле.

Шахназаров метнулся следом за нею:

— Таня!

Она не оглянулась.

Юрка слышал, как Шах, путаясь сапогами в зарослях высокого вереска, зашагал к позиции. Догнал его, но идти рядом не решался.

— А чего она к тебе цепляется? Думаешь, не понимаю, да?

— Не цепляется. Просто Таня — мой хороший друг. Эх, Юрка, Юрка...

— А я не друг, да! Я уже не друг?

Шахназаров, ускоряя шаг, ничего не ответил.

Осень шла на убыль. Отгремели громы, осыпались с клёнов и берёз поблекшие листья. Прибилась к земле дождями серебристая паутина.

С каждой зарёю гуще ложилась изморозь на крыши домов, на деревья и травы. Днём солнце слизывало её, а там, куда оно не доставало, так и лежала, будто землю и траву в тех местах припорошили сахарной пудрой.

Потом опять хлынули дожди — обложные, без грома и молний.

Часовые у проходной и на дозорных вышках стояли, не снимая тяжёлых брезентовых плащей. Ни в лесу, ни на дороге не слышно и не видно было птиц. Лишь на чердаке солдатской казармы гуртовались, угрюмо воркуя, оставшиеся здесь на зиму голуби да чирикали за окном нахохлившиеся воробьи.

Однажды под вечер, выглянув в окно, Юрка с радостью заметил: вместо дождя идёт снег, какой-то ещё слабенький, лёгкий. К утру он успел укрыть землю сплошь. Ударил мороз. Снег заскрипел под ногами, не собираясь таять,— легла зима.

За всё это время не многое случилось в Юркиной жизни. Но всё-таки кое-что произошло.

...Несколько дней после той неумной выходки в лесу, когда он так грубо и незаслуженно обидел Таню, были для него полными тяжких раздумий. Что бы ни делал, где бы ни находился, в ушах звучали слова Шаха: «Эх, Юрка, Юрка», сказанные с таким сожалением, точно Шах хотел добавить: «Я-то тебя человеком считал, а ты...» В школу и назад ходили они, почти не разговаривая, и песен больше не пели. Когда Шах забегал на почту, Юрка ждал его у крыльца или за глухой стеной, где не было окон: с Таней встречаться стыдился.

Как-то ожидая Шаха на крыльце, он, от нечего делать, сгребал в кучку опавшие на скамью листья с клёна, растущего рядом. Скрипнула дверь. Думал, Шах, нет — чьи-то маленькие тёплые руки прикрыли ему глаза, а за спиной кто-то беззвучно засмеялся. От рук пахло клеем и ещё — сургучом.

— Таня?

— Ты чего тут стоишь? А ну пойдём! До звонка ещё двадцать минут. Ну, не смотри ты на меня такой букой...

— А ты... не сердишься?

— Вот ещё! Нисколечко...

Отлегло у Юрки от сердца.

И опять, когда они шли с Шахом в школу и домой, и разговоры были, и песни. А ещё за это время произошло в Юркиной жизни вот что: увалень Дункан, долго не понимавший, что от него требуется, вдруг как-то сразу научился по команде ложиться и вставать, находить спрятанные от него разные предметы. Если раньше его мог взять на руки любой, теперь он, кроме Юрки и Шахназарова, никого и близко 'не подпускал к себе, оглашая позицию истошным лаем.

— Всё, Юрка,— сказал Шах,— поздравляю! Быть твоему Дункану настоящим сторожевым псом!

Второе событие было не менее важным.

Как-то, собираясь на блокпосты, Шахназаров сказал Юрке:

— Сегодня Венеру поведёшь ты.

— Я?— опешил Юрка.— Не пойдет...

— Она к тебе привыкла. Должна пойти.

— А зачем?

— Надо. Вдруг я заболею, мало ли что? Нужен дублёр.

В вольер они вошли одновременно. Когда Шахназаров передал Юрке поводок, Венера заволновалась, заскулила.

— Встать!— строго приказал ей Шах.— Идти!

Уже у самых блокпостов Венера вдруг легла, и сколько ни уговаривал её Юрка, как ни командовал — ни с места.

— Ничего не вышло,— с сожалением сказал Шаху.

— Как же не вышло?— удивился тот.— Пошла. Будет всё в порядке!

Ну, а что ещё случилось? С наступлением холодов папа запретил Юрке и Шахназарову ходить в школу и обратно пешком. Они стали ездить на его машине. И теперь даже Филя Колотович не насмехался над Юркой, не называл его маменькиным сынком. Понял, наверное, что зимой ходить в школу за четыре километра не так-то просто...

...На повороте к Подлипкам — одинокое деревце. Каким красивым было оно летом и осенью — с пышной полукруглой кроной! Сейчас ни единого листочка не было на нём, ветер гнул его, будто стремился сломать, и, вдобавок ко всему, обтекали его ствол сухие струи позёмки.

Юрка поёжился, хотя в «газике» было тепло. А Волков пригнулся над баранкой, будто этот шальной ветер не давал хода его машине.

— Я сегодня в школу не иду,— сказал Шах,— сегодня моим зверям — прививки. Почту заберу и — назад. Волков за тобой приедет.

К вечеру ветер разгулялся в полную силу. По небу плыли какие-то клубящиеся лохматые тучи, в классе стало темно, на последнем уроке даже свет зажгли.

«Как там Дункан?— подумал Юрка.— Наверное, холодно ему в будке. Может, лежит сейчас и скулит, жалуется...»

Никогда ещё Юрка не ждал конца занятий с таким нетерпением. Как только прозвенел звонок, он первый помчался в раздевалку. За ним с шумом, с громом ринулся весь класс.

Техничка тётя Варя, начавшая уборку, угрожающе замахивалась на ребят шваброй с мокрой тряпкой на ней:

— С цепи сорвались... Десятый же занимается. Вот огреть бы которого! Позастёгивайтесь, вертолёты, вьюжит на дворе!

Юрка задержался у крайнего окна: «газика» не было. По двору наперегонки бежали ребята, ловко подставляли подножки, валились в снег, безобидно тузили друг друга. Наконец, двор опустел.

— Князь твой звонил,— сказала тётя Варя.

— Какой князь?

— Или шах, кто вас там разберёт. С машиной что-то стряслось, велел подождать.

— Ждать ещё, подумаешь...

— А ты подожди, раз велено. Тоже мне — занятой. Ночь надвигается, ветрище подул. Куда пойдёшь?

— Через поле на дорогу, а там и машина будет.