— Это у него обычное дело, моя леди, — ухмыльнулся рыжий, снова на мгновение становясь прежним болтуном и насмешником. — В первую очередь самых близких людей на вшивость проверяет!.. Привыкнете! Меня тоже по-первости коробило. А потом ничего, притерпелся…

— Очень мило, — вздохнула леди МакЛайон. — И почему меня перед свадьбой никто не предупредил?..

Они фыркнули в два голоса.

— Проводишь меня вниз? — спросила она, подавая волынщику лютню. — Ой, какая она тяжелая, оказывается!..

— По мне, так ничего, — пожал плечами рыжий, убирая драгоценный инструмент в заплечный мешок. — Конечно, провожу! Мне все равно в караул только ночью. Хотите — я сегодня побуду вашим телохранителем?.. — он широко улыбнулся, галантно подавая смеющейся девушке руку.

— Окажите любезность, сир! — она церемонно поклонилась, и они оба расхохотались.

— Желание дамы — закон для меня, — в тон ей отозвался волынщик. — Пойдемте! И, кстати, запомните этот момент: телохранители есть у многих, но телохранителя-музыканта еще ни у кого не было!..

— Музыкальное сопровождение? И правда, редкий случай! Только… — она перестала улыбаться, — только прошу тебя, не пой больше ничего грустного.

— Вам не понравилась моя новая песня? — огорчился Томас.

— Понравилась, — она подавила вздох. — Просто и так всё плохо, а она такая… такая беспросветная!

— А как же маяк?!

— Вот он-то и есть самое беспросветное, — покачала головой Нэрис. — Конечно, не я писала эту балладу, а ты, но… Мне кажется, этот моряк не вернется домой.

— Какая вы впечатлительная, моя леди, — мягко проговорил волынщик, расстроганный ее искренней грустью. — Это ведь просто песня. Ну, хотите — я финал перепишу, и он доплывет?!

— Не надо, — улыбнулась она. — Оставь. Если переделать, будет как-то фальшиво!.. Но сегодня, пожалуйста, пой что-нибудь более… м-м-м…

— Счастливое? — подмигнул он. — Без труда, моя леди! Могу исполнить ту песенку, что вы уже недавно слышали из окошка. Она ведь вам понравилась?

— Да, — кивнула Нэрис, — Спой, буду рада!.. Ну вот, мы пришли. Можешь пока погреться у огня в каминной зале, а я распоряжусь насчет ужина…

— Ужин — это хорошо, — облизнулся Томас. — Уповаю на ваши умелые ручки, моя леди!.. И обещаю, что постараюсь поднять вам настроение… после того, как вы хорошим угощением поднимете настроение мне!

— Шантажист! — шутливо замахнулась на веселящегося парня леди. — Ладно, будет тебе угощение!.. Иди уж… телохранитель.

— Как вам будет угодно, — поклонился рыжий, поправил на плече мешок с лютней и, насвистывая, удалился в сторону каминной залы. Нэрис с улыбкой проводила его взглядом. "Слава богу, хоть кто-то еще здесь не разучился смеяться! — подумала она с благодарностью. — Хотя ему, наверное, ничуть не легче, чем нам всем…"

Девушка прошла по коридору в кухню, на ходу принюхиваясь к долетающим оттуда ароматам. Похоже, кухарка не слишком уж рассердилась на кусучего питомца Тихони — запахи были весьма аппетитные… Нэрис вошла в жарко натопленную кухню и остановилась на пороге:

— Ах, вот ты где!

— Леди Несс! — с радостной улыбкой приподнялся на лавке потерянный гонец.

— Ты привез письмо от мамы с папой? — не тратя время на лишние разговоры, жадно поинтересовалась она. Гонец кивнул:

— А как же, привез. Большущее!.. — он посмотрел на молодую госпожу и удивленно добавил:- А что, вам его еще не передали разве?..

— Как видишь, нет, — Нэрис нахмурилась. — Ты кому его отдал, Генри?

— Так ведь супругу вашему, — развел руками тот. — Он мне в холле встретился, сказал, сам вам письмо отнесет… Я и спокоен был. Может, его сиятельство запамятовали?..

— Вероятно, — сухо отозвалась леди МакЛайон. — Хорошо, я сама к нему схожу… Скажи, Генри, дома все благополучно?

— В лучшем виде, леди Несс! Батюшка ваш в Перте дом покупает, чтоб к вам поближе, — принялся рассказывать гонец, — дела у него, тьфу-тьфу-тьфу, не сглазить бы, хорошо идут сейчас!.. Матушка ваша тоже в добром здравии, весточки от вас ждет. Ну и в остальном, вроде как, всё в порядке!

— Слава богу, — вздохнула она. — Спасибо, Генри! Обратно когда собираешься?

— Как вам угодно будет, — поклонился он. — Могу хоть после ужина выехать…

— На ночь глядя?.. Вот еще глупости. Куда тебе спешить, отдохни, отоспись, а завтра уже и отправишься, — решила Нэрис. — Я как раз письмо прочту, и ответ напишу, что тебе с пустыми руками домой ехать?..

— Благодарю, леди Несс!

— Да не за что, — улыбнулась она и вышла. С ужином и без нее управятся! А вот письмо… Девушка подобрала юбки и торопливо взбежала вверх по лестнице. Ивар сказал гонцу, что сам отнесет жене весточку из дома. А это было теперь уже час назад! И где он?.. "Не случилось ли чего? — с тревогой подумалось ей. — Мой муж, насколько я успела его узнать, обычно ничего не забывает!.."

Девушка заглянула в свою комнату, спросила, не заходил ли лорд МакЛайон, услышала, что нет, не заходил, и повернула в сторону библиотеки. Там его не оказалось тоже. Значит, в кабинете, не иначе!.. Он там все утро сидел, бумагами шуршал и чертыхался… Она подошла к закрытой двери и, выровняв дыхание, постучала.

— Я занят! — рявкнули оттуда. Нэрис оторопело отшатнулась от двери. Что это с ним?.. Сердит, кажется, как черт! "Может, попозже зайти? — неуверенно подумала девушка. — Он явно не в духе… Но как же тогда быть с письмом? Я ведь изведусь до ужина!" Она собралась с духом и постучала снова:

— Ивар, это Нэрис! Прости, если мешаю, я только хотела забрать письмо… Генри сказал, что тебе его отдал?

— Письмо… — после паузы невнятно проскрипели из кабинета. — Да. Заходите, леди.

Нэрис почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Голос у мужа был странный. И это обращение — "леди"!.. Помнится, он вот так же с нею вчера разговаривал, когда подозревал бог знает в чем. "Надо было потерпеть, — запоздало поняла девушка, — и под руку ему сейчас не соваться!.. Мое любопытство меня погубит когда-нибудь…" Она с опаской посмотрела на дверь и вздохнула: теперь уж придется войти! Черт бы побрал Генри, не мог, что ли, на пару этажей подняться?!

Леди МакЛайон потянула на себя витую ручку и переступила порог кабинета.

— Ивар, извини, — быстро сказала она. — Я не знала, что… Если хочешь, я зайду попозже!

— Письмо на столе, — никак не отреагировав на ее извинения, сказал муж. Он стоял у окна, спиной к ней, заложив руки за спину, и смотрел на малиновый закат. Нэрис, не рискнув сказать еще что-либо, быстро подошла к столу и, протянув руку, взяла лежащий поверх кипы бумаг толстый пакет.

— Но оно… распечатано?! — вырвалось у нее.

— Я его открыл, — без эмоций отозвался лорд. — Я подумал, что, раз уж вы так любите рыться в моих бумагах, то и мне будет позволительно заглянуть в ваши.

— Ивар! — Нэрис почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Боже, как он узнал?!

— Ваша любимая лавандовая вода, — будто прочитав ее мысли, сказал муж. — Все протоколы ею пахнут. На будущее, леди — в следующий раз постарайтесь не применять никаких духов как минимум за сутки.

— Но я… Я…

— Потом будете оправдываться, — прервал ее Ивар. — Сейчас это не столь важно. Письма взяли?..

— Да…

— Сядьте и прочтите.

— Сейчас? — удивленно переспросила она. — Здесь?

— Да.

— Вслух?..

— Это необязательно, — он повернулся к ней. — Читайте.

Нэрис пожала плечами и вынула из пухлого бумажного пакета несколько листочков. Так, на хорошей бумаге, аккуратным змеистым почерком — это от мамы… Это, с кучей ошибок, вероятно для Бесси, от Флоренс. А вот это, на обратной стороне старой папиной закрытой долговой расписки, с кривыми, накарябанными угольком буквами — то самое, от умницы брауни! Нэрис помедлила, мельком взглянула на супруга и поняла по его лицу, что изображать сейчас любящую дочь бесполезно. Она решительно свела брови на переносице, отложила остальные письма в сторону и принялась за чтение долгожданной записки от домашнего духа. Прочитала. Нахмурилась еще больше, перечитала снова.