Эйнар кивнул дежурящему у двери спальни леди МакЛайон товарищу и постучал.

— Да? — отозвался изнутри голос Нэрис.

— Это я, — сказал сын конунга, — смена караула!

— Заходите, — ответили оттуда. Эйнар толкнул дверь и переступил порог. То есть — почти переступил, потому что вертящийся у его ног щенок с радостным лаем ломанулся внутрь первым. С трудом удержав равновесие, молодой норманн выругался сквозь зубы и обернулся к хохочущим товарищам:

— Какого черта он тут?! Вы что, даже за собакой присмотреть не можете? Шустрый, паршивец…

— Да он везде лезет, — отозвался Жила, пришедший сменить скучающего в коридоре Хёрда. — Заноза такая… И не надо на меня крыситься, Эйнар, не я его в замок приволок!

— Тихоня, — сын конунга, изловчившись, успел поймать неугомонного кутенка за шкирку, — твоё животное, ты и занимайся! Раз уж притащил… На цепь его посади, что ли! Чуть не грохнулся об него.

— Ой, какая прелесть! — захлопала в ладоши Нэрис, появляясь из смежной комнатки с книжкой в руках. — Ульф, это правда твой?..

— Мой, — смущенно улыбнулся гигант. — Ты не ругайся, Эйнар, он же еще маленький, глупый… Куда ж его на цепь сажать, когда его только две недели как от матери отняли?..

— Не надо его на цепь! — всполошилась девушка, отбирая у сердитого норманна извивающегося кутенка. — Он такой хороший!.. Ой, лижется!

— Это он любитель! — расплылся в улыбке Тихоня. — Вы осторожнее, леди, платье испачкаете, он же где только не бегает!

— Ну и что… — отмахнулась Нэрис, чеша за ухом блаженствующего малыша. — Он такой смешной! Чудо ушастое…

— Вот нахватаетесь блох от этого "чуда", — отозвался Эйнар, — по-другому запоете! Тихоня, иди перекуси, я пока за тебя тут посижу… И псину свою забери! Развел зверинец.

— Ну Эйнар, ну не будь врединой! — надулась девушка, прижимая повизгивающую псинку к груди. — Пусть он пока тут побегает! На улице холодно же!

— Леди, это волкодав, хоть пока и маленький, — заявил сын конунга, отбирая у нее кутенка. — Это не диванная собачка. Кроме того, он и правда блохастый… Хотите игрушку — попросите мужа, он вам купит что-нибудь помельче. Тихоня, держи! Крепче держи, он, зараза такая, все утро в кухню ломился и кухарку за ногу тяпнул.

— Ага! Визгу было-о-о! — хохотнул из коридора Жила. Нэрис насупилась:

— Я не хочу диванную собачку! Насекомое с хвостом, глаза лупоглазые, фу! Собака должна быть большая… И с зубами! Что ты противный такой, Эйнар? Подумаешь, споткнулся!.. Ой, ловите его, ловите! Куда он побежал?..

— Говорил же — держи крепче! — недовольно всплеснул руками сын конунга. — Опять ведь, нутром чую, на кухню помчался… Далась ему та кухарка!

— Да нет, он там на кота охотится, — снова вылез из-за двери Жила. — А кот как раз кухаркин любимчик. Наш балбес давеча чуть хвост ему не оттяпал!.. У того аж усы дыбом…

— И правильно, — Тихоня, уже стоя на пороге, прислушался. Так и есть — снизу донесся звонкий лай, гнусавые кошачьи вопли и визг служанок. — Терпеть не могу эту наглую рыжую морду. Пущай потреплет, усатому полезно… Помнишь, Эйнар, как ты вчера поутру этих вон двух пьяниц искал-то? — он, ухмыльнулся, посмотрев на скорчившего гримасу Жилу. — Так вот, мы ж с тобой поговорили тогда, да ты на конюшню побег! А я слышу — за дверью как будто шуршит кто-то… я думал, они, от тебя схоронились, хотел предупредить, чтоб на пост шли, дверь на себя дернул — а оттуда эта бестия рыжая! Как прыгнет, гад, я аж…

— Погоди-ка, Ульф, — медленно сказал молодой норманн. — Вчера утром, говоришь, это было?

— Ну да! — улыбаясь, кивнул тот. — Я ж не знал, что они, оба-двое, как раз за поленницей брагу хлестали! Думал, они там, у черного хода топчутся… Ну да ладно, пойду я. Заберу балбеса, а то ведь кухарка тут суровая, и кормить не станет, коли он еще раз ее за что прихватит!

— А ну, стоять! — отрывисто велел глава дружины. Нэрис приоткрыла рот от изумления:

— Ты что, Эйнар?..

— Тихоня, дверь закрой, — не обращая на нее внимания, снова приказал сын конунга. — И скажи-ка, кроме кота там, в коридоре, точно никого не было?

— Да нет вроде, — тот пожал плечами. — Я ж заглянул, тихо да темно. Никого, значится… А чего?

— Потом ты куда пошел?

— Да вот за кутенком и пошел, к арендатору лорда МакЛайона, тут недалеко. Показать?

— Не надо. Сразу пошел?

— Ну да… Штаны залатанные в торбу свою сунул, кошель взял — да и пошел. Забесплатно кто ж мне его отдаст, кутенок хороший!

— Вот я дурак! — хлопнул себя по лбу побагровевший Эйнар. — Спрашивал же меня лорд, не случалось ли чего… А я и не подумал!

— Да в чем дело-то?! — топнула ногой девушка. — Я ничего не понимаю!

— И я тоже, — развел руками Ульф. — Ничего ж как есть и не случилось. А кот это везде шастает…

— Уверен, что только кот?.. — отрывисто спросил сын конунга. — Ты помнишь, о чем мы разговаривали? И что ты мне рассказать хотел?

— Ну да…

— А я что тебе на это ответил?

— Что вечером, после ужина… Так а я что, мне ж не к спеху!

— Господи ты боже мой! — ахнула Нэрис, прикрыв рот ладошкой. — Эйнар, ты думаешь?..

— Да я уверен! — припечатал он. — Мы у самой двери черного хода стояли! Если за дверью был еще кто-то, помимо кота, он все слышал! И проследить за Тихоней, куда он свои штаны положит, тоже мог!.. Ты что ж, дубина, когда с тобой лорд МакЛайон разговаривал, про тот свой вопрос не вспомнил?!

— Дак я ж не думал, что это важно! Да и при чем тут лорды — что наш, что приезжий? Ну мало ли кто кого видел, кого видеть вроде как и не мог… Бывает же. Может, я что-то не так понял просто?

— Не так он понял… — просвистел Эйнар, широкими шагами направляясь к двери. — А ну, пошли со мной!

— Куда?..

— К его сиятельству! Ты хотел совета — будет тебе совет. И не копошись, мало нам английского гостя?.. Ведь злодей этот, глядишь, второй-то раз не перепутает, кого угостить!

— Боже мой… — Нэрис с размаху плюхнулась в кресло. — Так это ты был тогда за моим шатром, Ульф? Ты сказал: "Как он мог это видеть?"…

— Я, наверное, — снова развел руками мало что понимающий вояка. — Уж простите, леди, не думал, что вас разбужу!..

— Так, извиняться будешь потом! — не допускающим возражений тоном прервал его Эйнар. — Пошли! Леди, прикройте дверь на засов… А ты, — он, уже уходя, погрозил кулаком Жиле, — чтоб ни с места! Головой отвечаешь!

— Да понял я, понял… — недовольно заворчал караульщик. — Орет, как стукнутый… Леди МакЛайон, вы слышали? Запритесь изнутри!

— Да-да, конечно, — Нэрис захлопнула дверь и опустила тяжелый засов. — Господи, Ульф, ну отчего ты раньше-то никому не рассказал?.. Думал да сомневался! Нет, чтобы хоть слово сказать, спросить… Ведь ничего бы тогда не случилось!

Она присела на краешек кровати, машинально потрогав пальцами лоб спящей Бесс. Вроде не горячий, выкарабкается… Девушка покачала головой и пробормотала тихо:

— Да уж, повезло тебе с избранником, Бесси!.. В жизни не видела такой нерешительности. Пожалуй, как поправишься, надо будет тебе посоветовать самой сделать ему предложение! Иначе, боюсь, ты его до старости не дождешься…

Ивар выпрямился в кресле и забарабанил пальцами по подлокотнику:

— Ты в этом совершенно уверен?

— Ну как бы да, — робея под суровым взглядом королевской ищейки, кивнул Тихоня. — Говорю же, я в лесу был. С… с мечом упражнялся!.. И обратно когда шел, к шатрам, мимо просеки проходил.

— Там, где дежурили МакТавиши?

— Ну как бы так, — снова кивнул Ульф. — Только, говорю же, их там не было! Обоих не было. Ну я тогда ничего не подумал — мало ли, отошли по нужде, или там еще что… А потом слышу, наши у костра говорят — на скальда вашего в лесу напали. Ну думаю, тоже бывает, лихих людей сейчас в избытке… И уж было спать пошел, да, грешен, услыхал, как вы, ваше сиятельство, с другом вашим за шатром беседовали!.. И вы сами тогда сказали, что всех опросили, и что этот ваш то ли Мэтьюс…