— Его обучила война, — коротко обронил Ильин.

— Хм, война должна была научить и командиров, чтобы в их присутствии подчиненный не выбрасывал такие коленца, как было при допросе пленных. Вы полагаете, у вас в полку все шито-крыто? Можете вытворять что угодно? Вы догадались, что я имею в виду тот случай на Сталинградском фронте, — иронизировал следователь.

— Победителей не судят.

— Нам хотелось бы знать, что думает об этой истории командир полка и почему он не доложил о ней в свое время куда следует.

— Кому это «нам» и куда следовало доложить? — спросил Ильин осуждающе, — хранить вот этакие факты, вроде камня за пазухой, вы считаете «профилактической» работой?

— Думаю, вы пожалеете о своих словах.

Следователь вдруг перескочил из прошлого в сегодняшний день, снова пообещал начальнику штаба полка: он еще пожалеет и о том, что на все лады превозносит перед личным составом боевую мощь противника, в частности, расхваливает его оружие.

«И это мне в «заслугу», — как-то отрешенно подумал Ильин, не считая нужным опровергать высказанную следователем нелепость. — Кто-то настучал… Сейчас главный козырь выложит — Янцена. Докопались до него или тайна сохранилась?» Однако Янцен не был упомянут.

Следователь начал рисовать картину боя батальона на днепровском плацдарме, но опять же давая странные характеристики действиям начальника штаба, якобы тот, не веря в силы и героизм своих солдат, вместо того, чтобы отражать атаку немецких танков, снял их с позиции, а положение вынуждена была спасать наша артиллерия.

«Что за чушь городит?» — накалялся яростью Ильин, но сдержался в очередной раз, и проговорил:

— Судя по погонам, вы военный человек. Потому должны знать тактический прием, когда в критическую минуту приходится вызывать огонь на себя, чтобы внезапно обрушиться на противника, ворвавшегося в оборону.

Следователь не отреагировал на его слова, развивая свою схему дальше, наконец, заявил, что это был не столько тактический прием, сколько хитрый ход, чтобы незаметно сдаться в плен. Но были глаза, которые это видели, и есть головы, распознавшие «хитрость» начальника штаба.

— Вам не совестно эту чушь городить? — спросил Ильин, не веря, что перед ним такой же офицер, как и он, сослуживец по армии. — Как поворачивается язык?

— Признавайся, за что продался немцам! — вскипел следователь и поднял голос до крика.

— Что ты мелешь, шкура? — выдохнул Ильин.

— За «шкуру» тоже ответишь. Сознавайся, какое задание немецкой разведки выполняешь. Нам все известно.

Наивно и глупо выглядел следователь в своих попытках нагнать страху.

— Сведения об Ильине вы, конечно, получили из «первых» рук? От немцев, которые меня допрашивали? Без малого успели меня убить за то, что я им «продался».

— Это ты здесь такой отважный, — зловеще сказал следователь. — Мы возьмем тебя туда, где ты моментально растеряешь свою храбрость и расколешься до конца. Не такие…

Дальше Ильин уже ничего не слышал. Он привстал, рывком выхватил из-под себя табуретку, резким взмахом опустил ее на голову следователя. Тот рухнул за стол.

Охранник, стоявший за спиной Ильина, дернулся было, но не смог сдвинуться с места.

— Стереги этого… — прикрикнул Ильин и, шатаясь, вышел из хаты.

Голова раскалывалась, в затылке страшно ломило, ноги подкашивались.

— Что с тобой? — вывернул из-за угла Стогов.

Блуждающими, помутневшими глазами Ильин глянул на командира полка, но ответил вполне осознанно и внятно:

— Он сказал мне, что я продался немцам. Требовал признаться.

— Ну… — побурел Стогов.

— Кажется, я перехватил…

Стогов не понял его, но переспросить не успел. Ильин обхватил голову руками, покачнулся, колени его подломились, и он упал на спину.

Неимоверных усилий стоило Стогову успокоить следователя и убедить его не пороть горячку, скоропалительно не докладывать своему начальству о случившемся. Тем более, майор Ильин без сознания увезен в госпиталь и, как сообщили оттуда, находится в тяжелом состоянии. А ему не так уж сильно и досталось, табуретка скользнула по лбу, ссадина скоро заживет.

Видимо что-то сдвинулось в сознании следователя, он прислушался к мнению командира полка.

Но Стогов не хотел, чтобы собеседник неправильно истолковал его действия, и не подумал, что того уговаривают обо всем забыть. Понимая, что подвергает себя не меньшей опасности, чем Ильин, он перешел в наступление.

— Как вы могли обвинять офицера в измене, не имея на то никаких доказательств?

— Плен разве не доказательство?

— Плен плену рознь. Ваш приемник по отношению к Ильину — типичный шантаж.

Следователь возбужденно вскочил, пробежался по хате, набычившись, встал перед Стоговым.

— Товарищ полковник, я бы просил…

— Чего просить… Вы поставьте себя на место Ильина. Вообразите, что вы — это он, а он — это вы. И он вас «ошеломляет» вашим же способом.

— Каждому свое. Мне предписано… даны определенные права.

— Предписано шельмовать?

— Я прошу вас подбирать выражения, — у следователя побелели скулы на лице.

Стогов, как бы рассуждая, одновременно спрашивал его. Неужели он верит в то, что Ильин продался немцам? Ильин, который встретил войну на границе, видел, как на его глазах погибала застава, нашел пепел от сожженных живьем женщин и детей пограничной комендатуры, которой командовал? Ильин, у которого двое детей погибли от немецкой бомбежки при переправе через Волгу, а сам он и жена его сражались в Сталинграде? Ильин, чьи родители расстреляны немцами в Донбассе за то, что их сын командир-пограничник?

Голос Стогова рвался, когда он перечислял все, о чем следователь должен был в первую очередь узнать про офицера, прежде чем начинать его допрашивать и предъявлять чудовищные обвинения. Он сказал это, взглянув, как тому показалось, презрительно.

— Вы говорите со мной так, будто сомневаетесь, что я тоже человек, — наконец вымолвил следователь.

— Да, быть человеком — это самое важное, — продолжал Стогов, понимая, что задел его за живое, не зная еще, как тот поступит дальше. — Мы не можем жить только сегодняшним днем. Мы должны смотреть вперед. В будущем история спросит с каждого из нас, как жил и поступал, был ли в ладах с собственной совестью на этой войне. Уверен, спрос будет более строгим, чем сегодня. Что ответим? Что скажем, хотя бы о попытке из ничего сварганить «дело» майора Ильина, офицера боевого, много выстрадавшего и, безусловно, безгранично преданного своему Отечеству? Для чего, во имя чего нужно это «дело»?

Он молчал, наблюдая, как следователь торопливо достал платок и устало утирал взмокший лоб.

— Что касается поведения Ильина в плену, — успокоившись, совсем доверительно заговорил Стогов, — есть докладная старшего лейтенанта Фролова. Этого офицера-артиллериста и других пленных Ильин отбил на железнодорожном разъезде, завладев немецким оружием. С Фроловым они вместе бежали. Теперь артиллерист уже капитан, воюет на нашем участке. И еще. В соседнем полку взят в плен немец. Совершенно неожиданно выяснилось, что он был переводчиком при допросе Ильина. Вот такое стечение обстоятельств. Есть их показания, да и сами они могут подтвердить — Ильин мужественно вел себя в плену. Как героически воевал, так же не склонил головы и там. Настоящий человек остается им при любых обстоятельствах.

Следователь ошарашенно глядел на Стогова, раскрыв рот, как рыба, выброшенная из воды.

Через неделю пограничный Днепровский полк пошел в наступление. Пошел без своего начальника штаба майора Ильина.

В кабинете господина Стронге Богаец увидел человека, которого никогда не встречал в городе. Тот непринужденно сидел в кресле, положив руки на подлокотники. На нем был хороший, в клеточку, штатский костюм. Лицо ничем не примечательное, таких много. Пройдешь мимо, тут же забудешь. Забыл бы и он, если бы не взгляд бесцветно-студенистых глаз незнакомца. Въедливый, липкий. Потом, в продолжении всего разговора он чувствовал этот взгляд, даже затылком, когда поворачивался. Хотелось отряхнуться, провести рукой по щекам, чтобы снять его, как прилепившуюся паутину.