Ильин оторвал затуманенный взгляд от листка. Каждое слово Нади вызывало у него воспоминания, давние, радостные и горестные. Строки о родившемся сыне раз пять перечитал.

«Надя, женушка моя милая, ты всегда рядом со мной. Говоришь, ранение мое легкое? — задумался, снова пробежал взглядом по строчкам. — Не знаешь ты, Надюша, всего, что привело к этому ранению. Да и не надо тебе знать. Хотя бы пока…»

Прежде никогда и ничего он не скрывал от жены. На границе перед ее глазами проходила жизнь заставы и комендатуры, их служба, происшествия, задержания нарушителей, солдатские радости и печали. Его командирские дела и заботы. Хотел бы что-то утаить, да невозможно было. Думается, и не надо.

Но это на границе, когда они были рядом. Здешняя его фронтовая жизнь во многом ей неизвестна. Последние события вовсе будут за семью замками. Встретятся, обязательно расскажет. Теперь ей нельзя волноваться. Улыбнулся: «Еще ненароком молоко пропадет».

Посмотрел на множество штемпелей на конверте. Письмо где-то долго путешествовало. Ведь уже вторая декада декабря, сынку его за месяц перевалило, а он только узнал о нем.

Жена коротко написала про Дубовку. В село вернулись жители, убежавшие от немцев. Порушенные, сожженные хатенки приводят в порядок. Со стонами, слезами, а вытаскивают родное гнездо из разрухи. Не трудно себе это представить, когда в деревне одни женщины да старики.

Хотя Надя полгода уже не в строю, а в курсе фронтовых событий, происходящих на том участке, где воевала последнее время. В каждом письме что-нибудь да и сообщит ему о снайперской команде, о Ленинградском фронте. Вот и в этом немного написала. Трудно повсюду, но там особенно. Нынешним январем разорвали блокаду, но до сих пор Ленинград фронтовой город, немцы у его стен. С самолетов забрасывают бомбами, обстреливают из тяжелых орудий. Беспрестанно гибнут люди. Надя сама все это пережила. Напомнила, что в охране ледовой дороги на Ладоге участвуют пограничники. «Такой же, как твой, пограничный полк».

Военная цензура вымарала строчки о Ленинграде и пограничниках. Но небрежно, видно, самой непонятно было, зачем вычеркивать правду, то, что известно многим, особенно тем, кто пишет и кому пишется. Напрягая глаза, он прочитал их, подумал о жене, наверное, уже в сотый раз: «Пограничница ты моя. Помнишь о границе. Спасибо за это. Обещаю, мы вернемся с тобой туда».

Ниже — обведенная карандашом маленькая ладошка с растопыренными пальчиками.

«Милые вы мои, и я тоскую о вас. Верю, будем вместе. Мечтаю об этом, во сне вижу», — мысленно разговаривал он с Надей.

Скоро газик мчал его по неровной зимней дороге, снежинки били в лобовое стекло. Где-то впереди, за вихревой снежной пылью, чудились ему, возникали словно наяву жена Наденька и сынок Андрюшка, которого он еще не видел, но уже вылепил в своем воображении.

Приезды генерала Рябикова в полк вызывали у Стогова ощущение зыбкости собственного положения. Он знал, что Рябиков любил нагрянуть внезапно, все равно куда: в штаб полка или батальона, в заслон или пост на шлагбауме, поразить проницательностью, умением вскрыть изъян в службе, ошарашить взысканием. Стогова выводило из равновесия непостоянство Рябикова в требованиях, шараханье из одной крайности в другую. Если наряд на дороге останавливал машину и спрашивал, как у всех проезжающих, документы, генерал возмущался, почему подчиненные не знают своих командиров и начальников. Если же предупрежденный предыдущим постом караул не проверял его, поднимал шлагбаум, Рябиков вскипал: потеряли бдительность, готовы пустить в прифронтовую полосу, в расположение части первого встречного.

Припоминались случаи, когда Рябиков по каналам, одному ему ведомым, узнавал, что где-то в подразделении солдат вовремя не накормили горячим обедом или не помыли в бане. Тогда он изображал дело так, будто в полку только и ждали его приезда, чтобы он лично занялся тыловым обеспечением солдат. Рябиков ловко выхватывал такие факты, возводил их в степень, называя при этом чуть ли не сознательным вредительством. Стогов не раз убеждался, на генерала не действовали никакие объяснения. Нередко дело-то не стоило выеденного яйца. Что на войне не случается? В роте снарядом разбило полевую кухню, пока подошла другая, солдат снабжали сухим пайком. Или баню устраивали тогда, когда находили подходящее помещение во вновь занятом селе.

Такие пояснения распаляли Рябикова, командиру полка он учинял разнос, будто тот, по меньшей мере, сорвал масштабную боевую операцию.

В этот раз генерал, вопреки своим излюбленным правилам, по пути никуда не заезжал, не набивал полевую сумку фактами об устрашающих недостатках, а нагрянул прямо в штаб. Был мрачнее тучи. Умостившись за столом в штабной хате, предложил всем офицерам, кроме командира полка, удалиться. Стогов, судя по нахмуренному виду генерала, решил, что в полку стряслось нечто кошмарное, о чем он еще не знает, но командованию войск по охране тыла фронта о ЧП известно, и это усугубляло его положение. Стало быть, клади, полковник, голову на плаху.

Как всегда, Рябиков был безупречно одет. Генеральская форма на нем сидела, как влитая, подворотничок отсвечивал голубоватой белизной, сапоги сияли. Будто не в боевые порядки собирался, а на строевой смотр. Нахмуренный, занятый своими мыслями, Рябиков, закуривая, тем не менее, не забыл, прежде чем сунуть папиросу в рот, обжечь ее мундштук пламенем спички. Пустив струйку дыма сложенными трубочкой пухлыми губами, поиграв крутыми, в скобочку, бровями, он огорошил Стогова неожиданным вопросом:

— Вы в своем уме, полковник?

Озадаченный, тот пожал плечами, но ответил невозмутимо:

— До последней минуты полагал себя в здравом рассудке.

— Да? Я сомневаюсь.

— Прошу пояснить, когда, где, по какому поводу я «свихнулся».

— Вы оставьте ваше ехидство при себе. Соберитесь с мыслями, чтобы оправдываться. Ваш начальник штаба майор Ильин попал в плен, побывал в руках противника, а вы его представили к присвоению звания Героя.

Так вот в чем дело, вот что вынудило Рябикова сорваться с места, выехать, что он делал без особой охоты, из отдаленного от фронта городка на передовую. Стогов вспомнил все, что писал в своем представлении на Ильина, упрямо тряхнул головой:

— Майор Ильин совершил подвиг, который не всякому по плечу. Захватил плацдарм и удержал его… по сути, ценой собственной жизни.

Рябиков сморщился, недовольно глянул на собеседника.

— Только не надо меня агитировать, проводить со мной политбеседу. Ваше «творение» я читал. Мне странным кажется, что вы не понимаете всей серьезности вопроса — ваш офицер оказался в плену. Не кто-нибудь, начальник штаба.

Чтобы не взорваться, не наговорить дерзостей, окончательно не испортить отношений, Стогов помолчал минуту, поразмыслил и, взвешивая каждое слово, убедительно заговорил о том, что еще не известно, как повели бы себя другие, окажись они на месте Ильина. В плен он не сдался, а был захвачен в бессознательном состоянии, когда вызвал огонь артиллерии на себя и получил контузию.

— Мы речь ведем не о других — о майоре Ильине, — наставительно заметил Рябиков. — «Другие» — на кого вы намекаете? — генерал сузил глаза, полыхнул на Стогова злыми огоньками. — Вы не дали себе труда проанализировать, что выстроилась некая цепь: раньше Ильин проболтался целый год в тылу противника, теперь этот плен…

Стогов понимал, разговор заходил в тупик. У Рябикова сложился определенный вывод, очевидно, он обкатал его с командованием войск по охране тыла фронта, может быть, и выше. Поэтому действовал по принципу: есть два мнения — мое и неправильное. Вот так. Покидали волейбольный мяч через сетку. Не по игре, а по признаку власти перевес у Рябикова.