— Перестань, — попросила она. — Я так хотела домой.

Юби умолк. Он придвинулся к Марии и коснулся ее плеча.

— Извини, — произнес он. — Я не сообразил.

Он тяжело вздохнул и добавил:

— Я очень обидел тебя, да?

— Нет, — Марии хотелось кричать.

— Меня просто долго не было. Мне нужно привыкнуть, — он сжал ее плечо. — У нас есть знакомые на базе? Может, встретимся с друзьями?

«Я хотела встретиться только с тобой, Юби», — подумала она и вслух сказала:

— Не знаю. Я сидела в отеле и работала.

— Можно поискать.

— Да, — согласилась она и вздохнула.

— Мы должны измениться, Мария, — его голос звучал мягко. — Паско сумел научить нас только проигрывать. Если мы не изменимся, то превратимся в ничто.

Максим беспокойно заерзал на коленях Марии. Слезы намочили его мех.

— Я не хочу больше использовать людей, — всхлипнула она.

Юби не ответил. Она знала, что мысли его сейчас далеко.

Фринж еще более уменьшился, по мере того, как приходила в упадок питавшая его экономика. Казалось, меньшее количество людей сосредоточено на меньшем пространстве. Юби и Мария переходили из бара в бар, слушали музыку, выпивали со знакомыми. Юби был сдержан, отхлебывал маленькими глотками «Шарпе» из бутылки и слушал музыку, исполняемую семейным ансамблем Санчес. Мария была удивлена — Юби после рейсов обычно проявлял большую склонность к веселью.

Клан Санчес закончил играть — удобный момент для ухода. Мария вышла вслед за Юби на полутемную металлическую улицу, наполненную запахами пищи и людских испарений. Из раскрытых дверей доносилась громкая музыка. Мария представила себе, что эта музыка превратилась в ритмы Возлюбленной и аккорды Юби, а веселящиеся пилоты и туристы — это все подобные Возлюбленной существа и новые модели Неспециализированных Разумных.

Мария вздрогнула.

Юби остановился, засунув в карманы нижнюю пару рук. Впереди на фасаде казино сияло изображение толстого смеющегося бога.

Юби посмотрел на Марию.

— Войдем?

— В последний раз там чуть не вышибли из нас мозги.

— Пусть только попробуют, — рассмеялся он.

Они пересекли невидимую линию и ступили на тонкие плитки белого мрамора.

— Теперь мы будем жить в этом мире, — сказал Юби. — Изучим его. А затем завладеем им. Так я себе это представляю.

— А Фринж?

Юби посмотрел на свои босые ноги, вышагивавшие по холодному крапчатому камню. Голографическое изображение смеющегося бога хихикало и размахивало руками, когда они проходили мимо.

— Мы не можем помочь Фринжу.

— Нет. Неправда. Мы можем.

Юби остановился и посмотрел на сестру. Он по-прежнему держал нижнюю пару рук в карманах. Люди в серых куртках и полосатых брюках бросали на них удивленные взгляды.

— Я не собираюсь ввязываться в заранее проигранное сражение. Мне это больше не нравится.

— Мы не справимся со всем сами, — сказала Мария. — Мы построим корабли, но кто-то же должен на них летать. Кто-то должен продавать наши товары. Кто-то должен разрабатывать новые виды продукции, которой ты собираешься торговать.

Юби кивнул.

— Я думал об этом. Мы можем дать пилотам работу, но они будут наемными работниками. Это не сохранит их культуру. Мы уподобимся любой другой компании, которая наймет их.

— Я тоже размышляла над этим. Нам необязательно платить им жалованье. Мы можем нанять их как экипажи, как целые суда. Сделать их равноправными партнерами.

Юби повернулся и продолжил путь. Светящийся разноцветными огнями фасад «Монте-Карло» возвышался в двухстах метрах слева от них. Мимо проносились электромобили, перевозя игроков из отелей в казино и обратно.

— Мы можем основать акционерное общество, — настаивала Мария. — Каждому из нас будет принадлежать по двадцать шесть процентов акций — таким образом мы сохраним контроль. Остальные можно продавать пилотам. Можно сделать так, что крупным компаниям ничего не достанется.

— Мне нужно подумать.

— Я хочу этого, Юби, — в ее голосе слышалось отчаяние. — Я хочу спасти наших людей.

Юби продолжал идти, опустив голову вниз, пока громкий рев не вывел его из оцепенения. Мимо пронесся электромобиль, которым управлял седой мужчина в синем костюме с длинными рукавами. Рядом, положив руку ему на бедро, сидела стройная чернокожая женщина с имплантированными в кожу плеч и груди бриллиантами. Ее лицо представляло собой холодную безразличную маску.

Сердце Марии замерло, когда она узнала в женщине Колетту. Та потеряла все, когда Мария сорвала банк в казино, но это не принесло Марии счастья.

Машина проехала мимо. Сидевшие в ней люди не удосужились взглянуть на двух оборванных пилотов.

Мария подумала, что Колетта выжила. Выжила, как и сама Мария.

Юби продолжал идти, ничего не заметив. Марии пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.

— Я хочу основать ассоциацию пилотов, — сказала она. — Нужно помочь людям, которых мы использовали. Если мы этого не сделаем, значит, мы не лучше Марко.

— Не уверен.

— Я превратилась в шлюху. Ты — в сводника. Разве это единственный способ разбогатеть?

Юби почти остановился. Его спина сгорбилась, как будто он пытался уклониться от удара. На мгновение он заколебался, а затем двинулся дальше. Мария едва успевала за ним.

— Я все проверила. Добровольное объединение абсолютно легально. Мы можем выставить практически любые условия для вступления в сообщество, кроме рабства, — она рассмеялась. — Хотя и этот пункт можно при желании обойти.

Слева от них с крыши низвергался каскад воды, изгибаясь сверкающей разноцветной дугой на фоне открытого космоса, а затем падал в установленную на улице лазурную чашу фонтана. Раньше его здесь не было. Юби прошел мимо, не заметив фонтан.

— Я хочу, чтобы к тому времени, когда власти обнаружат, чем мы занимаемся, у нас уже была четко организованная структура, — сказал он. — Тогда мы защитимся от попыток вытеснить нас.

— Пилоты могут заняться распространением наших товаров, — начала объяснять Мария. — Мы будем оставаться на месте. Большинство займется просто перевозкой грузов. Они даже не будут знать, где мы их берем. А мы таким образом обеспечим их существование.

Юби ничего не ответил. Бледные буквы голографических реклам проплывали мимо, отражаясь от белого мрамора. Здесь, вдали от двадцатичетырехчасовой суеты Фринжа, было раннее утро. Огни отелей манили из-за сводчатых дверей. Суета царила лишь в «Монте-Карло» и других казино. Улицы были пустынны. По их поверхности двигались роботы, полируя тонкие мраморные плитки.

Мария подумала о Колетте, о том, что суровое выражение ее лица скрывало непреодолимую страсть к игре. Также суровость появлялась в Ките — так бывает, когда понимаешь, что люди используют тебя, но тебе уже все равно.

— Рано или поздно нам придется кому-нибудь довериться.

— Мы можем попытаться держать их под контролем. Им не будет разрешено заключать контракты на стороне. Будут установлены суровые наказания за разглашение тайны, вплоть до исключения из ассоциации. Можно распространять ложные слухи о происхождении товара.

Юби удивленно посмотрел на нее.

— Какие слухи?

— Кит мне кое-что рассказал. О том, что Марко рассчитывал обнаружить вместо Возлюбленной. Он думал, что мы наткнулись на колонию бежавших от экспансии Сообщества пилотов. Они производили химические вещества и некоторые другие специфические товары, которые не могли продать напрямую, а тайно обменивали на те изделия, которые не были способны производить сами. Марко думал, что мы случайно обнаружили их, и они откупились от нас огромной партией товара.

— Эта версия не противоречила известным ему фактам, — рассмеялся Юби.

— Мы можем по секрету сообщить некоторым, что так все и было. А остальным скажем, что тайно работаем на различные крупные компании. Каждый выберет устраивающий его вариант.

Впереди, сразу за казино «Счастливый случай», белый блестящий мрамор заканчивался. Начинался полумрак Фринжа, о котором возвещали отдаленные звуки музыки. Юби замедлил шаг.