Вокруг нее в розовом свете плавали мутанты. Они были генетически специализированы, подобно слугам Возлюбленной, только их мозг не подвергался контролю при помощи ферментов — они обладали полной свободой.

Сок вызывал оскомину во рту Марии. Ей не хотелось расставаться со всем этим привычным миром.

А может, этого и не произойдет.

Они победили. Отношения с Возлюбленной были восстановлены. Прекрасная Мария догадалась об этом по холодному сиянию глаз Юби. Его голографическое изображение повисло в маленькой комнате отеля, раскинув руки, как индуистский бог. «Беглец», находившийся в восьми днях пути от станции, только что вышел из подпространства в системе Анжелики.

Звучала музыка, в которой ритмические удары Возлюбленной смешивались с жуткими атональными аккордами Юби. От этих звуков мурашки бежали у Марии по спине.

— Марко слышит нас?

Это был первый вопрос Юби.

— «Абразо» и «Фамилия» покинули станцию четыре недели назад. Насколько я знаю, здесь больше нет де Соаресов. Но этот канал связи можно подслушать. Ты знаешь.

На Безеле они купили комплект аппаратуры для шифрования, но Мария не догадалась захватить ее с собой на судно Марко.

Юби медленно поворачивался, пока тянулись секунды, необходимые для того, чтобы к нему дошел ответ Марии. Ритмы Возлюбленной звучали из неподходящих для этого динамиков в комнате отеля. На них накладывались аккорды Юби, повторяясь в сложной математической последовательности. Юби подождал ответа, а затем кивнул.

— Все произошло так, как мы рассчитывали. Свяжись с «Портфайер» и узнай, нужны ли им еще две партии товара.

— Хорошо.

— С тобой все в порядке? Там… на «Абразо»… все прошло благополучно? — Он задавал вопросы, не дожидаясь ответов Марии. Лицо его было напряженным.

Мария подумала обо всех этих неделях в маленькой каюте с бушующим в ее мозгу микромиром. Она вспомнила, как пошатываясь, пробирался по коридору Двенадцатый, когда «Абразо» уклонялся от несуществующих астероидов. Перед ней всплыло лицо Кита, старавшегося не выдать своих чувств. «Прощай, Мария».

— Это было… — Мария колебалась. — Постоянное напряжение. Но они обращались со мной неплохо.

Лицо Юби, казалось, смягчилось.

— Хорошо, — пробормотал он.

— Нам нужно поговорить.

— Через восемь дней. Когда я причалю.

— Ладно.

Временная задержка делала разговор прерывистым.

— Я просто хотел знать, как ты, — он умолк и облизнул губы. Легкая тревога все еще читалась в его глазах. — Нам нужно обсудить планы на будущее.

— Я думала об этом, — ответила Мария, — кажется, у меня есть идея.

— У меня тоже.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

— Нам нужно о многом поговорить, — сказал Юби.

— До скорого, пилот.

— До скорого.

Изображение исчезло. Мысли Марии кружились и путались, устремленные в будущее.

К тому времени, когда объявился «Беглец», Мария уже четыре недели жила на базе Эйнджел и строила планы на будущее. Проведя два дня в невесомости, она переехала в двухкомнатный номер отеля, расположенного во фринже, на внешнем кольце станции. Все это время она по полдня проводила с альфа-электродами на голове, впитывая информацию из кассет быстрого обучения.

Экономика, право, история. Ее мозг заполнился грудой разрозненных фактов. Она сама должна будет установить между ними связь. Она и Юби.

Через несколько минут после швартовки «Беглеца» — Юби пришлось внести дополнительную плату, чтобы не стоять в очереди на разгрузку — контейнеры Возлюбленной стали выкатываться из его грузового отсека.

Переходной рукав для команды еще не был присоединен, и Мария ждала, раскачиваясь на кончиках пальцев и наблюдая, как река контейнеров извергается из «Беглеца» — произведенный Возлюбленной продукт бесконечным потоком поступал к людям.

После того, как над люком загорелся зеленый огонек, Мария двинулась к «Беглецу» по туннелю с гофрированными стенами. Пройдя через шлюз, она почувствовала, что неизвестно откуда взявшееся волнение прошло. Знакомые картины микромира всплывали у нее в мозгу. Она опять дома.

Когда внутренний люк начал подниматься, с той стороны потоком хлынули ритмы Возлюбленной. Мария застыла в изумлении — этого не было в ее воспоминаниях.

С той стороны ждал Юби. Он остановился в нерешительности, а затем двинулся вперед и крепко обнял ее всеми четырьмя руками.

Юби говорил без остановки уже несколько часов, сначала на кухне, готовя обед, а затем сидя с Прекрасной Марией в верхнем холле. Она расположилась на старом диване, слушая о его переговорах, визите к Возлюбленной, планах на будущее. Расширение торговли, новые виды товаров, медленное взаимное проникновение и слияние человечества и расы Возлюбленной… Мария слушала все это, гладя мурлыкающего у нее на коленях Максима. Она настояла, чтобы Юби выключил музыку. Без ритмичных звуков его мысли, казалось, стали более путаными. Мария нашла это странным.

— Я учил себя думать, как Возлюбленная, — сказал он. — Нам это необходимо.

— Как будто ты пытаешься стать таким, как она.

Он взглянул на сестру.

— Нам это тоже необходимо.

Мария удивленно выпрямилась. Максим недовольно поерзал у нее на руках.

— Мне это не нравится.

Юби пожал плечами.

— Я уже на полпути к цели, — сказал он. — Ее мозги, возможно, в сотни раз больше моих, но моя память лучше.

— Именно твоя память делает тебя уникальным.

Его лицо окаменело.

— Двенадцатый мертв. Возлюбленная убила его.

Мария почувствовала, как волна грусти охватывает ее. Двенадцатый был вторым, кого она использовала, и кто поплатился за это.

— Это мы виноваты, — сказала она.

Пальцы Юби нервно барабанили по его обнаженной груди.

— Он был заражен. Вот в чем дело. В нем стало слишком много человеческого, и это испугало Возлюбленную. Она убила его, что, я думаю, оказалось ее самой большой ошибкой, — Юби устремил взгляд вверх. — В этот раз в мое распоряжение предоставили нового Разумного, Двадцать Шестого. Модель та же, но другой номер. Он не задает вопросов. Никуда не ходит. Он просто сидит в резервной рубке и слушает синтезатор с записанными в его память ритмами Возлюбленной. Возлюбленная не хочет, чтобы он собирал информацию о нас, пока не наткнется на что-то такое, что позволит ей получить преимущество.

Юби ухмыльнулся.

— Я больше не делаю подобных ошибок. Поэтому я победил ее. Потому что я держал ее образ у себя в голове, а она не сделала этого, — он иронически улыбнулся. — Но теперь я сам заражен, Возлюбленная стала частью меня, и я уже не могу избавиться от нее. Вероятно, это навсегда.

— Но это еще не делает тебя ею.

— Думаю, это делает меня лучше, — он в задумчивости повел своими сильными плечами. — Я буду тем из нас двоих, кому придется вести дела с Возлюбленной и ее расой. У меня получается — я доказал это.

Он посмотрел на Марию и грустно улыбнулся.

— А ты, похоже, сможешь справиться с людьми и держать их подальше от наших секретов. Думаю, я продемонстрировал свою неспособность к такого рода делам.

— Ты… — спазмы сжимали горло Марии. — С тобой все в порядке, и ты это знаешь. Ты не должен становиться инопланетянином только потому, что…

Юби покачал головой.

— Становиться инопланетянином? Вовсе нет, — он усмехнулся. — Это почти тривиально. Я собираюсь быть…

Он опять рассмеялся.

— Я собираюсь быть и тем и другим, Мария. Возлюбленная уже стала частью моего разума, и она — самое живое из всех существ, которых я видел. Если мне удастся прожить достаточно долго, я сумею вобрать в себя сознание и возможности как Возлюбленной, так и человека. Я никогда не перестану быть самим собой, Мария. Я просто буду еще и кем-то другим.

Она смотрела на брата. В глазах ее стояли слезы. Девушка наклонилась и прижалась к теплому пушистому боку Максима.