«Запрограммировал», — подумал Юби. Сердце его болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы.

Юби все время терпел неудачи. Сначала повторил ошибку Паско, заключив контракт с Дигом Энджелом, затем бросился в авантюру с «Монте-Карло», не проведя необходимой подготовки, потом попал в тюрьму и сбежал, отправившись за границы исследованной людьми области пространства… По счастливой случайности он нашел то, что должно было решить все его проблемы, и тоже потерпел неудачу, отдав все Марко. Еще один приступ непонятной забывчивости, когда он не вспомнил, что компьютер автоматически сохраняет его навигационные расчеты.

Марко считал Юби неудачником и все время говорил об этом. И он был прав.

Изображение Паско светилось в воздухе — уменьшенная картинка, сверкавшая сквозь неожиданные слезы Юби. У него перехватило дыхание, и он отвернулся. Он оплакивал Паско, подражая ему, и ошибка следовала за ошибкой, неудача за неудачей. Отец научил его только этому.

Юби встал, прошел сквозь изображение Паско и вышел.

«Пришла пора, — подумал он, — научиться чему-нибудь еще».

Громкие ритмы Возлюбленной заполнили пустые коридоры «Беглеца». Пальцы Юби перебирали струны аудолины, и из динамиков неслись металлические удары и вопли, от которых у Юби шевелились волосы на шее.

В его мозгу возникло изображение раскрывающихся лепестков анализатора Возлюбленной. Пальцы Юби осторожно усилили натяжение одной из струн.

«Вот так, — подумал он, — так будет точнее».

Юби деталь за деталью воссоздавал в своем сознании образ Возлюбленной. Он занимался этим уже несколько дней.

Юби часами слушал музыку, и вся она напоминала ему о Возлюбленной. Он звал ее сюда, к Монтойе-81, заполняя ею свое сознание, свои мысли.

Ему необходимо было вспомнить все, что он знал о Возлюбленной, о ее мышлении, о способах ведения дел.

Он хотел учиться от нее.

Возлюбленная была одинока долгие годы, может даже столетия. Она переживала полосу неудач, иначе не забралась бы так далеко в поисках сингулярностей. Хотя их цивилизация была знакома с сингулярной механикой, но их способы перемещения в подпространстве были не такими эффективными, как у людей. Способность управлять своими биохимическими процессами направила их развитие по другому пути, и они не достигли высокого уровня развития машинной технологии, что сослужило им плохую службу, когда их цивилизация вышла в космос. Из-за этого их межзвездная экономика должна быть более хрупкой, торговля не такой развитой. Новые колонии должны быть более самостоятельными, чем у людей, поскольку регулярная доставка грузов не представлялась возможной.

Но Возлюбленная была не просто самостоятельной, а могла с легкостью, не доступной людям, создавать сложные формы жизни, а вместе со своим кораблем она представляла собой химическую фабрику, которая превращала сырье в сложные химические и органические соединения… вероятно, так она могла жить на протяжении десятилетий.

Почему же она попала в беду?

Смычок Юби скользил по струнам, и перед глазами его вспыхивали разноцветные пятна. Корабль Возлюбленной, как и «Беглец», был транспортом, но перевозить грузы в сфере влияния цивилизации Возлюбленной было делом более рискованным и менее прибыльным. Возможно, бизнес Возлюбленной пришел в упадок, задушенный конкурентами. Наверное, Клан Ластр не мог в одиночку соперничать с более крупными и лучше организованными кланами.

Юби очень хорошо знал, как это бывает.

Он задумался на мгновение, а затем взял новый аккорд. Юби не мог винить Клан Ластр. Все должно было быть по-другому. Он сам во всем виноват.

Возможно, они воевали. На корабле Возлюбленной находились готовые к бою солдаты, и это говорило о жестокой конкуренции кланов. На борту «Беглеца» напротив, не было даже ружья, а межзвездный флот состоял, в основном, из исследовательских и спасательных подразделений. На планетах иногда происходили конфликты, но сражений в космосе не случалось уже более двухсот лет. Стабильность поддерживалась при помощи флота и свода межзвездных законов, а кроме того, всякое противостояние было бессмысленным. Поселения людей были настолько разделены в пространстве и во времени, что звездные войны оказывались совершенно бесполезными. Из-за чего воевать таким далеким друг от друга людям?

Из-за войны или по какой-то другой причине Возлюбленная настолько нуждалась в людях и их технологии, что не побоялась опасности заражения, о которой предупреждал Двенадцатый. Возможно, человечество было последней надеждой Возлюбленной в борьбе с конкурентами.

Что она готова сделать для этого? Во что она может поверить?

Он должен во всем разобраться. Так, аккорд за аккордом, Юби выстраивал ее образ в своем мозгу. Окружал себя Возлюбленной, ее ритмами.

Когда придет время, он сам станет похожим на нее.

— Я думал об удаче, младший брат, — пара тяжелых рук опустилась на плечи Кита.

Кит задумался. Следует ли ему удвоить ставку или спасовать?

Он спасовал, как до него это сделали Рэнди и Фидель. Юан — единственный, кто не вышел из игры — скупо улыбнулся и подсчитал выигрыш.

— Удача, младший брат. Помнишь? — пальцы Риджа впились в плечи Кита. Кит стиснул зубы. Он ощущал исходивший от Риджа запах пива.

— О какой удаче ты говоришь? — спросил Кит.

— Интересно, — заметил Ридж, — почему это тебе везет, а остальные проигрывают?

— Только что я проиграл.

— Возможно, это хороший признак.

Ридж обогнул стол, размахивая бутылкой пива. Он так много проиграл, что Марко запретил ему подходить к столу следующие несколько рейсов. Ему оставалось лишь смотреть видеофильмы и пить пиво.

— Младшему брату везет, а все остальные проигрывают, — сказал Ридж. — Младшему брату повезло с женщиной, и вдруг все наши прыжки становятся неудачными.

Кит посмотрел на Юана.

— Еще партию?

— Давай. У меня удачный день.

На поляризованной поверхности стола появилась новая раскладка. Киту выпало две пары. Он бросил младшую, надеясь, что придет что-нибудь лучшее.

Ридж закончил обход стола, и его рука легла на плечо Кита.

— Кажется, мы разговариваем, младший брат.

— Это ты разговариваешь. Я играю.

— Думаю, ты обязан как-то объяснить эти совпадения, — не унимался Ридж. — Расскажи, как сделать так, чтобы везло?

— Человек сам хозяин своей судьбы.

Ридж скрипнул зубами.

— Твоя женщина дурачит нас, — сказал он. — Я спрашиваю, ты собираешься что-нибудь предпринять или мне самому заняться этим?

Ненависть пронзила мозг Кита, как струя плазменных двигателей.

— Ты ничего не сделаешь, Ридж. Если ты прикоснешься к чужой женщине, то Марко заставит тебя чистить нужники все следующие пятьдесят лет.

— Лучше предупреди ее, младший брат. Иначе я сам нанесу ей визит.

— Эй! — вступил в разговор Фидель. — Играем мы, или нет?

— Да, — Кит повернулся спиной к Риджу. — Да, я играю.

— Мне три, — сказал Юан.

— Бери.

— Играют, — голос Риджа заполнил помещение. — Эти болваны играют, а какая-то сука издевается над нами.

Послышался сигнал остановки центрифуги.

— Только я начал выигрывать… — зарычал Юан.

— Давай доиграем, — сказал Фидель.

— Ха, — усмехнулся Юан. — Готов поспорить, у Фиделя хорошая карта.

— Болваны, — повторил Ридж. — Сборище болванов.

Он сделал шаг к двери, затем обернулся и ткнул пальцем в грудь Кита.

— Найди управу на свою суку, Кит. Иначе это сделает кто-то другой.

Он вышел, и дверь с шипением закрылась за ним.

Гнев мешал Киту сосредоточиться на игре, но прикуп был так хорош, что он выиграл. Остальные вздохнули, пожали плечами и умолкли. Когда Кит уходил, три пары глаз, не отрываясь, следили за ним. Возможно, они думали, что это предзнаменование.

Ридж сказал, что если Киту везет, то все остальные остаются в проигрыше. Черт!