— А вот и мы, — нарушает тишину Винсент.

Женщина поворачивается на звук его голоса и смотрит на меня. Еще никогда в жизни я не видела существа красивее. Я даже не могу назвать ее женщиной — это определение обидело бы ее, так как оно не отражает и малой доли ее совершенства. У женщины смугловатая кожа и по-европейски тонкие, аристократические, черты лица. Все пропорции соблюдены идеально: художник почел бы за честь написать с нее портрет. Чистый лоб, высокие скулы, аккуратный нос, губы, которые так и хочется поцеловать. Сложно определить, сколько ей лет — может, двадцать, может, тридцать, может, уже под сорок. Я хочу сделать пару шагов к ней, улыбнуться и поприветствовать, но взгляд ее серых глаз буквально пригвождает меня к месту: холодный, чужой взгляд, который может принадлежать кому угодно — но только не человеку.

Между тем, женщина откладывает щетку и улыбается.

— Винсент, — подает голос она. — Это мой свадебный подарок? Как мило! Я только что думала о том, что проголодалась, и неплохо было бы перекусить. Как тебя зовут, девочка? Ты боишься, я чувствую, но мы тебя не обидим.

— Лорена, — отвечаю я, размышляя о том, как же соотнести мое присутствие тут, слова про свадебный подарок и фразу «неплохо было бы перекусить».

— Лорена. Спасибо тебе, что ты согласилась прийти! Тебе нравятся мои волосы?

Для того чтобы продемонстрировать их, она поднимается и поворачивается ко мне спиной. Волосы ее оказываются на порядок длиннее, чем я думала: они почти достигают колен. Настоящее сокровище, которое мечтала бы иметь каждая женщина.

— Да, очень, — киваю я.

— Лорена, познакомься, это Дана, — представляет мне женщину Винсент. — Моя подруга.

Он подходит к ней и обнимает за талию. Взгляд у него абсолютно потерянный и отрешенный — взгляд человека, который любит до потери рассудка. Дана в ответ обнимает его за плечи, оба они лучезарно улыбаются и смотрят на меня. Ни дать ни взять, молодожены.

— Я ей нравлюсь, — наконец, заявляет Дана.

Я до сих пор смотрю на них, не двигаясь с места. Инстинкт самосохранения подсказывает мне, что тут что-то не так, и лучше бы мне уйти подальше. Но Дана в очередной раз принимает решение за меня: она подходит ко мне и, наклонившись к моей шее, втягивает носом воздух.

— Какая прелесть, — говорит она, и в ее голосе я слышу почти чувственные нотки. — Можно, я попробую немного, Винсент? Совсем чуть-чуть?

— Она никуда не уйдет. Думаю, лучше растянуть удовольствие.

— Ну почему ты всегда говоришь мне назло! Это мой подарок, так что я сама буду решать, что с ним делать!

Дана легко поводит плечами, и платье с легким шелестом опускается на ковер. Похоже, в ней на самом деле нет ни одного изъяна: тело ее так же идеально, как и лицо. Она не худа, вопреки современной моде, а линии ее тела настолько плавны, женственны и эротичны, что кажется, будто она и вовсе не дитя природы, будто она родилась не на Земле, а в другом, более совершенном месте. Может быть, среди богов. «Афродита», думаю я и ловлю себя на мысли, что пожираю ее глазами и облизываю губы. От Даны, конечно же, это не ускользает. Она делает еще один шаг по направлению ко мне — теперь мы стоим совсем рядом — и протягивает руки.

— Иди ко мне, девочка, — говорит она. — Я обещала, что мы тебя не обидим, помнишь?

Я открыла глаза и порывисто приподнялась, оглядываясь. Не знаю, как меня угораздило уснуть на диване — скорее всего, это произошло потому, что вчера мои соседи буянили до пяти утра, и забыться сном было невозможно — но спина у меня затекла, а тело ломило так, будто я спала на досках, а не на мягких подушках. Винсент, сидевший с книгой в кресле чуть поодаль, поднял на меня глаза.

— Ну и чертовщина, — сказала я. — Тебе скучно?

— Совсем наоборот — сюжет начинает развиваться, и я делаю предположения касательно того, что будет дальше. Ты увидела плохой сон?

— Хочу тебя уведомить, что это плохая шутка! Я хочу спать так, как спала раньше — без снов!

— О чем ты, Лорена? Мы вернулись из города, ты задремала на диване, а я все это время сидел и читал. И уж точно не выдумывал для тебя сны.

Я села и потерла лицо ладонями.

— Что тебе снилось? — полюбопытствовал Винсент.

— Ты не поверишь, но твоя свадьба.

— Надеюсь, торт был красивым, большим и вкусным?

— Нет, потому что вместо торта хотели использовать меня!

Винсент отложил книгу. Теперь он смотрел на меня с нескрываемым любопытством.

— Ты женат? — спросила я.

— Нет.

— Ты когда-нибудь был женат?

— Это похоже на допрос. Да, я был женат.

— Кто такая Дана?

Он выпрямился в кресле.

— Тебе снилась Дана?

— Да, и она, черт побери, хотела меня попробовать!

— Вряд ли, ты не в ее вкусе. — Заметив мой взгляд, он продолжил: — Не волнуйся. Она не обидит тебя.

Я подцепила ногтем браслет.

— Так кто она такая?

— Когда-то она была таким же карателем, как я. Мы с ней брат и сестра, и мы были предназначены друг другу. По-вашему…

— … вы были мужем и женой. А что случилось потом?

— Потом Дана ушла.

Я встала и потянулась, разминая спину, после чего подошла к журнальному столику и взяла оттуда небольшую бутылку с водой.

— И сколько вы были предназначены друг другу?

— По вашим меркам — очень долго. По нашим меркам — всего ничего.

— А почему вы расстались?

— Мы не расстаемся, Лорена. Она ушла из Ордена.

Я отвернула крышку бутылки и сделала пару глотков, после чего осушила ее до дна.

— Вы не расстаетесь? У вас нет такого — «жена ушла к другому»? Вы не изменяете? Не ревнуете?

Винсент пожал плечами.

— Мы все равны с личной точки зрения — различаются только наши статусы, наш авторитет и наша ценность для Ордена. Кроме того, предназначение — это святой ритуал. Одна из высших ценностей для карателя. Тысячу лет мы живем для себя, а потом начинаем искать себе женщин, так как приходит время начать жить для кого-то другого.

— И что же, ты выбрал Дану?

— Скорее, Дана выбрала меня. Такие женщины, как она, выбирают себе мужчин сами. Мне осталось только соблюсти ритуал — предложить ей руку и сердце. Но ей пришлось побороться.

Я положила пустую бутылку рядом с журналами.

— Ты не хотел на ней жениться?

— Мы с ней не были особо близки, хотя она была моей наставницей. Время от времени она предпринимала какие-то шаги для того, чтобы обратить на себя внимание, но я был сосредоточен на себе. Между тем, я уже тогда был одной из самых удачных партий для любой из наших женщин. И однажды я совершил ошибку… а Дана этим воспользовалась. И отказаться я не мог. Да и не хотел.

— Похоже на брак по расчету, — заметила я.

— Нет, что ты. Мы преданы своим подругам всей душой. Это намного больше, чем преданность и любовь. После того, как мы проходим церемонию предназначения, мы становимся одним целым, начинаем жить друг другом. У нас одна жизнь на двоих. Мы видим одни и те же сны, нам не обязательно разговаривать для того, чтобы понимать, мы чувствуем сердцебиение друг друга даже если находимся в разных концах света. И всегда умираем почти одновременно — с разницей в несколько дней. А когда Темный Совет разрешает нам завести детей… это самый прекрасный подарок, который может преподнести Великая Тьма.

Я снова легла на диван и, приняв удобную позу, положила руки под голову.

— Ты хотел детей?

Винсент вздохнул.

— Конечно. У меня есть Эмили, но я хотел наследника… мальчика. Но Великая Тьма неблагосклонна ко мне. И я знаю, почему, но от этого мне не легче…

Когда же я пойму, о чем с этими существами можно заговаривать, а о чем заговаривать не следует, так как это их расстраивает, подумала я, но тему не поменяла.

— Вы не могли завести детей без разрешения?