На полпути  она наклонилась над спящим волшебником и напряглась, переворачивая тело. Шторм взяла его плащ и подобрала валяющийся в двух шагах жезл. Затем последовала короткая пробежка до следующего жезла в другой вытянутой руке.

Бросив короткий взгляд через плечо на Эльминстера — он был уже на ногах и подбадривающе махнул рукой — она подбежала к сияющему порталу и без промедления нырнула в его спокойное белое пламя.

Дворец внезапно исчез, и она оказалась в мягкой, проваливающейся пустоте, в сердце ярко-синего ничто, тянувшегося безмолвно и бесконечно во всех направлениях, ничто, которое стремительно исчезло во вспышке яркого света, сменившегося лучами послеполуденного солнца, струящимися сквозь ветви.

Некая свежесть в воздухе и прохладный ветерок с севера сказали ей, что она находится к востоку от Громовых Вершин. Мглистая Долина должна быть прямо впереди, как и прямой широкий тракт к Лунному Морю, прямо за деревьями, и наверняка здесь есть какой-то часовой, охраняющий эту сторону Шага Долин, раз уж портал соединяется прямо с королевским дворцом в Сюзейле, и...

Шторм торопливо огляделась и бросилась к ближайшим деревьям. У стражей королевства с дикими границами чаще всего есть луки или заклинания, и одинокая женщина с мечом в руке наверняка вызовет определенные опасения даже у самого ленивого и сонного часового...

— Стоять! — как раз вовремя рыкнул раздраженный мужской голос позади нее. Шторм побежала еще быстрее, резко повернув, чтобы раньше достичь деревьев, и пригибаясь к земле, свободной рукой распахнула свой жилет.

— Стоять, я сказал! — крикнул стражник еще злее. — Женщина, ты оглохла?

Шторм подбежала к дереву и схватилась за него, использовав всю инерцию своего бега, чтобы оббежать ствол кругом и оказаться лицом к поляне, которую только что покинула.

В ее сторону шагал молодой, суровый на вид боевой маг, которого сопровождали два пурпурных дракона с длинными луками. Маг хмурился. Эта сторона портала позади них не излучала никакого сияния; вместо этого она была похожа на постоянную рябь пустого воздуха.

— Нет, — тяжело выдохнула она, демонстрируя им полуобнаженную и покачивающуюся грудь. — Я просто... некий слишком благородный лорд хочет отнять мою девичью честь! Лорд волшебник, я не смею останавливаться!

— Но этот путь охраняется со стороны дворца! Как ты прошла?

— Пожалуйста, лорд, стражи Шага Долин пропустили меня! Им приказал лорд Вэйнренс и пообещал позаботиться о том, кто меня преследует! Пожалуйста, господин, я должна уходить отсюда!

Драконы смотрели лишь на то, что она им показывала, но маг покраснел и отвёл глаза.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — спросил он сердито.

— Вэйнренс точно тебе скажет, — пробормотал один из пурпурных драконов. — Когда будет принимать твой доклад.

В ответ маг покраснел еще сильнее и замахал на Шторм.

— Убирайся, — приказал он. — Просто... уходи.

— С-спасибо, добрый лорд! — ответила Шторм и бросилась дальше под деревья. Неподалеку, как она помнила, был ручей, который поможет запутать следы на тот случай, если кто-то изменит свое решение просто отпустить девушку.

По пути туда Шторм закатила глаза. За прошедшие века она чуть не разучилась притворяться, но мужчины за это время практически не изменились.

— Вы готовы к настоящим неприятностям? Хорошо, хорошо.

Марлин был доволен.

Молодой наследник на самом деле потирал руки.

Мэншун закатил глаза. Даже Фзоул не был так плох в худших проявлениях своего злорадства.

Телохранители юноши ожидали дальнейших приказов. Ормантор, как обычно, молчал. Эта высокая, широкоплечая гора мышц редко роняла хоть слово. Гаскур, однако — неприметный Гаскур, с лицом, которое легко забыть — посыльный, носильщик и торговый агент Марлина, чья служба позволила юноше достичь всего, чем он мог гордиться — Гаскур заметно волновался.

— Куда мы направляемся, милорд? — спросил он.

Марлин улыбнулся, будто один из сытых котов своей племянницы.

— Нет, Гаск, тебе лучше не знать. Так будет безопаснее.

Мэншун сдержался, чтобы не закатить глаза снова. Скорее, так будет еще глупее.

Гаскур наверняка подумал то же самое, хотя и не стал говорить это вслух. Блеск в глазах Ормантора говорил, что он такого же мнения.

— Пойдемте, — нетерпеливо сказал Марлин. — Слава ждет нас!

Мэншун невесело улыбнулся. Настало время немного поразвлечься, размять щупальца, и прикончить стражей, которых приставили охранять тайный ход — чтобы глупый лорд Грозозмей смог добраться до палаты Драконьего Черепа и испытать свое тайное оружие. Если в этих артефактах действительно живут призраки синего пламени, и Марлин сможет ими управлять, то они действительно станут мощным оружием.

А если управлять ими он не сможет, то всем амбициям юноши придет скорый и болезненный конец.

— Слава, — пробормотал Мэншун в сияние наколдованной сцены — ждет, лордишка.

Эльминстер достиг определенного места в коридоре и остановился. Прямо перед ним сейчас должна находиться старая магическая печать, а он был — пора уже признать — совсем не тем, что прежде, и то, что нужно было сделать, нужно было сделать с осторожностью.

Он вытянул руку вперед, в пустое пространство.

Которое осталось пустым, хотя вокруг раздался шепот и пробежал вдаль по темным камням.

Эльминстер сделал осторожный шаг вперед, и — ничего не произошло.

Хорошо.

Он сделал еще шаг. По-прежнему ничего. Еще шесть шагов привели его к камню, который он помнил. Камень сдвинулся под его рукой и позволил ему войти в стену, обойдя магическую ловушку, ожидавшую в нескольких шагах дальше по коридору.

Прошли целые века с тех пор, как королевский склеп охраняли скучающие пурпурные драконы, но его по-прежнему защищало кое-что другое, не считая магической сигнализации, которая предупредит боевых магов во дворце наверху, если среди них еще остались те, у кого достаточно мозгов, чтобы их можно было предупредить.

Эльминстер начинал в этом сомневаться.

Воздух в палате Драконьего Черепа оказался не таким застойным, как в прошлый раз, а мрак — не таким густым. Даже пустота не была неподвижной: она пульсировала, и клубилась, и плыла бесконечными, беззвучными потоками, которые можно было легко ощутить.

Искажённые печати были целы и невредимы, и хотя Марлину от них становилось дурно, он был рад. Это означало, что волшебники — даже королевский маг, Ганрахаст — не смогут проследить за ним с помощью заклятий или узнать, где он находится и что собирается сделать.

Что было в самом деле весьма хорошо, учитывая, что он собирался сделать то, что весьма вероятно сочли бы за измену высшей степени.

— Я просто экспериментирую, — пробормотал он. Но это оправдание показалось жалким даже самому Марлину; никакой присягнувший Короне волшебник или придворный на это не купится.

Так что лучше бы сделать то, за чем он пришел, как можно быстрее, и вернуться к своим телохранителям прежде, чем они досуха выпьют вино в самом глубоком погребе «Старого Дварфа». Время от времени патрули должны проходить даже мимо закрытых для посещения залов дворца.

Марлин сделал глубокий, взволнованный вздох, взял в одну руку чашу, а в другую — пергамент со своими записями, и активировал одно из своих колец, чтобы зажечь свет и прочесть написанное.

Это напомнило ему, что на поясе висит Парящий Клинок, и наверное стоит снять его и отложить в сторону, чтобы разбираться только с одним призраком за раз.

Помещение вокруг было все таким же пустым, и его стены терялись в вековечной тьме — но мебели здесь явно не хватало. Так что Марлин просто положил пояс с ножнами, в которых лежал меч, на пол в нескольких шагах от себя, и встал так, чтобы видеть его, пока он будет работать с чашей.