Со смешком неживая женщина-рыцарь покинула это безмолвное помещение.

Шторм немного притормозила, пытаясь отдышаться. Не получится вежливо говорить с враждебными стражниками, если она будет так задыхаться, что и слова вымолвить не сможет.

Разумеется, кравшийся сзади на четвереньках Эльминстер врезался в нее головой, и сила столкновения вытолкнула беспомощную Шторм прямо за угол.

Где ее встретило множество холодных пристальных взглядов.

Шторм обнаружила, что криво усмехается, несмотря на нависшую над ней опасность. Судя по всему, комната Бдительного Стража обладала весьма подходящим названием.

Маленькая и неважная с архитектурной точки зрения, всего лишь предваряющая вход в куда больший и величественный зал Старандара, она денно и нощно охранялась, чтобы предупредить тайные побеги — и нежелательные вторжения — через небольшой, мерцающий проем, расположенный в северо-восточном углу прямо посреди комнаты, лишенный окружающих стен или даже материальной двери или косяка.

Обычно портал Шаг Долин сторожили четырнадцать человек — два старших рыцаря,  восемь проверенных в битве пурпурных драконов и четверо боевых магов.

Прямо сейчас в одном только коридоре перед комнатой было больше стражников — и у всех было недружелюбное выражение лица, а также готовое к бою оружие. Проход впереди походил на густой лес, где каждым деревом был ожидавший битвы страж. Все взгляды были направлены на нее.

Все еще задыхаясь от своего торопливого бега через весь дворец и от коротких споров на протяжении этого путешествия, Шторм попыталась перейти на небрежную походку, приближаясь к частоколу наставленных на нее копий.

За этими копьями в ее сторону смотрели несколько жезлов, и она видела стрелявшие дротиками арбалеты в руках старших рыцарей.

— Эл, — прошептала она, — это будет тяжело. Я никак не смогу пройти через стольких...

— Не останавливайся. Прижмись к стене, если они выстрелят в тебя из комнаты, когда ты подойдешь ближе.

Шторм не хватило ни дыхания, ни воли на то, чтобы указать, что он никого не обманет: любой пурпурный дракон или боевой маг, которым приказали искать Эльминстера из Долины Теней или любого старого, бородатого незнакомца, расхаживающего по дворцу, в мгновение ока поймут, кто крадется на четвереньках позади нее.

— Я не хочу убивать или калечить дюжины верных Кормиру людей, — прошипела Шторм через плечо. — Это же наши союзники, помни; те, кто стоят за правосудие и...

— Я этого не забыл. Не верь в то, что увидишь сейчас перед собой, — предупредил он Шторм. — У меня все еще осталось немного магии.

Шторм кивнула, рассматривая арбалеты, нацеленные ей прямо в горло — когда потолок коридора с грохотом обрушился.

Проход затрясся, подвесная лампа начала бешено раскачиваться. Поднялись клубы пыли, поглотив большую часть выстроившихся в ряд стражников — которые от страха закричали и бросились бежать.

Прямо на Шторм.

— Эл, — крикнула она, потянувшись за мечом. — Я...

В Шторм полетели дротики, и с багровой вспышкой в ее сторону разрядился один из жезлов.

К ней рванулось пламя, распространяясь с обычной ужасающей скоростью — лишь затем, чтобы стихнуть и начать расходиться по кругу, который... который...

— Эл, что ты делаешь?

В ответ за спиной раздался хорошо знакомый смешок.

— Сколько раз ты спрашивала меня об этом, подруга? За прошедшие века?

— Не напоминай мне, — огрызнулась Шторм, поднимая меч в поисках врагов, которых не могла увидеть. — Сколько раз ты уничтожал целые комнаты и залы дворцов? Или замков?

— Я не считал, — раздался мрачный ответ. — Всегда казалось, что это просто ребячество. Обычно мне не по нраву те, кто ведут такой счет. А сейчас — ни шагу вперед, что бы ни произошло. Результат может быть... неприятным.

— Ты отправляешь их выстрелы прямо в них самих, не так ли?

— Ты мудра, подруга; именно это я и делаю. И в этот день я дворцов не уничтожаю — по крайней мере, таково мое текущее намерение. Этот обвал был вовсе не обвалом.

— Но если ты попытаешься их отпугнуть, те, кто побегут, побегут прямиком к нам в объятия!

— О? Ты уже с кем-то обнимаешься?

— Нет, но...

— Так давно, что я уже не помню, сколько прошло лет, — провозгласил Мудрец Долины Теней, поднимаясь с четверенек, — я принимал участие в создании магических печатей этого дворца, как ты, может быть, помнишь. Сейчас, без Пряжи, я уже не могу сильно их исказить — слишком много заклинаний было наложено позднее — но в некоторых местах я могу заставить комнату или коридор, хм, соединиться с другим помещением, которое на самом деле находится на другом конце дворца. Таким образом — хе — все эти стражи, неважно, напуганные или разгневанные, сейчас несутся по галерее снаружи зала Короля-Воина, направляясь к королевскому двору в темпе, от которого, надеюсь, не сломается слишком много шей, если дверь в конце галереи по-прежнему держится на соплях. Надеюсь, они отремонтировали мост через пруд Серебрянных Плавников, иначе некоторые защитники Кормира очень скоро промокнут.

Шторм не сдержала улыбки.

— И на какой участок твоя магия действует? До самой комнаты Бдительного Стража — или оставшиеся там часовые по-прежнему ждут нас, мечтая расправиться с самим Эльминстером, знаменитым врагом Короны Дракона?

Мудрец Долины Теней наделил ее одним из самых кислых своих взглядов.

— Ты что думаешь, я вчера научился заклятия сплетать?

— Нет, — сухо отозвалась Шторм, — я думаю, что ты только вчера начал заботится о сохранности собственной шеи. Не так ли?

— Грозовая, когда это тебе захотелось забрать все веселье себе, а?

Именно в этот момент из клубов пыли, спотыкаясь, выбрался мужчина в доходящей до лодыжек мантии. Жезл в его дрожащей руке начал выплевывать искры, так что Шторм пригнулась, бросаясь вперед, что позволило ей толкнуть его в стену.

Молодой и напуганный боевой маг тяжело отлетел от стены, выпустив жезл из рук,  и Шторм не потрудилась оглушить его рукоятью меча. Она просто отступила в сторону и позволила сделать это твердым каменным плитам пола, когда маг упал.

— Этот чересчур храбрый юноша к несчастью не был среди тех, кто ждал нас в коридоре, — заметил Эльминстер, — так что, похоже, стражи портала все еще в комнате. Пришло время отправить мой щит возврата заклятий, чтобы поприветствовать их — и пускай сами получают все, что швырнут в нас. В конце концов, я та длань, что несет в мир правосудие богов.

— Мы все были Избранными, — печально напомнила ему Шторм. — Когда Мистра говорила с нами, и Пряжа все еще пела.

— Не сейчас, подруга, — прохрипел Эльминстер. — Я занят.

Стены и потолок впереди, казалось, завибрировали, когда сам воздух вокруг начал свистеть, крутиться и затем с силой понесся вперед.

— Держи меч наготове, — мрачно добавил он несколько ревущих мгновений спустя. Вокруг них поднимался вой смерча. Мудрец Долины Теней заставил свою магию пройти через дверь, которая не была создана, чтобы вместить подобное — в то самое время, когда дюжина или около того магов в комнате за этой дверью бросили собственные заклятия прямо в смерч надвигающегося волшебства, пытаясь уничтожить его.

Лицо Эльминстера внезапно так взмокло от пота, что с его носа потекла струйка, а борода превратилась в маленький водопад.

— Эл? — окликнула Шторм, увидев, как он побледнел. — Я могу что-нибудь сделать?

— Нет, — отказался Старый Маг. — Нет, если ты не...

Участок стены впереди застонал, как ребенок в агонии, и резко взорвался каменными осколками, ударившими в противоположную стену с достаточной силой, чтобы расколоть и выбить камни, которыми был вымощен пол у них под ногами. Под град камней попало как минимум одно багровое сломанное нечто, которое когда-то было человеком.

Большая часть стены, отделявшей комнату Бдительного Стража от коридора, исчезла. Сама комната была заполнена сияющим дымом, который подсвечивали частые вспышки и взрывы ревущего света — и воющим водоворотом защитной магии Эльминстера.