Пространство, казалось, расширилось вокруг неё. Вместо тренировочного квадрата, она танцевала с золотоглазыми тенями на полу из холодного мрамора с прожилками зелёного цвета. Тьма вздыхала вокруг неё:

— Ахххх…

Инструктор вздрогнул и дважды громко хлопнул в ладоши.

Флейта замолкла. Позднее, никто не признавался, что играл на ней, а некоторые клялись, что вообще ничего не слышали.

Джейм обеспокоено вздрогнула, внезапно пробудившись, и содрогнулась до глубины души. Трое, она почти поглотила[23] душу парня.

Рука Тиммона полетела мимо её лица. Она поймала её, повернула и вывернула. Он, похоже, всё ещё кружился, сонный танцор, оказавшийся в гуще боя, слишком ошеломлённый, чтобы предотвратить своё поражение.

— Третья победа и победа в схватке, Норф.

— Итак, — сказал первый старший рандон второму, когда дрожащий Тиммон поднялся и начал отряхиваться нетвёрдыми руками. — Сенетар и Сенета. Тирандис и Плетущая Мечты, оба пришили в Тентир в лице одной маленькой персоны обладающей некоторым тёмным очарованием. Хотел бы я знать, что будет дальше.

Следующей и последней вышла Шиповник Железный Шип.

Хайборн и южанка кендар отсалютовали и закружились друг вокруг друга. Почему-то Джейм никогда не верила, что это зайдёт так далеко, и теперь не знала, что же делать, когда это всё-таки случилось. Танец даже не рассматривался, но и драться с Шиповник она тоже не хотела. Кадеты начали мягко хлопать в унисон, побуждая их к действию. Всё это смешно, сказала она себе. В конце концов, это только соревнование.

Она сделала ложный удар, чтобы спровоцировать кендара. Шиповник отвела её руку в сторону, почти поймав в захват вода-течёт.

Джейм пришло в голову, что она никогда раньше не видела как дерётся её противница. Для такой крупной женщины Шиповник двигалась очень быстро и была несомненно гораздо сильнее Джейм. Таким образом, это был случай неравной схватки, для которой Джейм специально тренировали.

Верно, подумала она и настроилась на это.

Первая схватка была с обеих сторон осторожной, с упором на защиту и приёмами вода-течёт. Кадеты хлопали всё громче и громче в настойчивом, нетерпеливом ритме. Они хотели увидеть, на что способны эти два чемпиона. Джейм поймала Шиповник и выполнила бросок.

— Первая победа, а… Хайборн.

Второй раунд прошёл быстрее. Теперь они интенсивно наносили удары, огонь-скачет встречался с ветер-дует, земля-движется против вода-течёт. Шиповник поймала Джейм на середине прыжка и жёстко бросила её вниз.

— Вторая победа, кендар.

Некоторые кадеты зааплодировали.

Джейм осторожно встала, все её кости дрожали. Если прежде она сдерживалась, то также поступала и Шиповник. Теперь она знала, что у неё неприятности. Видели ли вообще эти суровые зелёные глаза именно её или только одну из ненавистных хайборнов? Здесь и сейчас, важно ли это? Она попыталась вывести свою противницу из строя, ударив по поперечной складке между сухожильями на её запястье, от чего как минимум должна была онеметь вся рука, а в лучшем случае у Шиповник подогнулись бы колени. Вместо этого Шиповник поймала её запястье, развернулась вокруг оси и врезала пяткой по грудной клетке Джейм. Только быстрый поворот вода-течёт заставил её промахнуться. Трое, этот удар мог сломать Джейм рёбра, даже схлопнуть лёгкое. Неужто кендар пытается её убить?

— Только кенцир может уничтожить Тир-Ридана, — сказала Кирен певице мерлонгу Золе; а она, Джейм, может однажды стать Немезидой, воплощением Того-Кто-Разрушает, Третьего Лица Бога.

Иронично, что союзник мог убить её с большей лёгкостью, чем враг.

Она знала, что почти полностью выдохлась. С этим видом лёгкого головокружения можно было справиться только отдыхом, а инструктор по-прежнему сидел с каменным лицом, ожидая развязки. Она не возражала против проигрыша. Она могла просто упасть и лежать, пока Шиповник не назовут победительницей. Однако не в её характере было сдаваться.

Тупая, глупая гордость, путано думала она.

Затем Шиповник двинулась — так быстро, что показалась ей размытым пятном — и Джейм оказалась на земле.

— Третья победа и победа в схватке… — начал инструктор, но был прерван общим рёвом.

Джейм ощутила поддерживающие её руки. Она сплюнула и тупо уставилась на разбрызганную в результате кровь и мерцающий среди неё зуб.

Шиповник стояла позади, глядя на неё, её лицо побледнело настолько, насколько позволял её сильный загар.

— Осторожней, — хрипло сказала Джейм. — Я могу быть связующей кровью.

Почему ты это сказала? — вопрошала часть её сознания, в то время, как некоторые кендары отскочили. Потому что они должны знать, сказала другая.

Тем временем, вокруг разгорался спор:

— … чистая победа…

— … необычный приём…

— … но эффективный…

— …уличный бой Котифира…

— … сохраним чистоту наших традиций…

— Ну ладно, ладно! — сказал инструктор, поднимая руки. — Третья победа и победа в схватке, хайборн.

— Подождите минутку, — прохрипела Джейм, но её слова потонули в криках восхищения. Кендары ей аплодируют? Она ничего не понимала.

Рута подняла её на ноги.

— О нет, — сказал Тиммон откуда-то сзади. — я не стану драться с этой гигантессой. Я счастлив и с третьим местом. Пусть она забирает второе.

— Я смущена, — сказала Джейм, слегка присвистывая через дырку, где должен был быть один из её передних зубов. — Но для меня это обычно.

— Просто принимай победу, леди, — прошипела Рута. — Ты в ней нуждаешься.

Пока Джейм пыталась разобраться в случившимся, кто-то начал хлопать. Все остальные звуки умерли. Кадеты расступились. Вновь прибывший стоял у края круга, медленно и сильно ударяя ладонью о ладонь. Он был всего на несколько лет старше окружающих кадетов, но его богатая верховая куртка уже растянулась, маскируя зарождающийся животик. И у него были тяжёлые, глубоко посаженные глаза его отца.

— Так, так, так, — сказал Лордан Каинрон. — Уже первая кровь. Всё это будет интереснее, чем я думал.

4, 5-й день лета

Ужин этой ночью был болезненным.

Пульсирующая голова и ноющие мышцы, не помогало и то, что кадеты продолжали бросать на Джейм стремительные недоверчивые взгляды — за исключением Шиповник Железный Шип, которая вообще не хотела встречаться с ней глазами.

— Ну что за фарс! — Провозгласил Вант из-за следующего стола, даже не пытаясь понизить голос. — Эти два десятника всё подстроили… ну как ещё можно объяснить итоговые места? Говорю вам, это позор для нас всех.

Рута ощетинилась.

— Если ты имеешь в виду последнее испытание, Десятка, то я тоже проиграла лордану и это научило меня большему, чем могла бы выучить дюжина Сенетари, и при этом она ничего не скрывала.

Вант засмеялся.

— Ну, если ты так говоришь, коротышка, то я верю.

— Кроме того, ты что думаешь, что Пятёрка только отбивала удары? Трое, парень, разве об этом свидетельствует кровь миледи на земле и, в придачу, её передний зуб?

Джейм бросила попытки разжевать кусок хлеба, который она засунула поглубже в рот. Он застревал в свежей дырке в зубах, а она слишком устала, чтобы съесть что-нибудь ещё.

— О да, наша глубоко уважаемая Пятёрка, горячий огонёк из Южных Пустошей. Так вот как они дерутся на задних улочках Котифира, не так ли? Грубо и грязно. Я надеюсь, что ты покажешь что-нибудь интересное нашим необученным новичкам, а Железный Шип?

Шиповник встала и безмолвно покинула зал. Вант снова засмеялся, поддержанный ещё несколькими кадетами.

— Пусть она идёт, — остановила Джейм Руту, которая привстала в защищающем жесте. — Это из-за этого ей не засчитали последнюю схватку? Она применила уличный бой Котифира?

Так же, как и мне не засчитали ножевой стиль Тастигона, подумала она, когда Рута кивнула. Идиоты. В бою это работает, работает.