Демон? Томэ пожал плечами. Может и так, а может древние оружие, действия которого давно не понимают. В любом случае лучше смотреть в оба.
— Дальше пойдем очень осторожно. Думаю, мы сможем проскочить мимо них, только все нужно сделать аккуратно.
Аши сосредоточенно кивнул в ответ. Ветер нес навстречу запах гари и потрескивание огня. Сам пожар они увидели за следующим поворотом. Пламя охватило большой купеческий особняк. На фоне зарева мелькнуло что-то черное. Томэ почувствовал, как рядом напрягся Аши.
— Да, я тоже заметил, — прошептал он. — Нам повезло, что один из них к огню вылез, иначе могли бы влипнуть. Ничего, тут есть где обойти.
Они скользнули в узкий проулок. От близости врага чувства Томэ обострились до предела, ему казалось, что напряжение висит в воздухе, как дым от особняка.
За красильной мастерской путь пересекал другая улочка. Томэ привычно замер у перекрестка перед тем, как сделать рывок. Никаких признаков врага не было видно. Томэ начал подниматься и в этот миг Аши схватил его за запястье. Десятник повернулся к мальчишке, его глаза были огромными, а губы дрожали.
— Ты разве не видишь?! — прошептал Аши. — Это то же самое место!
— О чем ты?!
Томэ посмотрел вперед и тут его будто ударили. Он узнал улицу! Именно по ней они шли, когда их напугали разбитые маски! Томэ уперся кулаком в мостовую. Невозможно! Даже если бы он ошибся дорогой, это место осталось далеко позади них, оно никак не могло оказаться в двух шагах от горящего особняка!
Взгляд Томэ заметался. Вот трещина в стене похожая на молнию, а вот из ниши торчит деревянное ведро со сломанной ручкой. Таких совпадений быть просто не могло! Все то же самое, кроме… Томэ втянул воздух зубы. Маски! Маски, которые у него на глаза разбились в мелкие черепки, снова весели на стенах, и скалились ему в лицо. За спиной что-то на своем языке забормотал Аши. Томэ почувствовал, что ему очень жарко, он провел ладонью по шее и понял, что с него ручьем льет пот.
— Ну уж нет, нас трюками не запугаешь! — прошипел он.
Томэ припал к земле и высунулся из-за угла, чтобы осмотреть улочку, которая пересекала дорогу. Он почти не удивился, когда и справа и слева ему в глаза посмотрели те же самые маски, которые караулили впереди. Томэ отполз назад в проулок.
— Демоны, — жарко прошептал Аши. — Они гонятся за нами и хотят поймать.
Томэ сел на корточки и стал стирать с лица липкий пот. Он раз за разом проводил рукой по лицу, но мерзкая влага проступала снова и снова. Это бесило. Томэ бросил бесполезные попытки и вновь посмотрел на заколдованную дорогу. Ему и раньше приходилось, видеть… странное. Наверное, любой житель Столицы мог сказать то же самое. Но никогда ничего такого, что действительно могло повредить человеку. Такие вещи существовали только в сказках. Или случались лишь со знакомыми чьих-то знакомых. Томэ не знал что думать. Обезлюдевшие улицы, дома озаренные небесным огнем. Столица из города превратилась в декорации для страшного и мистического спектакля. Сейчас, должно быть, во всем мире не найти лучшего места для появления тварей из нереальности…
— Неважно! — Томэ тряхнул головой. — Не время разбираться в чем дело, но, похоже, обходной путь нам отрезан. Придется прорываться через их позиции.
Аши энергично закивал.
— Верно, лучше разбираться с людьми, чем с демонами!
Томэ поднялся и вместе с Аши двинулся вниз по проулку. Ему стоило огромных усилий заставить себя не спешить. Он почти ожидал, что у другого выхода из проулка его тоже встретят ухмыляющиеся маски. Но горящий особняк по-прежнему был на месте. Загадочные силы, то ли не хотели, то ли не могли полностью изменить реальность.
— Это столбы, — прошептал Аши. — Они не пускают. Дерево сильнее глины.
Томэ пригляделся, за полуразрушенной оградой действительно торчали вкопанные в землю бревна. Всю их поверхность покрывала сложная резьба. Крестьяне ставят такие рядом с полями, чтобы привлечь удачу и хороший урожай. Должно быть, хозяин особняка привез диковину из деревни, чтобы удивить соседей. А может действительно был суеверен.
— Надеюсь, ты прав, — ответил Томэ. — Хорошо бы они еще немножко нам помогли.
Десятник и Аши одни броском добежали до ограды и остановились рядом с полуразрушенной аркой ворот. По прикидкам Томэ позицию рядом с особняком должен занимать в лучшем случае небольшой отряд. С одной стороны это облегчало дело, а с другой сейчас для того, чтобы прикончить их десять раз к ряду, за глаза хватило бы и одного вражеского кнехта. Лучше всего было бы просто прокрасться мимо здания, но у врага было слишком большое преимущество. Томэ просто не сможет их заметить их первым. Даже если бы у него было оружие серьезней плети, это ничего бы не изменило. В городских боях, когда в тебя начинают стрелять с неожиданной стороны, это означает только одно — смерть.
— Что будем делать? — спросил Аши.
— Ты когда-нибудь охотился на хищника с живой приманкой?
Мальчишка поднял на Томэ удивленные глаза.
— Нет. По-моему, это мерзко.
— В чем-то ты прав. Но иногда просто не остается другого выбора.
Томэ объяснил мальчишке свой план, тот кивнул и отбежал назад в темноту. Десятник примерился и вскарабкался на арку. Треть ее свода снесло взрывом. Томэ лег на живот и вытянул руку, пальцы нащупали свисающий на землю жгут. Он провел по нему ладонью, нашел узел и потянул за свободный конец. Узел распался, Томэ перехватил жгут и быстро подтянул его к себе. Похоже, раньше тот был натянут над воротами. Между извивами уцелели обгоревшие клочки разноцветной бумаги. Должно быть, в особняке готовились отметить какой-то праздник. Томэ пополз дальше по своду и затаился над серединой выбитых ворот.
Ждать пришлось недолго. С улицы донесся протяжный тоскливый крик. Томэ напряженно вслушивался в него. Через минуту крик раздался снова. Томэ мысленно поблагодарил Аши. Мальчишка все сделал великолепно. Он почти идеально сымитировал брачный зов вислора, иллюзию нарушали только раскатистые нотки, которые Аши добавил по просьбе Томэ. Зато теперь звук точь-в-точь походил на шум от посадки дрона-разведчика.
Томэ выбрал этот звук из-за того, что его смог бы имитировать любой охотник. Правда, он не так мог придумать ни одной разумной причины, по которой юркие аппаратики стали бы садиться в месте вроде этого, но, в конце концов, решил, что это неважно. На войне часто случаются куда более нелепые вещи.
Сейчас кто-то из врагов должен подойти к воротам и попытаться выяснить что происходит. В этой части плана, Томэ не сомневался. В бою любая странность, может быть признаком смертельной угрозы, игнорировать такое недопустимо. Все зависело от того будет ли разведчик один или с напарником. Если отряд действительно небольшой, то не рискнет распылять силы. По крайней мере, не должен. Никто не гарантировал, что противник будет действовать логично.
Крик повторился. Как он и приказывал, Аши не стоял на месте, теперь звук доносился из другой точки. Тому, кто не знал в чем дело, должно было показаться, что аппаратов несколько. После этого, Аши замолчал. Томэ велел ему не устраивать концерта. Приманка ни в коем случае не должна быть очевидной.
Он до боли в глазах вглядывался в темноту под аркой, но враг снова возник совершенно неожиданно. Кнехт в черных доспехах просто шагнул из теней. Сквозь дыру в своде Томэ видел, как враг припал к опоре арки и осторожно выглянул на улицу. Как и надеялся десятник, кнехт сумел примерно определить, откуда доносятся звуки и понял, что только с этой точки у него есть шанс что-то разглядеть. Во рту Томэ пересохло. Он снова пожалел, что врага нельзя выманить вглубь улицы, и тут же отбросил эту мысль. Пока удача на его стороне. Нужно использовать эту возможность по полной.
Вражеский кнехт шевельнулся, будто хотел отступить от ворот. Рука Томэ метнулась вперед, будто он делал выпад рапирой. Невидимый в темноте жгут, как змея метнулся к врагу. Томэ тут же дернул его на себя, и петля прочно затянулась на шее кнехта прямо под шлемом. Томэ вцепился в жгут и скатился во двор особняка.
