Оба зарева начали затухать. Нападающие теперь должны как можно скорее выдвинуться на рубеж атаки. Классическим решением было бы ворваться в одно из дворцовых зданий и наступать уже внутри него. Но у врагов цейтнот, а такой маршрут отнимет слишком много времени на подавление внутренних защитных систем. Наступление через здешний лес рискованный, но быстрый путь к главной цели…

Враг уже должен был появиться, но Томэ не видел ничего теней деревьев, которые словно плясали какой-то шаманский танец на залитой кровавым багрянцем земле.

Действительно ли он разгадал план врага? То, что сам бы он поступил именно так, еще ничего не значит. Противник исходит из своей логики и совсем не обязан давать на поставленную задачу ответ из учебника. Томэ прикрыл глаза. Если он ошибся с намерениями врага, то зря забрался в эту мусорную кучу. Этак можно и самого себя загнать в ловушку. Возможно, нужно было не медлить и сразу идти на прорыв. Может быть еще не поздно… Нет! Нельзя метаться между решениями. Он должен верить в себя, в свой опыт и в свою интуицию! Только так есть хоть какой-то шанс чего-то добиться.

Рядом дернулся Аши, Томэ открыл глаза. Паренек осторожно поднял руку и ткнул пальцем вперед.

— Дайсан! — хрипло шепнул он.

Томэ вгляделся в багровый сумрак. Сначала он не увидел ничего кроме дергающихся теней, но скоро глаз сумел выделить среди них силуэты человеческих фигур. Томэ почувствовал такое облегчение, что даже обрадовался приближению врага. Он разгадал план врага. Теперь нужно было выполнить собственный. Грудь обдало жаром, напряжение снова навались на плечи, Томэ прижался к поваленным стволам.

Тени приближались. Доспехи кнехтов покрывал черный алхимический лак. Он поглощал луч любого света, который его касался. От этого силуэты воинов выглядели чернее, чем сама темнота. Томэ не мог разглядеть никаких деталей. Когда кнехты замирали, их было почти невозможно разглядеть. Стоило взгляду сместиться с замершей фигуры, и потом можно было сколько угодно, шарить глазами среди теней. Врага выдавало только движение. Казалось, воины просто исчезают и возникают уже на новом месте. Это неуловимое движение отзывалось в Томэ уколами страха. Он злился на себя за это, но каждый раз, когда кнехты растворялись в темноте, он не мог отделаться от чувства, что в следующий раз они появятся прямо над его головой.

Когда тени снова поглотили силуэты его врагов, он понял, что тем осталось сделать один-два рывка, чтобы вплотную приблизиться к его с Аши укрытию. По мышцы сами собой напряглись. Ушибленная спина тут же отозвалась болью. Это помогло Томэ взять себя в руки. Он почувствовал, как его губы сами собой изгибаются в улыбке. Отвык он таких приключений… Боевая цепь вражеских воинов, словно из-под земли выросла в нескольких шагах перед завалом. У Томэ перехватило дыхание.

Воины в черных доспехах не шевелились, а ему казалось, он чувствует, как по его плечам шарят датчики вражеских шлемов. В обычной ситуации, только дурак стал бы прятаться под кустом или даже за толстым деревом, от поразительно чутких глаз и ушей штурмового доспеха, но Томэ с самого начала решил, что игра стоит свеч. За это говорило то, что он не слышал гула наземной техники. Обычно она прячется глубоко в недрах десантного модуля, и заморозить ее механическую жизнь вовсе непросто. Если подавителям эту удалось, то и вражеским доспехам досталось очень сильно. Второй уликой стал тесный строй кнехтов, они явно старались поддерживать визуальный контакт. Значит, удалось подавить даже связь внутри подразделений. А ведь это одни из самых защищенных элементов в доспехе.

Но все это были только предположения, более или менее вероятные. Достаточно одного случайно уцелевшего датчика, чтобы насквозь просветить кучу деревьев, в которой он спрятался. Тело словно горело, одежду пропитал пот, Томэ казалось, что даже сердце у него сейчас бьется слишком громко и враги могут его услышать.

Воин, который стоял прямо перед завалом вытянул руку. В бронированном кулаке было зажато что-то вроде короткого жезла. Коническое навершие было направлено прямо в лицо Томэ. Десятник задержал дыхание раньше, чем осознал что делает. На него нацелился портативный сканер.

"Стационарные огневые точки и мощные источники энергии, — повторял он. — Это все что их интересует, остальное они сейчас все равно не смогут отличить от фонового шума".

Воин опустил жезл и подал какой-то знак товарищам. Холодна капля пота, скатилась с брови и повисла на ресницах Томэ. Он стиснул зубы, стараясь не моргнуть. Сейчас все решится! Кнехт шагнул вплотную к завалу. У Томэ появилось чувство, будто он падает в пропасть, время страшно растянулась, черный шлем медленно качнулся и воин повернул направо. Боевая цепь раздвинулась, чтобы обойти преграду и двинулась дальше. Томэ уткнулся листья, которые покрывали поваленный ствол. Ноздри забил острый запах древесного сока. Рядом шевельнулся Аши.

Томэ рывком поднял голову и повернулся к напарнику. Глаза Аши широко распахнуты в казалось, что они занимают пол лица. Щеки каи чуть поблескивали, по ним ручьем тек пот. Встретившись с Аши взглядом, он почувствовал, что похожее на смущение.

— Видно совсем я размяк на харчах у Ставра, — прошептал он. — Даже стыдно, что ты меня таким увидел.

— О чем ты? — в голосе Аши звучало недоумение. — Мы же так ловко их вокруг пальца обвели. Или… Ты жалеешь, что не смог напасть?! Брось, без оружия мы бы все равно ничего с ними не сделали.

Ха, похоже, детеныш пытается его поддержать! Томэ почувствовал, что улыбается.

— Верно. Без оружия здесь ловить нечего. Но подожди еще немного, это не конец.

— А?

Томэ прижал палец к губам. Снова потянулось ожидание. На место страху пришло нетерпение. Томэ ощущал его как бегущий по нотам ток. Хотелось немедленно встать и хоть что-то предпринять. Бездействие было мучительным. Томэ так впился глазами в багровый сумрак, словно надеялся взглядом ускорить появление врага. Аши точно так же неотрывно вглядывался в подсвеченную заревом ночь. Томэ казалось, что мальчишка испытывает такие же чувства.

На этот раз они заметили противника одновременно. Теперь Аши сдержался и сумел промолчать. Томэ просто почувствовал, как напряглось плечо каи, повернул голову и слегка кивнул.

Враги не пытались спрятаться. Да они и не смогли бы этого сделать. Слишком много кнехтов шагали через разрушенный парк. Вражеский командир, построил основную часть своих бойцов в колонны, и быстро вел их следом за боевой цепью. Доспехи большинства кнехтов, были серыми, не покрытыми лаком и Томэ было нетрудно за ними следить. Враги наступали уверенно и без суеты, они явно были опытными воинами.

Из своего укрытия Томэ мог видеть только две колонны, одна двигалась слева от завала, а другая справа. О движение остальных он мог судить лишь по шуму, доносящемуся из-за деревьев.

Внутри колонн, были какие-то странные скопления бойцов, точно комочки в плотном потоке. Когда враг подошел вплотную к логову десятника, он сумел разглядеть, что это были группы кнехтов, которые несли на самодельных носилках огневые установки. Судя по всему, большинство из них, прежде было установлено на бортах самоходных машин.

Вот, стало быть, что их задержало. Вражеский командир, решил немного потерять во времени, но выиграть в огневой мощи. На взгляд Томэ это было ошибкой. Время для десанта сейчас было намного важнее.

Чем дальше было от середины колон, тем сильнее они растягивались. Томэ понял, в чем дело, когда из сумрака показались хвосты отрядов. За каждой колонной на тросах тащили орудие, которое поставили на полозья из бревен. Хотя доспехи и добавляли выносливости, вражеские воины явно выбивались из сил. Команды на тросах постоянно менялись, а сами пушки норовили опрокинуться на каждой кочке, так что каждой нужна была отдельная команда, чтобы удерживать их от падения. Томэ презрительно скривил губы. Этак когда они дотащатся до рубежа, бой будет уже идти полным ходом. Если бы обороной дворца руководили не машины, а живые люди, враг бы дорого заплатил за такую небрежность. Томэ досадливо вздохнул, но тут же себя одернул. Не о чем расстраиваться, у него сейчас хватает и собственных проблем.