Могучая постройка мало походила на то, что представил бы сторонний человек при слове "дворец". Вся состоящая из прямых, вертикалей и углов, огражденная высокой стеной, озаренная редкими огнями, она скорее походила замок жесткого короля какого-то варварского племени.

"Черепаха" направилась к левому крылу дворца, где располагался плац — выстланный камнем прямоугольник на котором дружинники устраивали построения, или делали вид, что тренируются. Сейчас по его периметру горели огни, в их свете можно было разглядеть, по меньшей мере, сотню бойцов в форменной одежде. Беспокойство Томэ усилилось, такая торжественная встреча не сулила ничего хорошего.

Машина плавно совершила маневр и зависла над поверхность плаца. С гулом начала опускаться аппарель, едва она коснулась камня, как на нее ступил высокий человек в форменной одежде. Арестанты в отсеке сразу замолкли, узнав Акселя Фаресса, командующего дружинной великого дома Алоик.

Не дожидаясь приглашения, Аксель, вошел в летучее логово Схолы.

— Кто тут главный? — негромко спросил он.

— К чему эти формальности? — отозвался пентокарх. — Плюньте на пол, высморкайтесь, чувствуйте себя как дома.

Аксель повел ладонью по серебристым усам, он делал так всегда, когда хотел справиться с раздражением.

— Когда я был в твоем возрасте, в Схолу набирали только лучших из благороднорожденных. Таких, которые умели держать себя в руках, даже когда их что-то разозлило. Но это было очень давно и теперь я не люблю встречаться с вашим братом. Чтобы не вспоминать как постарел.

Удивительно, но пентокарх заметно смутился.

— Мы прибыли передать вам арестованных.

— Тогда займемся формальностями. А вы, — Аксель перевел взгляд на дружинников, — выметайтесь отсюда.

Бойцы не заставили просить себя дважды, только Томэ задержался рядом с командующим. Он смотрел в лицо начальнику, надеясь найти подсказку. Аксель выглядел почти спокойно, только в глазах угадывалось легкое напряжение. Что неприятное определенно произошло, но похоже, ситуация оставалась под контролем.

— Тебе особое приглашение?!

— Простите, командир, просто я очень рад вас снова видеть.

Томэ спустился по пандусу и остановился рядом со своими бойцами. Вокруг столпились дружинники из других десятков.

— Что вы все успели так сильно по мне соскучиться?

Вопреки ожиданиям дружинники не стали огрызаться. За их спинами началось какое-то движение и бойцы расступились так что между ними образовался коридор ведущий прямо к Томэ. По этому проходу уверено шагала девушка в охотничьем костюме. Брюки из тонкой кожи и элегантная курточка подчеркивали достоинства ее фигуры, а короткие черные кудри оттеняли белизну благородного лица. Любой мужчина с удовольствием полюбовался бы ей, но Томэ, когда увидел красавицу, почувствовал только что-то вроде разлития желчи. Вот значит, почему Аксель нервничал. Пока папы нет дома девка опять начала наводить здесь свои порядки, будто Ставр не просто в охотничьих угодьях, а уже навечно отправился в страну Удачной охоты.

— Тарамис, — сказал он, встретившись с девушкой взглядом.

— Госпожа Тарамис, — поправила его Тарамис Алоик. — Не будим забывать о социальных условностях.

— А разве в своей последней речи Ставр не сказал, что дом Алоик и дружина это одна большая семья?

— Знаешь, а я не удивляюсь, что из всей речи ты принял в серьез только этот пункт. Но не надейся, будь у меня такой родич, я бы не вылезала из джунглей лишь бы с ним не встречаться.

— Кстати о джунглях. Как ты могла бросить там папу? Ему ведь будет так тяжело без дочерней любви.

— Ничего, добытые шкуры его согреют, — сухо отозвалась Тарамис. — А вот мне вся эта охота осточертела. Я надеялась развлечься в Столице, и, как вижу, не напрасно.

— Всегда к твоим услугам.

— Так и знала, что ты встал на неправильный жизненный путь. Зачем ты согласился надеть эту форму? Цирк подошел бы тебе куда лучше.

— Ты не хуже моего знаешь, как получилось, что я оказался, на службе Алоика, — прошипел Томэ.

Укол оказался неожиданного болезненным. От сознания того, что он, несмотря на все усилия, оказался так уязвим перед Тарамис, злость становилась еще сильней. Дочь Ставра, казалось, не заметила его реакцию.

— Скажи, я правильно поняла — схоларии взяли тебя, когда ты поджог заведение старой дуры Одеты? Зачем бы это тебе могло понадобиться, — Тарамис на миг прижала изящный пальчик к губам, словно размышляя — Ах да, ты от кого-то убегал. От молодых лирийцев, кажется?

— Не пытайся обвинить меня в трусости!

Порыв горячего ветра толкнул его в спину и заставил шагнуть вперед. "Черепаха" пошла на взлет. Томэ оказался в полушаге от Тарамис, девушка и не подумал отступить.

— Ты понятия не имеешь, что случается на улицах помойки, которую ты называешь Столицей!

— Всех эти глупостей можно было бы избежать, если бы ты не покидал своего района патрулирования и отправлял отчеты, как я приказывала.

— Мне приказывает, только командующий дружиной, а до него твой отец. Объясни, при чем здесь ты?!

— Томэ, не перегибай палку.

Десятник оглянулся и увидел за спиной Акселя. Старый воин хмуро взирал на представшую его взору сцену.

— Аксель, ты как раз вовремя. Скажи, если я отдам приказ, ты будешь его выполнять?

— Госпожа, я…

— Да или нет. Отвечай прямо!

— Я всегда выполню свой долг перед Алоиком, — вздохнул ветеран.

— Отлично, тогда тебя не затруднит выполнить мое распоряжение. Возьми этого типа, — пальчик Тарамис ткнулся в грудь Томэ, — и поставь его на пост в галерею предков, пусть почтит их бдением.

Командующий поджал губы. Бдение в галерее предполагало бессонную ночь и строгий пост. Десятнику чтобы отправиться туда, нужно было совершить серьезный проступок. Томэ, не думал, что Аксель очень уж переживает на его счет, но самодурство Тарамис грозило разрушить, выстроенную командующим систему наказаний.

— Госпожа, сейчас ночь, мы все устали. Давайте отложим этот разговор. Может быть, когда вернется господин Ставр…

А вот последняя фраза была ошибкой. Тарамис разом ощетинилась и впилась взглядом в воина.

— Ты, что тоже ему потакаешь?! Твои слова, что ты выполнишь служишь Алоику, выходит, пустая болтовня?!

Выражения лица Акселя стало таким несчастным, что Томэ даже пожалел ветерана.

— Ладно, — сказал он, — время действительно позднее. Хорошие манеры велят исполнить просьбу дамы. Пойдем. Раз уж для Тарамис это так важно…

Томэ вышел из круга дружинников, следом за ним зашагал Аксель, затылком дружинник чувствовал горящий взгляд Тарамис.

— Я понимаю, она не подарок, — сказал Аксель, когда они отошли на приличное расстояние, — но зачем тебе все время с ней цапаться?! Будь дипломатичен. В конце концов, когда-нибудь она действительно может стать нашей госпожой.

— В тот день, когда эта взбалмошная дура напялит корону Алоика, я отряхнул со своих ботинок пыль этого дома. Даже если мне придется дезертировать.

— Томэ! — ужаснулся Аксель.

— И тебе тоже советую над этим подумать.

Воины пересекли плац и через малые ворота вошли под своды дворца. Вместе с Акселем Томэ шагал по бесконечным лестницам и коридорам пока, наконец, не очутился под самой крышей древнего здания. У входа в галерею командующий дружиной остановился.

— Ну, дальше ты как-нибудь сам.

— Плавали, знаем, — безразлично отозвался Томэ.

Десятник, не оглядываясь, пошел по коридору. С обеих сторон на него взирали бюсты древних владык великого дома, ряд с каждым на стене висела медная табличка, на ней перечислялись достопамятные подвиги предка. Под потолком через равные промежутки горели светильники. В свое время Ставр решил обновить статуи, некоторые из которых в конец обветшали, и заказал их копии из редкого камня шахт дальнего юга. Мастера на все лады расхваливали его редкий оттенок и природную теплоту. Они клялись, что после должной обработки камень будет не отличить от человеческой плоти… Томэ не знал, остался ли Ставр доволен покупкой. Лично ему, когда здесь оказывался, всегда казалось, будто он идет между отрубленными головами, выставленными на обозрение каким-то завоевателем.