Ларс поглядел на командира так, будто тот спятил.

— О чем ты?

Томэ вытянул руку и указал на глыбу висящего над городом корабля.

— Ничего странного не замечаешь?

— Висит себе бандура и весит. Хотя… Что, это? Пожар что ли, или мне кажется?

— Лучше бы тебе казалось, — прорычал Томэ и прибавил скорости.

На черном теле корабля вспыхивало и исчезало багровое пламя, казалось, жаркие языки пробиваются сквозь трещины в застывшей корке. Свет становился все ярче и быстро расползался по корпусу, пока не захватил его целиком. Казалось, над городом висит пылающая головня. В другое время, к кораблю бы уже слетались "черепахи" схлариев и машины с посланцами великих домов, но нынешней ночью следить за небом было некому.

Свет пламени становился все более зловещим, Томэ выжимал из машины последние капли мощности. Успеть. Нужно успеть.

Он был уже в окрестностях Тетрадона, когда с неба донесся протяжный гул. Багровое свечение потухло, а через миг из черного корпуса вырвались сверкающие белые лучи. Сияние было таким ярким, словно среди ночи вспыхнуло солнце.

Томэ сразу начал сбрасывать скорость, он почти успел затормозить, когда двигатель чихнул и заглох. Грузовик немного проехал по инерции и замер. Томэ спрыгнул с водительского сиденья и откинул кожух с мотора. Система было очень простой, ничего непоправимого с ней произойти не могло. По крайней мере, он на это надеялся. Томэ подобрал с земли камень и постучал по соединениям главных узлов. То ли от этих технических манипуляций, то ли сам по себе, двигатель вздрогнул, будто очнулся, и загудел. Томэ облегченно вздохнул и сел обратно за руль. Сияние в небе гасло, оставляя за собой слабый мерцающий свет, словно кто-то рассыпал светящуюся пудру.

— Что это было? — крикнул из кузова Айгур.

— Первый удар, — мрачно откликнулся Томэ и тронул грузовик с места.

Этот действительно был лишь первый удар. Вражеский корабль, завис над Столицей совсем не случайно. Он был ключевой деталью плана, который быть может, разработал для Фидии сам магистр армий. Атака с воздуха и наземный десант, должны были вскрыть систему обороны Столицы, чтобы спрятанные на корабле машины смогли их засечь. Грузовик Томэ зацепило лишь самым краем, но этого хватило, чтобы остановить мотор. Страшно представить, какой удар обрушился на системы, по которым пришлась прицельная атака. Вся оборона города должна быть сейчас парализована. Конечно, со временем ее восстановят, но как раз времени защитникам никто и не даст.

Черное небо прочертили сотни огненных стрел, "наконечник" каждой пылала так, что было больно смотреть. Нарастающий грохот заполнил небо. Десантные модули вошли в плотные слои атмосферы. Значит с небесными крепостями покончено или почти покончено, флот империи сделал свое дело. Томэ постарался прикинуть места посадки. Это было сложно, но насколько он смог понять, целями стали Схолла, Жемчужина, Аннуин и самые большие из дворцов великих домов. Пять или шесть модулей почти наверняка приземляться рядом с цитаделью Алоика. Сквозь рев несущихся к земле кораблей прорвался резкий, похожий на кашель звук. Томэ не сомневался, что это работает тяжелая установка типа "Роланд". Звук доносился со стороны Большого рынка, десант туда добраться никак бы не успел. Похоже, в Столицу снова пробрались попрятавшиеся было кнехты.

Интересно, та атака на дворец была частью плана или все же случайность? Как-то же они потеряли свой живой ключ. Мысль промелькнула и тут же исчезла, Томэ сосредоточился на дороге, он ехал по полузаброшеной улице, а это было нелегко даже в лучшие времена. Рокот в небе затих, но эта тишина была жуткой, она означала, что десантные модули приземлились, и солдаты империи начали свою работу. Есть ли среди них воины Алого легиона?

Внутренности сводило от напряжения. Грузовик не был боевой машиной, одного выстрела из "Роланда" хватит, чтобы разнести его на куски. Вместе с грузом. Он слышал, как эти орудия харкают совсем неподалеку. Хорошо еще с неба не падают бомбы. Вообще, судя по звуку, масштаб сражения был куда скромней, чем можно было ожидать. Магистр армий решил захватить Столицу одним выверенным ударом. Вражеский командир явно хотел получить в трофей город, а не обгорелые руины. Что ж, для всех будет лучше, если у него получится.

Впереди показался нужный дом, Томэ остановил машину и попытался снять ладони с руля. Это удалось только со второй попытки, пальцы впились в кожаную обшивку и не хотели разжиматься.

— Приехали, — выдохнул он.

Бойцы высыпали из кузова, и стали нервно оглядывать. Звуки боя, похоже, начали двигаться в их сторону, а ветхие дома, вовсе не выглядели надежным убежищем. Томэ усмехнулся.

— Здесь вы будете в большей безопасности, чем в любой крепости на планете.

Ворота как всегда оказались не заперты, он провел дружинников через заросший шиповником сад, поднялся на крыльцо и постучал в дверь, щелкнул замок, на пороге появилась бледная девушка.

— Ты снова не спросила кто пришел, — с укором сказал он Марсии.

Девушка как обычно безразлично пожала плечами.

— А ты всерьез думаешь, что я смогу помешать кому-то войти? Тем более, когда вокруг такой… шум. Армия все-таки взбунтовалась против Синклита? Или гарнизоны Небесных крепостей.

Любопытства в голосе Марсии было не больше, чем если бы она справлялась о погоде на другом конце мира.

— Армия империи пытается захватить город, — в тон ей ответил Томэ, — кажется, у них получатся.

— О, — девушка склонила голову прислушиваясь. — Ты снова привел гостей?

— Да, устрой их как-нибудь. Я пока подышу воздухом.

Дружинники один за другим вошли в дом, Томэ видел на их лицах тревогу и неуверенность.

— Не волнуйтесь, — тихо сказал он. — Я пока еще не сошел с ума.

Аши задержался на крыльце и явно собирался остаться. Томэ впихнул каи в дом, и захлопнул за ним дверь. Ветер донес запах дыма. Похоже, совсем гладко все же не получилось. Томэ сошел с крыльца и прошел через сад к воротам. На улице было пусто, он прислушался к ритму боя. Казалось, он мог ощутить его пульс, увидеть рисунок. Десантники быстро перемещались по городу, занимали ключевые позиции и безжалостно подавляли любое сопротивления. Их целями были узлы обороны. И те места, которые только могли ими стать. Разумеется, в числе мишеней были дворцы великих домов.

Томэ снова пожалел, что не успел предупредить Севастьяна. На позиции лирийцев наверняка придется очень мощный удар. Но Севастьян наверняка захотел бы поднять тревогу, и весь договор пошел бы прахом. Томэ просто не мог позволить себе так рисковать. Видимо человек никогда не может расплатиться со всеми своими долгами. Как бы он этого не хотел.

Земля под ногами вздрогнула, по небу пронесся громовой раскат, казалось, где-то неподалеку от Тетрадона на город обрушился молот.

"Казармы короля Юриала", — понял Томэ. Король построил их для своей гвардии. Правитель очень боялся городских волнений и позаботился о надежных стенах и глубоких подземельях. Пару лет назад в казармах разместились кадеты схоллы. Если там как следует укрепиться, то можно держать оборону неделями. Кто-то явно не хочет рисковать.

Томэ снова невольно прислушался к шуму боя, но Алоик был слишком далеко, чтобы быть в чем-то уверенным. Бывший десятник тряхнул головой. В любом случае это уже не его забота. Он выглянул на улицу через прутья решетки, ему неожиданно почудилось, будто в воздухе возникло странное напряжение. Это оказалось единственным предупреждением. Перед воротами возник воин в алых доспехах.

Лицо бойца скрывала гротескная маска шлема, но Томэ сразу его узнал. На плече воина лежал узорчатый топор, а к поясу крепились две отсеченных головы. Одна, похожая на обезьянью, с костяным гребнем вдоль темени, а вторая с острыми рогами, из раны на мостовую сочились красные капли. Глаза обезьяньей головы повернулись под надбровными дугами и уставились на Томэ.

— Дурррак, дурррак.