— Я ж говорил тебе, ведроголовый — подарок…

— Асока? Она жива?!

— Эй, парень — от неё держись на расстоянии, не то укорочу на голову! — Неверов встал в характерную для мастера-родера боевую стойку и поднял меч над головой, направив клинок точно в голову Тёмного Лорда.

— Гм, похоже, не я один нарушил Кодекс…

— Нельзя нарушить того, чего уже давно не существует. Тем паче, что Кодекс Ордена Джедаев давно уже устарел.

— В этом я согласен с тобой, полковник Неверов!

Удар, который Вейдер нанёс совершенно неожиданно, любого другого запросто развалил бы напополам. Любого — вот только Неверов не был этим самым «любым». Клинок ситха пронзил пустоту, а что-то сильно ударило его самого в спину, отчего Вейдер пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.

— Не ушибся, Скайуокер? — Неверов протянул было руку к генератору персонального щита, но внезапно передумал. — Смотри сюда, парень. Это — генератор персонального силового щита, но я буду сражаться с тобой без него. Меч на меч, сила против силы. По-честному, чтобы потом не говорил, что я жульничал.

— Я умею ценит благородство. — Вейдер попытался достать Неверова косым ударом сверху — лучше бы он этого не делал. Поймав ситха на противоходе, хаббардианец раскрутил его так, что он просто вынес собой дверь и вылетел на улицу.

— А я не всегда бываю благороден. — Макс крепко поддал Вейдеру ногой в живот. — Точнее, обычно я и не бываю благороден. Но с тобой буду биться честно. Хотя бы потому, что ты был учителем Асоки.

— Ты любишь её? — спросил Вейдер, поднимаясь на ноги и с опаской глядя на Неверова. Тёмный Лорд уже понял, что этот противник, если захочет, сделает с ним всё, что будет угодно его левому мизинцу.

— Тебе какая разница, Скайуокер?

— Да никакой, в общем-то. Просто интересно.

— Ну-ну.

Неверов огляделся. Со всех сторон к ним уже бежали солдаты, держа свои бластеры наизготовку.

— Эй, Энакин — это что ещё за хрень? Я же предложил честный бой.

— Он и будет честный. — Вейдер знаком остановил штурмовиков. — Я ещё никогда не видел такого мастерства. Ты — не джедай, но любому из нас…из них фору дашь на сто очков вперёд.

— Из нас? А ещё баки мне забиваешь по поводу своей ситхской составляющей! То, что осталось в тебе от Энакина Скайуокера, сидит глубоко в твоём…эй-эй, спокойно, ты что, офонарел?!

— Во мне ничего не осталось от Энакина Скайуокера, пришелец! — взревел Вейдер и обрушил на хаббардианца град ударов. Красное лазерное лезвие прошло слишком близко от правой щеки «безпола», оставив на ней кровоточащий шрам. — Я — Дарт Вейдер, Лорд ситхов!

— Дерьмо ты, а не Лорд. — Макс сплюнул и в фантастическом прыжке нанёс Вейдеру чудовищный удар, метя в голову, да ещё и сопроводив его силовой оплеухой. Будь на месте Вейдера кто другой — уже бы валялся на земле без головы, но Тёмный Лорд успел отразить удар, правда, силовую атаку он не смог парировать и снова улетел на несколько метров в сторону, врезавшись прямо в группу штурмовиков. — Пусть так, если тебе это удобно. Но себя не обманешь. Думаешь, почему Падме умерла, хотя могла вполне жить?

— Что? Что ты сказал?

— Что слышал, болван законсервированный. Она не смогла вынести того, что ты стал ситхом. Она могла жить, но не захотела. Она желала быть женой джедая по имени Энакин Скайуокер, а не чудовища, устроившего резню в Храме Джедаев.

— Я…мне приказал мой господин…

— А своя башка есть на плечах? Или Палпатин тебе мозги промыл? Может, ты просто зомби?

— Разорви тебя аклай на части, Неверов! Чего ты добиваешься?

— Свержения Империи. Ни больше, не меньше.

— Ну и замах у тебя! — Вейдер попытался нанести рубящий удар слева и снизу, но почему-то Неверова на том месте не оказалось. А некая сила подхватила Тёмного Лорда под левую руку и повела вокруг оси, в результате чего Вейдер потерял равновесие и грохнулся наземь, точно мешок с мукой. Он, однако, быстро вскочил на ноги и зло уставился на «безпола», который спокойно стоял в нескольких метрах от него и невозмутимо глядел на ситха. — Да, признаю, что подготовка у тебя превосходит всё, с чем я сталкивался до сих пор. Но одной подготовки мало, чтобы уничтожить Империю.

— Не спорю.

— Хм… — Вейдер посмотрел на свой световой меч и неожиданно выключил его. — Ты странный человек, полковник Неверов. И я чувствую, что от тебя в будущем стоит ждать очень больших проблем.

— Смотри-ка — какое прозрение! — хаббардианец тоже деактивировал свой меч и подвесил его к поясу. Вытер кровь, всё ещё сочащуюся из распоротой щеки. — Ты всё же на досуге подумай над моими словами, Скайуокер. Я думаю, что для тебя ещё не всё потеряно.

— Ты не знаешь всей мощи Тёмной Стороны, Неверов. Это не надоевшая одежда, которую можно выбросить.

— А сила воли? А твой дух рыцаря-джедая?

— Это всё в прошлом. — Вейдер покачал головой. — Я, как ты сказал, военный преступник. Да и что мы тут обсуждаем? Совершенно фантастическое развитие событий. Я…

— Я это уже слышал, — поморщился Макс. — Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, с твоего разрешения, слиняю с этой планеты.

— А если я буду возражать?

— Тогда ты умрёшь. — «Безпол» равнодушно пожал плечами. И впервые за всё то время, что прошло с момента перехода Скайуокера на Тёмную Сторону Силы, Вейдеру стало страшно. Причём по-настоящему. И причина этого страха спокойно стояла перед ним, не делая даже малейшей попытки как-то повлиять на ход событий. Но своим чутьём Тёмный Лорд отлично понимал, что этот странный человек действительно в состоянии убить его. Его подготовка говорила сама за себя и она превосходила всё, с чем приходилось сталкиваться Вейдеру и до того, как он стал Лордом ситхов, и после. И неожиданно для самого себя он почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в подсознании что-то шевельнулось, что-то, казалось бы, давным-давно забытое. Вейдер нахмурился и внимательно посмотрел на хаббардианца.

— Хорошо. Ты можешь улетать и я не стану чинить тебе никаких препятствий. Но знай, что с этого момента я буду пристально следить за всеми твоими действиями, Неверов, и если ты допустишь ошибку, то, будь уверен — я ею воспользуюсь.

— Я это учту. Но и ты будь готов к тому, что я тоже буду за тобой приглядывать. И тоже использую свой шанс, когда он мне представится.

Неверов развернулся и быстро зашагал вниз по улице, оставив Тёмного Лорда в состоянии грогги. Ещё никто никогда не разговаривал с командующим имперскими войсками так нагло и самоуверенно. Хотя — самоуверенно ли? Вейдер чувствовал внутри хаббардианца непоколебимую силу и уверенность в собственных возможностях.

— Лорд Вейдер — какие будут приказания? — рядом с ситхом возник командир взвода штурмовиков. — Задержать этого человека?

— Нет, лейтенант, не надо. Пусть улетает с Кашийика и своих джедаев с собой забирает. Пока мы оставим его в покое. Но за всеми его действиями нужно следить весьма тщательно. Нужны будут лучшие агенты…

Прервав себя на середине фразы, Вейдер сделал штурмовикам знак следовать за собой и зашагал к челноку. Спустя пару минут выкрашенный в белый цвет небольшой корабль поднялся в воздух и быстро исчез в вышине.

Проследив за отлётом имперского челнока, Макс Неверов покачал головой и перевёл дух. Усмехнулся про себя — что не говори, а семена сомнения и нерешительности попали на плодородную почву. Что ж — следующий ход за Вейдером. Хаббардианец довольно кивнул сам себе. Давно у него было такого опасного и хитроумного противника. Можно считать поединок начавшимся.

Он дотронулся до комлинка и включил маяк. И тут же над панелью устройства связи возникло миниатюрное голографическое изображение Асоки Тано.

— Макс — с тобой всё в порядке? — в голосе тогруты явственно читалось неподдельное беспокойство.

— Я жив, как видишь. Взлетайте и подбирайте меня. Пеленг устойчив?

— Пеленг устойчив. Вейдер где?

— Только что улетел.

— Улетел?!