— Ей было уже девятнадцать, когда я родилась. Я с родителями так и осталась на Андаре…пока их не арестовали.

— За что? — спросила Асока.

— За «антиимперскую пропаганду»! — скривилась Найрин. — Я в тот момент была в университете и узнала об аресте…ну, и сбежала с планеты. Вот с тех пор и скитаюсь по разным мирам. Сейчас вот на Мальдре техником в порту работаю…работала, — поправилась она, — пока и тут меня не нашёл охотник за головами.

— По какому обвинению арестовали твоих родителей, Найрин? — нахмурился Вос.

— Окрестили «неблагонадёжными элементами»! — скривилась девушка. — Да конечно, и дураку понятно, что арестовали за то, что Сири была их дочерью! Хоть и нет её в живых уже столько лет! Ну, папа, конечно, высказывался против Империи, но так многие говорят, и их никто не арестовывает. А тут просто нашли предлог…

— И где они сейчас? — спросил Макс.

— Погибли на шахтах Кесселя три года назад…

— Так-так… — раздавшийся за спиной девушки голос с шипящими интонациями вынудил её испуганно вздрогнуть и затравленно обернуться. — Вот, значит, как! Заступничков-джедаев нашла?

— Тихо, Найрин. — Макс отодвинул андарийку за спину и мрачно посмотрел на того, кто произнёс эти слова. Прямо перед ними, метрах в десяти, стоял высокий рептилоид, облачённый в нечто, напоминающее полевую форму Даль-разведчика, в руке которого было видно лучевое ружьё. В набедренной кобуре висел бластер, а за спиной маячило какое-то незнакомое Неверову оружие с массивным толстым стволом. — Чего тебе надо?

— От вас — ничего. — Инопланетянин указал рукой на андарийку. — А вот от неё — кое-что.

— Босск? — прищурилась Асока.

— Ты знаешь эту мразь? — удивился Неверов.

— Приходилось сталкиваться. — Тогрута положила ладони на рукояти лазерных мечей. — Тот ещё мерзавец.

— Такова специфика моей работы! — хохотнул Босск. — Короче — эта девчонка является моим заказом и я бы попросил мне не мешать. Вы меня не интересуете…пока что…

— Поразительная наглость! — восхитился Неверов. — Стоять перед тремя вооружёнными людьми и вот так вот распинаться может либо псих, либо отморозок. И сдаётся мне, что ты относишься именно ко второй категории.

— Чего-о? — протянул Босск. — Парень — ты что, нарываешься на неприятности?

— Я — нет. А вот ты уже нарвался на них.

Что-то мелькнуло в воздухе — и точно в правую глазницу наёмника вонзился тяжёлый десантный нож. Какое-то время рептилоид ещё стоял на ногах, затем свалился на покрытие посадочного поля, как мешок с дерьмом.

— Гм… — Неверов выдернул из трупа нож и вытер его об одежду инопланетянина. — Не люблю таких вот засранцев.

— Макс — похоже, у нас возникла непредвиденная ситуация. — Услышал он вдруг голос Асоки у себя за спиной.

— Какая ситуация? — хаббардианец огляделся. Заметив направляющуюся в их сторону фигуру в чём-то, отдалённо похожем на «пилигрима», он вопросительно посмотрел на подругу. Джедайка отрицательно мотнула головой, но руки от мечей не убрала.

— Ну это надо же! Какая встреча! Асока Тано!

Неверов внимательно оглядел подошедшую к ним незнакомую женщину лет примерно тридцати пяти, левый глаз которой скрывал тактический визор, а за спиной виднелась снайперская винтовка.

— Кто это? — тон, которым был задан вопрос, подразумевал немедленный ответ.

— Помнишь, я рассказывала тебе об одной стерве с Датомира?

— Вентресс? Это она?

— Ну, зачем же сразу обзываться? — бывшая ассасин предводителя сепаратистов графа Дуку повела плечами. — А кто этот красавчик? Он не джедай, это уж точно. Друг? Или наша малышка Тано завела себе…

— Заткнись, Вентресс! — тогрута едва сдержалась, чтобы не выхватить лучевые клинки. — Что ты делаешь на Мальдре?

— Ты будешь удивлена, Тано, но я прячусь от имперцев. Я же теперь — вольный охотник, и, как тебе известно, отреклась от Тёмной Стороны после того, как Дуку предал меня. Скорее, я теперь принадлежу к серым джедаям.

— И такие есть? — Неверов приподнял левую бровь.

— Ага. Они могут использовать и Светлую, и Тёмную Стороны Силы, только вот ситхами они от этого не становятся. По крайней мере, мне известны два таких джедая — покойный Квай-Гон Джинн и Рам Кота. Про последнего слышала, что он вполне даже жив-здоров.

— Получается, ты тоже джедай?

— Макс — ты совсем того? — Асока во все глаза уставилась на хаббардианца. — Она же ситхом была в своё время!

— Но сейчас она не ситх. — Неверов внимательно посмотрел на Вентресс. — Ты с Датомира? Клан Ночных Сестёр?

— Гм, какая осведомлённость. — Вентресс с интересом взглянула на оперативника Директората. — А кто ты сам такой?

— Макс Неверов.

— Ага. Ты — её друг? Или как?

— Скажем так, датомирка — это не твоё дело. Тебя разыскивают имперцы? Почему?

— Не просто имперцы — на меня охотится Инквизиция.

— Ого! — Асока аж присвистнула от удивления. — Это чего такого ты натворить успела?

— Пристукнула одного придурка-Инквизитора на Куате. Решил, что, раз он — Инквизитор, то ему всё можно. Ну, стал короче на свою тупую голову. Теперь вот меня ищут и штурмовики, и солдаты Инквизиции. Я торчу на этой зачуханной планете вот уже вторую неделю. И вот надо же — встретила тех, кого меньше всего ожидала. — Вентресс оглянулась на труп рептилоида. — Этого поганца я бы и сама пристрелила, уж больно сильно он мне подгадил в своё время. Да вы встряли. Может, оно и к лучшему. Девчонку вон теперь спасёте от всякого отребья.

Неверов вопросительно взглянул на Асоку. Тогрута пожала плечами и фыркнула, но на этом всё и ограничилось.

— У тебя есть корабль, Вентресс?

— Как, по-твоему, я сюда прилетела? Конечно, есть. «Скурдж». Слышали о таком?

— Редкая машина, — кивнула Асока. — Разработка набуанцев, проект создал инженер с Клак'дора-VII. Лично я никогда не встречала машины этого типа.

— Хочешь к нам присоединиться? — при этих словах Асока скорчила весьма красноречивую мину, но промолчала.

— А твоя подруга мне голову не оторвёт?

— Не будешь приставать к Максу — не оторву! — парировала тогрута.

— Это я точно делать не стану! — коротко хохотнула Вентресс. — А куда вы сейчас летите?

— На Мон Каламари.

— Но там вроде как война идёт, — прищурилась датомирка.

— Вот именно поэтому мы туда и летим. — Неверов слегка подвинул Вентресс и направился к выходу. — Но если тебя это смущает, датомирка, ты можешь оставаться здесь.

— Когда это хорошая драка меня смущала? — усмехнулась Вентресс.

— Тогда не стоит здесь задерживаться.

— Быстрый какой, — пробормотала Вентресс. — И откуда только такой выискался?

Повернув голову от пульта управления «Громовержцем», Макс Неверов посмотрел на вошедшую в кабину корабля Асоку Тано. Тогрута выглядела так, словно полдня провела в гимнастическом зале. Заметив, что на неё смотрят, она показала хаббардианцу язык и отёрла лицо большим махровым полотенцем, которое потом закинула на шею на манер шарфа.

— И? — спросил Неверов.

— Определённо, у Найрин есть потенциал. — Джедайка мотнула головой. — Ну, учитывая, кто была её сестра, это неудивительно, хотя родство не всегда означает наличие джедайских способностей.

— Она может стать падаваном?

— Да, это вполне допустимо. Но кто станет её учить?

— Кандидаты?

— О, если ты намекаешь на меня, то я — пас. — Асока села в пустое кресло второго пилота. — Я сама так и не вышла из падавана, куда же мне ещё и учеником обзаводиться? Возможно, кто-нибудь из других джедаев согласиться на это.

— Вос?

— Я говорила с ним, но он сказал, что после Айлы не хочет брать никого в падаваны. Когда вернёмся на базу Коты, я поговорю с кем-нибудь.

— Хорошо.

Неверов отвернулся к панели управления, и в этот момент неожиданная мысль пришла Асоке в голову.

— Макс — а сам ты не хочешь стать моим падаваном?

— Чего? — хаббардианец оторопело уставился на тогруту. — Я? Я же не восприимчив к этой вашей Силе.